На грани восприятия он различил треск, что-то промелькнуло и унеслось в сторону. Зимину вдруг показалось, что клинок противника стал непомерно длинным, но тут же понял, что это его меч обломан более чем на половину. Странно, – успел удивиться он, – мне казалось, что с современными композитными материалами подобного случится, не может. Ошибся, выходит. А в следующий миг почувствовал чужую сталь возле самого горла.
Кимерит смотрел Горду прямо в глаза. Космогатор отметил, как шумно дышит противник.
– Ну, человек, – проговорил Хемса, – готов ли ты признать, что был не прав в нашем споре?
Если бы он требовал, подтвердить проигрыш, то Горд безусловно бы согласился. Чего тут не признавать-то? Но их изначальный спор, это было нечто совсем другое.
– Я отказываюсь признавать, что люди лишены чести, – мрачно объявил Зимин.
– Ты уверен? – с какой-то странной интонацией проговорил Кимерит.
Зимин прекрасно осознавал что, произнеся обратное, запросто сохранит себе жизнь. Но знал и то, что, совершив это, попросту перестанет себя уважать. А самоуважение в жизненных приоритетах Зимина давно занимало верхнюю строчку.
– Я сказал, – гордо объявил он, и застыл, ожидая движенья клинка. Что бы проколоть кожу, тому следовало сместиться самую капельку. Зимин лишь понадеялся, что до смерти его добивать все-таки не будут: сейчас даже у кимеритов не те времена. Для победы достаточно было нанести серьёзную рану. Горд невольно покосился на дежуривших возле круга врачей. Оставалось только надеяться, что как реанимировать людей они знают. Но то, что произошло дальше Горд предвидеть не мог.
«Вжи-их» – кимерит вдруг отбросил меч, и кинулся обнимать Зимина.
– Мы оба доказали свою честь, – сообщил он своему ошеломлённому противнику, – полностью доказали.
Уже потом Зимин разобрался в этом выверте психологии волкообразных. Оказывается, своим поведением Горд полностью доказал, что честь у людей имеется. А вот Хемса, продолжи он атаку, предстал бы перед своими сородичами как редкостный болван, стремящийся настоять на своём, не смотря на факты. Ему попросту ничего не оставалось, как начать брататься.
Но рассказывать эту историю своим спутникам, Зимин не имел ни малейшего желания.
– Дуэли между людьми и кимеритами действительно случаются, – сказал он Роману, – дураки они, знаешь ли, никогда не переведутся.
Парень слегка надулся, похоже, он ожидал от Горда чего-нибудь более героического.
Они двинулись в сторону гостиницы космогаторов, где принимали так же и их пассажиров. У самой гостиницы Горда окликнули.
– Давно не виделись, друг!
К Горду приблизился кимерит, примерно одного с ним возраста. Так, по крайней мере, показалось Герде, но она не была уверена, что правильно определила лета разумного.
– А, Хемса! – Горд явно обрадовался. – Какими судьбами.
– Мне сообщили, что ты здесь, и я решил сделать сюрприз.
– Прости, я замотался настолько, что даже не связался с тобой.
Кимерит понимающе кивнул, – Всё в порядке. Я знаю, служба.
– Твои клиенты? – спросил он, указывая на остальных людей.
– Не все.
Горд выдвинул вперёд Герду.
– Познакомьтесь. Это моя дочь Герда, она тоже космогатор. Впрочем, я тебе рассказывал.
Кимерит отвесил лёгкий поклон, как было принято у их расы.
– Рад знакомству, достойная.
Базовый этикет кимеритов им в школе преподавали. В ответ девочка тоже наклонила голову.
– Для меня это тоже честь, достойный Хемса. Вы друг отца?
– Да. Мы подружились лет семнадцать назад, после того как подрались на дуэли.
Похоже, кимерит считал, что этим сообщением делает Горду приятное. Мда, – подумал девочка, – её приёмный отец полон сюрпризов. Она заметила, как вся группа застыла в немой сцене.
Глава двадцать втораяПеред дальней дорогой
Невозможно достоверно ответить на вопрос: сам ли ты выбираешь путь или путь выбирает тебя.
– И так, – проговорил Хемса, давайте подытожим, что у нас собственно есть?
Вся многочисленная компания расположилась в гостиной его особняка. Большинство из присутствующих сидели за большим массивным столом. Места не хватило лишь Герде с Романом. Как самых младших их отправили в стоящие у стены кресла.
Помещение было обставлено в обычном для кимеритов стиле. У мебели исключительно ровные поверхности и прямые углы. Сиденья кресел оказались жёсткими и даже не думали подстраиваться к форме тела.
Хемса тоже оказался членом организации.
– Как я понимаю, – продолжил он, – где-то в трёх галактиках имеется кусок протосубстанции. И если кто-то владеет им, то может владеть и целой вселенной.
Астрофизик схватился за голову.
– Чудовищно, – пробормотал он, – крайняя степень примитивизации.
Больше он ничего не сказал и лишь возвёл глаза к потолку. Кимерит с интересом на него посмотрел.
– Не обращай внимания, – сказал Горд, – он всегда такой. Даже ферронам хамит.
Антуан хотел, было что-то сказать. Но Хемса вновь глянул на него, на этот раз прямо в глаза.
– Хорошо, – медленно проговорил он, – поскольку имён названо не было, то я не буду считать это оскорблением. Шутка.
При этих словах кимерит широко раскрыл пасть, обнажая довольно крупные клыки. Вероятно, это было эквивалентно улыбке.
Антуан слегка дёрнулся, и Герда сильно пожалела, что не видит сейчас выражения его лица. Астрофизик мог сколько угодно бравировать своим хамством, выводя из себя даже ферронов. Но теперь он впервые подошёл к некой опасной черте. Похоже, он и сам это понял: кимериты никому не прощали прямых оскорблений.
Инори хмыкнула:
– Лучше не изображай из себя умника, а объясняй понятно.
Вообще-то, она достаточно много знала от Горда, но предпочитала этого не афишировать.
О, какой взгляд бросил на неё Антуан. Объяснениям это, правда, не помешало.
– Имеется некая структура, – начал он, – сущность которой я не могу объяснить вам даже популярно, и которая связана со временем только частично. Она как бы существует одновременно здесь и сейчас, но так же и в момент Большого Взрыва. Это своего рода канал связи, через который можно на этот самый взрыв воздействовать, придав мирозданию свойства нужные для инициатора процесса. При этом эти самые свойства будут существовать с самого начала, но как бы сокрытыми до момента загрузки, и проявятся уже после неё.
Хемса слегка нахмурился.
– О каких именно свойствах идёт речь? – поинтересовался он.
– В том-то и дело, что о любых. С момента Большого Взрыва во вселенной будут существовать отвечающие за них некие спящие структуры, активирующиеся в момент загрузки. И это может быть, что угодно. Мир высшей справедливости – да, пожалуйста. Вселенная добра и света – только пожелайте.
Антуан вздохнул.
– Но вполне возможно и обратное – вечное рабство у сил.
На миг наступила тишина: всем вдруг представились безысходность и отчаянье, встроенные в саму ткань бытия. Герда даже головой помотала.
– Более того, – жёстко говорил Антуан, – если космическую перезагрузку не удастся осуществить в определённый срок, вселенная попросту рухнет, под грузом темпоральных противоречий. Петля должна быть замкнута любой ценой.
– Понимаю.
На короткое время Хемса задумался.
– Но как осуществляется сама перезагрузка? – наконец спросил он.
Впервые Антуан всё же смутился.
– Не знаю, – неохотно признался он, – я так и не сумел это выяснить. У нас нет практически никаких данных про этот загадочный Алеф.
Увидев недоумённый взгляд Хемсы, он пояснил:
– Я использую терминологию перворас. Есть данные, что они тоже знали об этой космической перезагрузке.
– А кстати, – астрофизик повернулся к Первети, – вы упоминали о каком-то новом информационном артефакте, удалось выяснить что-нибудь интересное?
Но археологиня лишь слегка повела головой.
– Дело продвигается слишком медленно, – сказала она, – Предмет чересчур специфичен, а я не настолько хорошо владею письменностью ладьян, как Теодор.
Тина вздохнула.
– Боже, как мне его не хватает, – На миг она подзабыла, что космолог ничего не знает, об её покойном коллеге, – единственное, что я смогла разобрать, это их обычные разглагольствования о мессии, жертве и эмиссарах.
– Да, эмиссары, – медленно проговорила Инори, – на этот раз её улыбка была скорее задумчивой, – они единственное, что в этой истории для нас до сих пор по настоящему не ясно. Откуда они берутся? Чего им надо.
Она тоже бросила короткий вопросительный взгляд на Тину, но та вновь лишь качнула головой, в знак того, что никаких новых сведений выудить из артефакта не удалось. Потом Первети, похоже, пришла в голову новая мысль.
– Послушайте, – обратилась она к Антуану, – почему бы нам ни поработать немного вместе?
– Вот ещё, – сразу надулся тот, – я космолог, а не гробокопатель.
Однако Первети уже поняла характер этого человека.
– Конечно, – мягко согласилась она, – но ведь о космогонии-то и речь. Похоже, все уже пришли к согласию, что так называемые священные тексты ладьян, это на самом деле изложение неких научных концепций.
– Доктор Юкзер, – в голосе Первети, как бы помимо воли проявилось отчаянье, – я умоляю вас помочь мне.
И она устремила на Антуана исполненный надежды взгляд. Горд подумал, что в юности эта женщина наверняка участвовала в любительских спектаклях. Космолог и астрофизик приосанился, мгновенно приобретая надменный вид.
– Ну конечно, – важно произнёс он, – как же ни помочь. Когда закончим обсуждение, покажите, в чём сложность.
Некоторое время Зимин наблюдал за представлением, но оно быстро ему наскучило, и космогатор предпочёл вернуться к насущным делам.
– Насчёт координат Алефа, – сказал Зимин, – тут кое-что прояснилось.
И он поведал присутствующим итоги своей погони за Груздиным, упомянув заодно и про экспедицию Герды.