ым. Лишь мгновение спустя Герда поняла, что уже видела его на синхрониуме, когда он разговаривал с Гордом. Кажется, его звали Антуан.
Последовала немая сцена: ни одна группа не ожидала увидеть другую.
– Горд! – удивлённо, – воскликнул Невский, – что ты здесь делаешь, да ещё с целой компанией? Если ничего не путаю, тебя посылали в совершенно другое место.
– Да, – Зимин кивнул, – но кое-какие следы привели сюда. Кстати, я хотел тебя о том же самом спросить.
– Потребовалось кое-что уточнить по делам гильдии, – довольно неопределённо ответил Невский, – срочно понадобились кое-какие картографические данные. Постой, ты хочешь сказать, что Груздин сейчас на Вендии?!
– Ну, можно сказать и так, – проворчал Горд. – Поскольку его тело в настоящий момент находится в холодильной камере моей «Ласточки». Хотя нам лучше обсудить детали в другом месте.
Борис согласно кивнул.
Они вышли наружу. Солнце ярко освещало площадь. Его блики сияли на стальных лезвиях очерчивающих границы странного кольца.
– Это какой-то символ? – спросила Герда, ни к кому собственно не обращаясь.
Ответил Роман, который немного был в курсе.
– Нет, это бойцовский круг кимеритов. На большинстве их планет, до сих пор разрешены дуэльные поединки.
Герда кивнула. Разумеется, она знала об этом анахронизме кимеритской культуры.
– Всё-таки трудно принять, – сказала она, – что высокоразвитая цивилизация считает смертельные поединки нормальным делом.
– Ну, это редко, – вмешался Горд, – Кимериты редко доводят дело до смерти соперника. Обычно драка длится до первой крови, а на самый крайней случай существует реанимация. Я не знаю реальных цифр, но процесс гибели участников наверняка небольшой.
Внутренность круга отличалась от поверхности остальной площади. Если первая была покрыта жёлтой плиткой, то круг отливал матово-чёрным. Герда различила ведущий внутрь узкий проход, сейчас перекрытый цепью. Интересно, подумала она, как часто происходят здесь поединки. Наверно не каждый день.
– Мой отец, – продолжал Роман, и Герда сразу поняла, что он говорит о своём приёмном отце Марке – рассказывал, что лет семнадцать назад наблюдал дуэль кимерита и человека. Вот это уж точно был настоящий герой.
Лет семнадцать назад, – подумал Горд, – да, поединок мог вполне оказаться тем самым. Сколько же мне тогда было? Двадцать? И я без сомнения был молодым гордецом, плохо представлявшим, что значит смерть, да и о жизни, пожалуй, имевшим весьма не полное представление. Из-за чего же мы тогда начали? Из глубин памяти вновь поднимались воспоминания.
Небольшая группа кимеритов разговаривала между собой, неодобрительно поглядывая на случайно заглянувшего в этот бар Горда. Зимин знал, что местный алкоголь вполне пригоден для употребления людьми, поэтому спокойно пил Вендийское пиво. На его вкус оно было слегка горьковатым, но вполне приемлемым.
Зимин тогда не очень уверенно себя чувствовал среди увешенных холодным оружием кимеритов, и тщательно старался эту неуверенность побороть, разгуливая по наиболее людным местам их планеты. Это и была основная причина, по которой он заявился в бар.
Особого внимания на него большинство посетителей не обращало, так несколько любопытных взглядов: инопланетники на Вендии были делом привычным. Космогаторов обучали наиболее распространенным в пределах сектора базирования языкам ксеноков. Так что разговор Кимеритов он более или менее понимал. А после того как понял, что они временами поглядывают в его сторону, стал невольно прислушиваться.
– Дожили, – говорил один, – скоро от иноразумных житья не будет. Даже выпить нельзя, что бы на них не наткнуться.
Будь Горд постарше, поопытнее он бы просто неспешно ушёл. В тот момент это несложно было сделать, сохранив лицо: не слишком уж громко та компания разговаривала. Но нет, в Зимине взыграло упрямство, густо перемешанное с гордостью. Допив кружку, он тут же заказал себе следующую. Теперь он уже намеренно вслушивался в разговор.
– Брось, Хемса, – откликнулся другой член компании, похоже, куда более миролюбивый, – это человеческое существо ничем нам не мешает.
– Это так, но мне неприятно даже видеть существ полностью лишённых чести.
Последняя фраза была произнесена нарочито громко.
Тогда Горд ещё не был настолько выдержан как сейчас, был молод, глуп и считал, что обязан отвечать за всю расу. Он допил пиво, отставил кружку и решительно двинулся прямиком к кимеритам.
– За лишённых чести ответить не хочешь? – поинтересовался он у этого самого Хемсы.
Подобного поворота кимериты, похоже, всё-таки не ожидали. На лице у Хемсы появилось выражение, которое Горд затруднялся интерпретировать. В то время Зимин ещё плохо понимал их мимику.
– Настоящий кимерит всегда отвечает за свои слова! – гордо объявил Хемса, – А как насчёт тебя человек?! Готов ответить за вызов и войти в бойцовский круг с оружием в руках?!
Но Горд уже завёлся.
– Готов! – объявил он.
– Погодите, – послышался голос кого-то разумного, – это попросту глупо. Обычно люди не тренируются в фехтовании на мечах. Вы должны найти другой способ разрешения конфликта.
Зимин сразу понял, что ему давали неплохую возможность сохранить лицо. Но остановиться не мог.
– Я тренировался, – сказал Горд, который действительно избрал для себя тяжёлое фехтование как вид спорта. Предлагаю не откладывать дуэль в долгий ящик.
Сразу, однако, провести поединок не удалось: даже у кимеритов была своя бюрократия. Для разрешения на поединок пришлось заполнять кучу форм, а потом ещё ждать пять дней, именно такой срок отводился по кимеритскому кодексу на поиски возможного примирения.
– Да, не могу я на планете пять дней сидеть, – раздражённо объяснял Зимин местному чиновнику. – У меня уже завтра новая миссия.
Чиновник глянул на него с философским спокойствием.
– Дуэльный кодекс предусматривает и такой вариант, – степенно объяснил волкообразный, – вы проведёте дуэль, когда вновь посетите планету, если конечно данное желание у кого-нибудь из вас не иссякнет.
Чиновник везде чиновник, – подумал Горд. Хемса же запрокинул вверх голову, и казалось, готов был завыть как самый настоящий волк.
Бюрократ кинул на него хмурый взгляд.
– Попрошу воздержаться от нецензурного воя, – потребовал он, – вы в общественном месте.
Выть Хемса не стал, и вернул голову в прежнее положение.
– Да он же никогда сюда не вернётся, – сказал он чиновнику.
Похоже, перспектива того, что он не сможет сделать из человека фарш, кимерита очень расстраивала.
Взгляд, которым чиновник смотрел на своего сородича, вновь сделался философским.
– Если данная человеко-особь, не вернётся для проведения поединка, то вам, достойный Хемса, будет совершенно не о чем беспокоиться. Ибо тем самым данная особь признает ваше внутреннее превосходство. А именно в этом, как я понял и заключился конфликт.
Хемса задумался, похоже, подобная мысль в голову ему раньше не приходила.
– И не надейтесь, – мрачно пообещал им Горд, – я вернусь.
И он действительно вернулся. Две недели спустя Зимин и Кимерит стояли в дуэльном круге. Поглядеть на поединок собралась небольшая толпа. Всё-таки не каждый день кимерит сражается с инопланетником.
Вне круга стоял распорядитель в пепельной церемониальной одежде с красной каймой.
– Вопрошаю в последний раз, возможно ли примирение!
– Исключено, – решительно отрезал Хемса, – спор о том способен ли человек войти в круг, можно разрешить только в круге.
Против такой убийственной логики возразить было нечего.
– Хемса из рода Дравина, – добровольно ли твоё решение?
– Да!
Горд из рода Зиминых, – добровольно ли твоё решение?
– Да!
Зимин испытал странное чувство. Казалось, желудок у него затвердел, и сделался очень холодным. Ничего подобного Зимин за собою раньше не помнил. Он расслабился, сделав несколько разминочных упражнений. Поводил в воздухе перед собою мечом, в последний раз проверяя баланс.
Кодекс чести кимеритов требовал, что бы мечи у обоих поединщиков были примерно одинаковых боевых качеств. Но тут возникла неожиданная проблема. Из-за некоторых различий в анатомии, мечи удобные для волкообразных не являлись таковыми для людей. После некоторых споров кимеритские знатоки в вопросах чести, в конце концов, подобрали удобные для обоих клинки, согласившись в подобном поединке считать их условно равными.
Распорядитель навесил на проход в круг блестящую стальную цепочку и торжественно объявил.
– Проблема замкнута в кругу, Войти внутрь я не могу.
Всё внутри заключено, Здесь должно быть решено.
Это были ритуальные слова, означающие начало битвы.
Против ожидания Зимина, Хемса не кинулся в атаку сразу: он выжидал. Космогатору и самому не хотелось нападать первым. Он предпочёл бы чуть подождать, предоставив инициативу противнику. Они застыли друг против друга, выставив на изготовку мечи.
Как и обычно бывало в подобных случаях, Зимин смог выдержать паузу дольше. Кимериту надоело ждать, выслушивая подзадоривания собравшихся, и он рванулся вперёд. Зимин отскочил, уходя с линии атаки. Противник был, безусловно, быстр, но не настолько ловок, как ожидал Горд. По инерции он проскочил дальше, но развернулся, прежде чем Зимин успел его контратаковать.
Стремительное движение мечей. Горду удалось остановить удар, подставив клинок. Удар отразился в руках, дойдя до плеча. Зимин с абсолютной ясностью осознал, что фехтовальные поединки, в которых он участвовал прежде это совсем не то, что истинная дуэль.
Сталь сверкала. Иногда Горд различал пенье клинков. Они словно аккомпанировали поединку, звуча при каждом ударе. Зимин вдруг понял, что проигрывает, медленно, но верно. Он уже отступил к внешнему радиусу круга. Дальше пятиться было нельзя.
Хоть бы царапнуть его разок, что ли, – подумал космогатор. За свою жизнь он опасался не слишком. Современный дуэльный кодекс кимеритов, вовсе не требовал добивать противника насмерть, тому было достаточно признать поражение.