«Ласточка» фиксировала буй на радаре. Пора! Герда активировала пространственный деформатор. Почему она выбрала именно эту точку и этот момент? Она и сама не знала. Герда просто чувствовала пространство. Если бы она сумела проанализировать свои ощущения, то оно представилось бы ей связкой туго натянутых пружин. Тронешь одну, и связка резко изменит конфигурацию. Надо только знать, в каком месте дёргать пружину.
Четыре гравитационных луча сошлись впереди, имитируя пульсирующую чёрную дыру. Пространство лопнуло, открывая сплетение планковских коридоров. «Ласточка» миновала разрыв, легко вписавшись в паутину внепространственных переходов. Сейчас она двигалась по плавной кривой.
Никаких проблем с навигацией у Герды не было. Она почти всегда находила ведущий к цели по прямому пути коридор, что неоднократно приносило ей похвалу от инструкторов. Уже во втором полете, она поняла, что обычные правила навигации её просто стесняют. Но нарушить их в присутствии инструктора не решалась. Среди преподавателей тоже было несколько человек, которым не нравилось, что она обучается в гильдейской школе. Что бы выставить её, они могли воспользоваться любым предлогом.
Да и сейчас не решится: бортовой «чёрный ящик» чётко фиксировал любое действие курсанта. К тому же полной уверенности в своих силах у неё всё же не было.
Пора выбираться. Герда лишь для порядка сосредоточилась на поступающих прямо в мозг показаниях приборов. Потом она без колебаний направила «Ласточку» в одно из боковых ответвлений. Глаза-сенсоры машины фиксировали впереди необходимый для выхода тупик. Деформаторы изменили режим. Стенка перед ней вспучилась. Без всяких усилий Герда вывела корабль в привычную космическую реальность. Сенсоры тут же уловили локационные импульсы буя. Несколько мгновений спустя он подтвердил её появление.
Новый «нырок». На этот раз, переход оказался чуть посложнее. В середине пути пришлось поменять коридор. Без проблем: не сложный поворот усилий почти не потребовал. Лёгкость задания немножко разочаровывала. Впрочем, сейчас она двигалась во внешнем слое сплетения, используемом для коротких бросков. Более глубинной навигации курсантов пока ещё не обучали.
Выход. На этот раз в месте с локационным лучом, и позывными она получила послание:
– Внимание, курсант, вы должны взять на борт контейнер, номер которого соответствует номеру вашего борта.
Запись передавалась непрерывно, было очевидно, что её транслировал автомат. Так, – подумала Герда, – небольшой сюрприз от дорогих преподов. Летали, знаем.
Компьютер тут же пробежал по частотам. Обычно позывные шли на стандартной, но в принципе могло быть по всякому. Ага, есть! Позывной был коротким: в пространство излучалась лишь соответствующая номеру контейнера цифра. Герда взяла пеленг, нашла тусклую точку на экране локатора. Компьютер мгновенно рассчитал траекторию и изменил курс. Герда включила оптический усилитель. Контейнер имел форму цилиндра, на борту которого яркой краской была написана цифра семь.
Приблизившись, Герда уровняла с ним скорость машины. Теперь контейнер находился по левому борту, едва заметно сдвигаясь от носа к корме. Когда он достиг малого багажного отсека, Герда дала вперёд мини-импульс. Взаимное смещение остановилось.
Открыв глаза и на мгновение вернувшись в реальность, Герда, не разрывая ментальной связи с компьютером, вручную отключила несколько блокировок. Потом проверила герметичность и отдала приказ на открытие внешнего люка.
Створки слегка распахнулись. Герда видела, как наружу устремилось лёгкое облачко воздуха. Корабль получил толчок, но не сильный и девочка тут же скорректировала погрешность. Наконец, створки разошлись до конца, наружу выдвинулся телескопический манипулятор. Герда осторожно подвела его к висящему рядом контейнеру.
Манипулятор вцепился в находящееся на торце цилиндра кольцо, сомкнулся и, подчиняясь команде пилота, начал вбираться обратно, увлекая в отсек и контейнер. Вскоре там скрылся его задний край.
Сведя створки, Герда хотела, было наполнить воздушной смесью отсек. Но вдруг передумала. Что если ей уготовлено ещё одно подобное испытание? От экзаменаторов всего можно ждать. Так стоит ли зря тратить драгоценный ресурс? Герда решила, что не стоит и вновь направила корабль в сплетение. «Ласточка» словно вихрь пронеслась по прямому каналу.
На этот раз она вынырнула в одной из учебных зон. Сквозь оптический усилитель она видела множество плывущих в пространстве колец. Кольца были связаны между собой, образуя жёсткие изогнутые структуры. Здесь обучались трёхмерному пилотированию.
– Пройдите трассу номер четыре, – передал буй очередную команду.
Назначенная трасса была просто искривлённой кишкой без крутых поворотов. Борт номер семь устремился к ней, вскоре миновав входное кольцо. Герда даже не стала закрывать глаза: связь с «Ласточкой» она легко поддерживала и так. Теперь она видела, как скреплённые твёрдыми стержнями кольца равномерно проносятся за стеклом кабины.
Они расширялись из возникающей впереди точки и, на секунду опоясав машину, тут же уходили назад, что бы дать место следующему.
Образованный ими коридор неспеша изгибался. В общем, ничего сложного. Герда даже не вполне понимала необходимость подобного испытания. Если можешь путешествовать по квантовому каналу, то здесь пройдёшь и подавно. По её мнению этот тренажёр годился только для отработки первичных навыков.
Уже много позже Герда поняла, что прохождение подобных трасс, позволяла внешнему наблюдателю точно фиксировать навыки курсанта, чего невозможно было сделать в сплетении.
Пройдя последнее кольцо, девочка покинула трассу. Включился пространственный деформатор. В последний раз, проломив реальность «Ласточка» нырнула в сплетение, держа курс на учебную станцию. За этот нырок ей пришлось сменить несколько коридоров, что, впрочем, особого труда не составило.
Как только звездолёт вернулся в базовую реальность, Герда услышала сигнал бедствия. В её ушах звучал тревожный аккорд, в такт которому перед внутренним взором вспыхивала и гасла красная полоса.
– Внимание в зоне станции гравитационная мина! – диспетчер говорил монотонно, особых эмоций в его голосе не было. – Повторяю: в зоне станции гравитационная мина! Всем покинуть зону! Детонация возможна в любой момент!
Это, что новое испытание, что ли? – ошалело, подумала Герда. – Что-то уж больно круто. Диспетчер передал координаты космического гостинца относительно станции и девочка, наведя туда оптический усилитель, увидела вытянутое тело тёмного цвета заострённое на обоих концах. Радар показывал, что оно ненамного больше выловленного ею контейнера.
Эмоции в голосе монотонно бубнившего диспетчера на мгновение всё же прорезались, но так, что Герда тут же отбросила всякую мысль об учебном задании. Она постаралась вспомнить, все, что знала о подобном оружии. Виды космических вооружений подробно изучались в гильдейской школе.
Космическая мина была трудно обнаружима локаторами и при прохождении возле массивных объектов взрывалась, генерируя мощную ударную волну гравитации с резкими перепадами, словно возле чёрной дыры. Вызывая в объекте могучие приливные силы, она попросту разрывала его на части. На станцию подобного подарочка вполне хватит, – с ужасом поняла Герда. Ну, дела!
Пока она думала, из сплетения уже вышел борт номер восемь, но, получив сообщение, новый корабль тут же вновь погрузился в планковскую реальность. Вблизи станции мина действительно могла сдетонировать в любой момент. Странно, что она ещё этого не сделала.
– Эй, седьмая, а вам что особое приглашение, – прозвучала вдруг гневная реплика, – а ну прочь отсюда!
В первое мгновение девочка даже не поняла, что на этот раз диспетчер обратился непосредственно к ней. Видимо она пребывала в нерешительности слишком долго. Последние задержавшиеся корабли, уходили прочь, разбегаясь в разные стороны и один за другим ныряя в сплетение.
Как тогда, на Горгоне, – подумалось Герде. Подобное сравнение вдруг привело её в бешенство.
– Опять, ты, – пробормотала она, сама плохо представляя к кому обращается. – По новой! Ну, уж нет.
Внезапно ей овладела холодная ярость. Позднее она сама не смогла понять, как приняла такое решение. Слишком уж безумным оно выглядело с точки зрения обычной, нормальной логики, слишком самоубийственным. Она б и сама отказалась бы от него, если б позволила себе хотя бы секунду анализа. Но этого времени у неё тогда не было. Конечно, сыграло роль и отсутствие долгого опыта. Включив двигатель, Герда направила корабль прямо на мину.
– Стой! Ты куда?! – изумлённо крикнул диспетчер.
Герда не обратила на крики внимания. Все ресурсы психо-машинной системы были задействованы для решения сложнейшей задачи. Гравитационные лучи сорвались с излучателей. Невидимые прутья пронзили пространство, отгородив мину, возник пузырь пространственной деформации.
– Борт номер семь, прекратите! – отчаянно надрывался диспетчер.
Но было уже слишком поздно. Между миной и станцией возникла бешено вращающаяся воронка. А в следующий миг, и мина, и «Ласточка» просто провались в сплетение.
Системы звездолёта работали в безумном, невозможном режиме. Планковские коридоры скручивались, постоянно меняя конфигурацию. Любой опытный космогатор, будь он здесь, сказал бы, что седьмой борт должно было попросту разорвать. Но звездолёт держался, двигаясь на волне невозможных, немыслимых искажений, которые увлекали и корабль, и мину.
Герда почти не пользовалась приборами. Они были не в состоянии ей помочь. Не отдавая себе отчёта, она просто чувствовала пространство, теперь уже не в виде сжатых пружин. Сейчас оно представлялось ей сборищем немыслимо изогнутых взаимно пересекающихся поверхностей, которые постоянно меняли положения, легко проходя сквозь друг друга, словно танцуя какой-то безумный танец. Некоторые вращались вокруг оси.
Конфигурация поверхностей то же не была неизменной. Они медленно, но постоянно изменялись, порой в местах их взаимного пересечения вспыхивали зел