— И что сказал государь? — я сел за стол и, налив себе свежего чая, сделал глоток, — он принял твое решение уехать?
— Не совсем, — поморщился старик, — он попросил меня немного потерпеть. И я склонен согласиться на его предложение, все-таки если откинуть в сторону эмоции и посмотреть на ситуацию под другим углом, Алексей прав, — дед закинул в рот горячий блин и зажмурился, — но вот что делать с внучками?
— А что с ними делать? — я вопросительно глянул на старика, — я понимаю, что ты переживаешь, деда, но Тобольск, — я покачал головой, — уж лучше заморочиться с защитой конкретно тут, чем опять возвращаться. Да и источник, он тут, так что давай-ка мы подумаем, что мы можем сделать для того, чтобы превратить квартал в неприступную крепость.
— Пожалуй, ты прав, — дед кивнул, — вот только я никогда не был силен в защите, наша стихия больше подходит для атаки, — он улыбнулся, — может быть, у тебя есть какие-то мысли?
— Мысли есть, — я на секунду отвлекся от еды, — вот только для этого мне нужна сила. Как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшой рейд по аномалиям вокруг столицы? — я усмехнулся, — заодно обезопасим город, думаю, император точно будет нам благодарен за это.
— А это будет уместно? — с сомнением глянул на меня старик, — может, для начала все-таки займемся защитой?
— Нет, сначала аномалии, — я отрицательно покачал головой, — моей нынешней силы недостаточно для того, чтобы полностью обезопасить квартал. Появились новые данные, ничего такого, но сильных противников у нас прибавилось.
— А вот с этого места поподробнее, — старик нахмурился, — что за противники, и почему я об этом не знаю?
Тяжело вздохнув, я начал рассказывать. Рассказал деду о том, что за последним нападением стоял вечный, конечно, пришлось схитрить и сказать, что информацию я получил от Мораны, но в целом я не сильно отошел в сторону от того, что услышал сам, и когда я закончил, дед погрузился в раздумья.
— Знаешь, внук, учитывая все то, что происходит в мире, мне кажется, пора немного усилить не только себя, но и род, — старик тяжело вздохнул, — может, поработаешь с одаренными, сделаешь их сильнее? А то вся наша дружина погибнет, стоит ей столкнуться с двумя-тремя грандами, а мы не всегда можем быть рядом.
— Хорошо, завтра займусь этим, — я допил чай и кивнул в сторону двери, — ну так что, мы идем на охоту?
— Идем, — дед хмыкнул, — только на этот раз мы все сделаем по правилам.
Поднебесная. Дворец Вечного.
— Добро пожаловать, господа! — Вечный с улыбкой встречал делегацию из десяти фигур в красных балахонах. — Рад, что вы наконец-то решились посетить меня.
— Вечный, — тихо прорычал один из жрецов, — ты слишком сильно фонтанируешь радостью, словно уже склонил этот мир к своим ногам. Мы чего-то не знаем?
— Конечно, не знаете, — с серьезной миной кивнул мужчина, — как и я, как и все. Знать всё в принципе невозможно. Что до твоих слов о радости, а почему бы и нет, жрец? В отличие от вас, я предпочитаю брать от жизни всё, даже если часть этой жизни я провел тут, в этом отсталом мирке. Но не будем сейчас об этом, для начала приглашаю вас разделить со мной трапезу, — Вечный улыбнулся, — мои повара знатно расстарались, думаю, вы будете довольны.
Жрецы крови переглянулись между собой, но в итоге согласились, и Вечный проводил их всех на огромную террасу с видом на сад. Там их тут же встретили личные слуги Вечного, они быстро рассадили всех по местам, а дальше несколько часов жрецы были вынуждены пробовать еду, которую рекомендовал Вечный, и слушать его реплики. В конце концов один из них не выдержал и отодвинул в сторону очередное блюдо.
— Вечный, мы пришли сюда не ради еды, — проскрипел жрец, — мы пришли, чтобы договорится. Этот мир нужен тебе, но не нам, — жрец кивнул на своих товарищей, — и если ты нам поможешь, то мы просто уберемся отсюда и не станем ни на что претендовать.
— Претендовать? — Улыбка Вечного мгновенно превратилась в хищный оскал, — А кто вам сказал, что вы можете на что-то претендовать? Вы просто маленькие существа, что получили толику силы, но, как и все малыши, думаете, что имеете какую-то власть, — голос Вечного уже не был тихим, наоборот, он грохотал, словно камнепад, — я дам вам один шанс, либо вы принесете мне клятву верности и склонитесь передо мной, либо умрете тут же.
Жрецы вновь переглянулись между собой, а потом, не сговариваясь, ударили. Красные жгуты попытались добраться до Вечного, но тот лишь улыбнулся и щелкнул пальцами, и через секунду на месте жрецов были только лужи черной жижи, которая сильно воняла.
— Уберите тут всё, — Вечный глянул на слуг, и те тут же кинулись выполнять его приказ. — Никогда не понимают, — с улыбкой произнес мужчина, делая глоток зеленого чая, — каждый раз одно и тоже, как же мне всё это надоело.
Юг столицы.
На этот раз я решил взяться за дело серьезно и уничтожить все аномалии рядом со столицей. Но была одна проблема: почти половина аномалий принадлежала различным родам, и не все из них горели желанием остаться без такого источника дохода. В конце концов пришлось идти на крайние меры и приглашать к нам Орлова. Впрочем, судя по недовольному лицу незнакомого мне графа, я всё сделал правильно.
— При всем уважении, ваша светлость, но эта аномалия принадлежит нашему роду, — граф смотрел на Орлова так, словно тот предложил ему поделиться собственной женой.
— Ещё раз повторяю, граф, вы получите компенсацию, — Орлов тяжело вздохнул, — разве вы не понимаете, что каждая аномалия рядом со столицей — это потенциальная катастрофа? Или вы готовы ради собственных амбиций подставить под удар столицу? — Орлов намеренно давил на мужчину, но тот тоже не собирался сдаваться.
— Какое мне дело до столицы, князь? Я не нарушаю законы, плачу налоги, а эту аномалию мой род честно купил у императора за круглую сумму, — дерзко ответил граф, — так что нет, я не согласен с вашим предложением!
— Граф, вы же себе просто цену набиваете, — видя, что Орлов не справляется, я решил вмешаться в разговор, благо мои фамильяры уже исследовали всю аномалию, и я знал, что максимум, что там можно было добыть, — это слабеньких демонов, в основном же Защитники графа резали простых бесов, — нет в этой аномалии ничего ценного, обычная земля, пропитанная Хаосом, откуда лезут мелкие бесы.
— Княжич Распутин, — граф поморщился, — ну раз аномалия безопасна, тогда зачем ее закрывать? Может, для княжеского рода ее содержимое и ничего не стоит, но не все в империи настолько богаты, — он искоса глянул на деда, который застыл чуть в стороне и всем своим видом показывал, что просто наслаждается природой, хотя я точно знал, что старик в любой момент готов включиться в разговор.
— Ну, допустим, не все княжеские роды настолько богаты, как ты думаешь, граф, но в чем-то ты прав, не все в империи богаты, — я усмехнулся, — вот только есть куда более интересные аномалии, большие, где добычи хватит всем. Зачем держаться за малое, если можно получить кусок большого?
— О чем ты, княжич? — мои слова его явно заинтересовали, — не ходи вокруг да около, если есть что предложить, говори, я готов тебя выслушать.
— Есть, граф, есть, — я кивнул, — на территории империи есть как минимум несколько крупных аномалий, которые постоянно нуждаются в Защитниках, и добыча там куда интереснее, чем тут у тебя. Мое предложение простое: я закрываю эту аномалию и вообще все аномалии вокруг столицы, а такие, как ты, вместо того чтобы тратить время впустую, направят своих бойцов к большим аномалиям. Их так быстро закрыть не получится, да и вообще не факт, что получится, но зато мы исключим угрозы волн для империи. Эта земля, само собой, останется твоей, как тебе такое предложение?
Граф задумался, даже отошел в сторону, чтобы посоветоваться со своими людьми, а на меня уставился возмущенный Орлов.
— Княжич, при всем моем уважении, но вы не император, чтобы делать такие предложения, — прошипел он.
— Остынь, — на плечо Орлова опустилась рука деда, — Костя прав, и мысль предложил дельную. Что же до Алексея, если потребуется, я лично поговорю с ним насчет этого, — дед мягко улыбнулся, — и вообще, нет нужды ссориться, демонов в империи хватит на всех.
— Будь по-вашему, — отмахнулся Орлов, — главное, чтобы остальные тоже согласились, вот только я в этом сильно сомневаюсь…
Южный континент Нового Света.
Сегодня в храме крови царило уныние. Старшие жрецы почувствовали смерть младших, тех самых, что отправились на переговоры с вечным, а значит, всё пошло не по плану.
— Что скажешь, Имир, это ведь был твой план — послать их туда. И что теперь? Мы потеряли десять крупных кристаллов крови, этого хватило бы на то, чтобы уничтожить средних размеров город!
— Успокойся, Авакс, — Имир глянул на своего собрата с раздражением, — или ты думаешь, я настолько глуп, чтобы жертвовать младшими? Да и ради чего, смерть каждого жреца — это потеря для всех нас! Да, наша комбинация провалилась, значит, нужно пересмотреть свои действия и идти вперед. В конце концов, есть северный континент, может, пора устроить экспансию?
— Угу, а против духовных воинов ты кого планируешь выставить, обычных одаренных? — Авакс покачал головой, — тебе напомнить, что было в прошлый раз? Эти долбанные аборигены, которые даже с металлами толком не научились работать, раскатали наш отряд, словно это были дети. А ведь это были маги третьей ступени, все как один, полторы тысячи человек. Лучший отряд, который был у нас на тот момент.
— Тогда демоны? — предпринял последнюю попытку Имир.
У жреца заканчивались идеи, а больше всего он боялся того, что перестанет быть полезным для круга. Если это случится, всё, к чему он стремился столько времени, просто канет в небытие, жрец не был готов к этому.
— Демонам нужны души и нужна плоть, — задумчиво сказал Авакс, — и если с душами еще проблем нет, мы можем дать им возможность забирать их у наших батареек, то вот с плотью есть нюансы. Им нужна свежая, горячая плоть, а после наших ритуалов она таковой уже не является. Да и непонятно, есть ли у них сейчас Лорд или нет, нужно для начала отправить разведчиков.