– Откуда мы знаем, может там, позади просто есть более короткий путь. Вы сами признали, что это сооружение есть самый настоящий лабиринт.
Не то что бы они могли возразить на это что-то реальное, но было всё равно неприятно. Герда далеко не была уверена в правильности свершённого. В конце концов, они заключили сделку, пусть на словах. Учёный продолжал раскрываться с совершенно неожиданной стороны.
– Идём, – сказал Антуан, – не будем тратить зря времени.
– В конце концов, – добавил он, когда они уже двигались, – я атеист, а значит должен бороться со всякими мелкими божками. Да здравствует научное мировоззрение!
Но Герда поняла, что этой бравадой он лишь успокаивает себя: по своей природе космолог не был холоднокровным убийцей.
– Вы хорошо владеете оружием, – сказал Роман, что бы хоть что-нибудь сказать.
Антуан приосанился.
– Да, есть ещё порох в пороховницах! – важно произнёс он. – Я ведь четыре года в армии прослужил. Подписал по молодости сдуру контракт.
Он помолчал, казалось, вспоминая то давнее. Герда отметила, что при этом он продолжал внимательно наблюдать окружающее, не отвлекаясь как в первый раз. Потом неожиданно признался.
– Там где я рос, интеллект не был в почёте. Царил настоящий культ физической силы, а слишком умных просто затравливали. Приходилось уметь мимикрировать, быть этаким забавным душкой.
Так вот откуда у него эта маска, – поняла Герда. – Антуан прекрасно понимал своё умственное превосходство над большинством окружающих, и относился к ним со злобной иронией. Постепенно личина настолько срослась с его сутью, что стала верхним слоем личности.
– Сейчас мне кажется, – говорил Антуан, – что необразованные тупицы просто испытывают злобную зависть к тем, кто умнее, и потому изгаляются над ними как могут.
Герда вспомнила зависть Марго к ней. Неужели всё дело именно в этом, и именно потому, та так долго не признавала её как пилота? Но не могла же Марго с самого начала знать?
«Её рекомендовал в школу Горд, а он никогда бы не стал тратить времени на пустышку» – вспомнились слова, вскользь брошенные кем-то из курсантов во время её первого дня в гильдейской школе. Наверняка было известно, и то, что она не потеряла сознание во время первого перехода в сплетении.
Зимин тогда сразу предположил, что у неё огромный потенциал, как пилота. Понимали это и остальные. Понимали, да только признать не могли. Большинству было очень неприятно осознавать, что кто-то извне может превзойти выходцев из старинных гильдейских династий.
Вспомнился и короткий рассказ Баргуса о поступившем в школу внешнем, которого специально заваливали. Она не осознавала, но её саму спасло несколько вещей. Во-первых, это конечно удочерение Гордом. После этого она уже формально не была внешней. Да и ссорится с Зиминым, было себе дороже. А кроме этого выручила хорошая контактность, дружба с Брюлом, ну и конечно история с миной.
В конце концов, большинство курсантов и преподавателей признали её своей. Но только сейчас она поняла причину первоначального отторжения. Хотя, конечно, были и такие как Борис Невский или Том Баргус, которых это изначально не трогало.
Но Марго?! Неужели она до сих пор живёт с этим?! Нет, с этим надо обязательно что-то делать. Герда подумала, что упустила не одну возможность сблизиться с ней по-настоящему. Девочка поклялась себе, что если только выберется из этой истории, то обязательно попробует до неё достучаться.
Мысли об их положении полностью вернули Герду в реальность, и она мысленно поклялась не отвлекаться больше ни на что постороннее. Она уже слишком хорошо поняла, насколько это рискованно. Герда пожалела, что не умела предвидеть будущую опасность: наставница этому её ещё не учила, да кажется, и сама не слишком владела этим искусством.
Они миновали очередной зал и теперь двигались через длинный пустой коридор. С левой стороны в нём было несколько плотно закрытых дверей с ручками похожими на графинные пробки. На всякий случай Антуан дёргал каждую из них по пути, но двери не открывались.
Коридор оставался пустым, и когда они миновали его середину, и когда до его конца оставалась одна треть пути. Когда до конца оставалась всего одна четверть Антуан вдруг резко развернулся движимый каким-то инстинктом. Последняя из дверей, которую они миновали, слегка приоткрылась, и из неё торчал автоматный ствол.
Выучка бывшего солдата не подвела: Антуан успел бросить подростков на пол, одновременно давая в дверную щель прицельную очередь. Выстрелы ударили одновременно. Герда услышала, как с другой стороны двери кто-то закричал, коротко и отчаянно, но кричал так же и Антуан. На этот раз кровь вовсе не расползалась в воздухе, как в невесомости, она просто стекала вниз, пачкая одежду и пол.
Антуан попытался опереться на стену, но прямо стоять всё же не смог. Он начал как-то грузно оседать вниз. Его поддержал Роман.
– Кругом, кругом следите, не за мной, – простонал космолог. – Лопухи, и чему вас только в школе учат, он не один может быть.
Только тогда Герда вспомнила, что у неё был с собой пистолет. Резко обернувшись, она выхватила оружие. Сейчас она чувствовала сильную ярость, впервые в жизни ей хотелось кого-нибудь убить.
Но коридор вновь был пуст. И только возле приоткрывшейся двери, с той её стороны, кто-то лежал. Герда подошла, держа упавшего на мушке, и распахнула дверь ударом ноги. Перед ней лежал мужчина-илари. Как-то отстранённо Герда удивилась, что ни на одном из сегодняшних их противников не было доспехов: они ведь не на прогулку сюда пришли. Но удивилась совсем равнодушно.
Мужчина-илари был ещё жив. Он силился что-то сказать, возможно, красивую предсмертную фразу, как это было принято у его расы. Герда навела на него пистолет, но выстрелить никак не решалась.
– Отойди, – послышался позади голос Романа.
Машинально Герда подвинулась. Прозвучала очередь. С серьёзным лицом Роман расстрелял илари из автомата Антуана. И Герда испытала невольную благодарность, за то, что её саму избавили от стрельбы.
– Всё, патроны кончились – недовольно произнёс паренёк. – Все-таки он был не прав с тем предыдущем, надо было патроны экономить.
Но, не смотря на хозяйственный тон, Герда по его ауре видела, что Роман на грани истерики. Ему ещё не приходилось убивать разумных существ. Она сама чувствовала себя не лучше, но всё же нашла силы направить на Романа слабый поток пси-энергии, предавая ему спокойствия. Результат был так себе. То ли Герда была в этом слишком не опытна, то ли снова ей мешал алеф.
– Антуан? – на всякий случай спросила она.
В общем-то, Герда поняла всё и так, как только увидела его автомат у Романа.
– Мёртв, – резко бросил тот.
Герда коснулась его руки, но паренёк уже успокаивался сам собой.
– В конце концов, это просто прислужники сил, – пробормотал он.
Но Герда видела, что облегчения ему это фраза не принесла.
– Антуан сказал, что бы мы шли к Алефу, – произнёс Роман, – сказал, что именно там решится всё.
– Что ж, он был прав.
Чуть в стороне от убитого им, Роман заметил некрупный предмет, похожий на средних размеров шишку. Сделав пару шагов, он нагнулся, поднял с пола гранату, очень внимательно оглядел.
– Знаешь, – каким-то ровным голосом сказал он. – Я думаю, что их лучше добивать сразу. Он вполне мог бы унести тебя с собой, если бы вот эта штука из руки не выпала.
Его слова звучали тем жутче, что Герде было нечего возразить.
Роман, спрятал гранату в карман.
– Ладно, идём, что ли?
И они снова двинулись в направлении вероятностного разрыва, минуя труп Антуана. Шагали через большое не хочу и большой страх, прислушиваясь к каждому шороху. И на этот раз, группа разумных, выскочившая из очередного прохода, вовсе не застала их врасплох. Каким-то чудом Роман сумел удержаться, не открыть пальбу вовремя признав в них своих.
Разделённые недавней аварией обе группы воссоединились вновь, и теперь молчаливо осматривали друг друга, оценивая потери. Герда испытала сильное облегчение, поняв, что в группе Горда больше нет погибших. Облегчение было настолько сильным, что она даже не сразу поняла, что перед ней не три, а четыре разумных.
Ксеронг осознавал, что схватка вступила в финальную стадию: равновесие было чересчур шатким и явно не могло долго держаться. Кроме того, его несколько удивляло, что до сих пор не совершилась космическая перезагрузка. Странно, уж за это-то время, кто-то из кандидатов должен был добраться до алефа. Неужели этот проклятый узел попросту отфутболил всех кандидатов, не пропустив ни единого.
Это было очень плохо: с момента раскрытия алефа, скорость распространения пространственно-временных трещин должна была начать стремительно увеличиваться. Но долго раздумывать над заминкой Ксеронг не мог.
Заговорщикам приходилось отчаянно сдерживать натиск Арманда со сторонниками, и перейти в наступление по-прежнему не удавалось. Ну, нет, мы ещё поборемся, – подумал Ксеронг, незаметно скапливая рядом с собой мощный заряд из сэкономленных энергоресурсов.
Некоторое время заговорщики по договоренности изображали панику и резкое падение уровня защиты, демонстрируя исчерпания ресурсов. Когда же Арманд, уже полностью уверившись в своей победе, перестал быть осторожным, они совместными усилиями резко протолкнули заряд на сторону противника.
Лишившись стабилизации, оболочка заряда тут же разрушилась. Удар вышел даже более сильным, чем планировали заговорщики. Нескольких сильных сторонников владыки полностью дестабилизировало. Они утратили структуру и обратились в ничто. Ещё трое быстро теряли энергию. Будь Ксеронг человеком, он бы сейчас злорадно ухмыльнулся. Однако радость его омрачало то, что ни Гоплит, ни сам Арманд серьёзно не пострадали. Внутренняя структура Каурука была несерьёзно повреждена, но он быстро востанавливлся.
И все-таки перевес теперь был на стороне заговорщиков. Силовой щит медленно, но верно наползал на владык.