Теперь, когда они уже находились в непосредственной близости от алефа, Инори своим ментальным зрение хорошо различала этот жутковатый разрыв. Место, где гасли любые возможности, где не могло ничего произойти, и одновременно вершилось всё.
Алеф был одновременно нулём и непоколебимым абсолютом, существовал на самой грани не бытия и бытия. Вырывавшиеся из него непостижимые вероятности, казалось, пронизывают всё вселенную, что бы пройдя через бесконечность вернуться обратно. Они были и одновременно не были.
Впрочем, Инори была бесконечно опытней Герды и быстро поняла природу этих странных полей. Самое лучшее определение, которое подходило к ним, было мнимые. Покуда не произведена космическая перезагрузка существованье вселенной, с точки зрения внешнего наблюдателя, было не совсем законным. Она существовала словно бы в долг.
Если перезагрузка не будет произведена во время, то космос исчезнет в настоящем, прошлом и будущем. Его бытие станет мнимым, чем-то не существующим, фикцией вроде квадратного корня из минус единицы. Именно на это указывала странная форма этих необычных полей. Но если перезагрузка всё-таки свершится, то существование вселенной станет действительным, бытие стопроцентным, а прошлое, с момента творения, будет зафиксировано намертво.
Потом Инори поняла, что её утверждение о невозможности никаких событий в алефе было не совсем верным. Алеф был вместилищем противоположностей, совмещением не совместимого. Если всмотреться по пристальней, то можно было различить, как внутри него и одновременно где-то в запредельности вершилась дикая пляска вероятностных полей.
Они то вздымались до стопроцентности, то падали до абсолютного нуля. Само время то перематывалось назад, то скачком прыгало в будущее. События становились мнимыми и стирались из бытия, словно никогда не были. Алеф был мембранной между вселенной и хаосом, мембраной которую можно было прорвать, а можно зацементировать намертво.
Разрыв притягивал взгляд, будто какой-то визуальный наркотик. Кавай потребовалось усилие, что бы оторваться от его созерцания. Умственным усилием, она уменьшила резкость своего псионического восприятия, свела его почти к нулю. Генерируемые алефом помехи всё равно не позволяли ей успешно сканировать вероятностные поля. Не в силах предвидеть возможности даже самого ближайшего будущего, в отношении возможных опасностей она была теперь так же слепа, как и остальные.
С момента объединения групп они двигались очень быстро. Каждому хотелось, что бы всё побыстрее закончилось, каким бы ни был конец. Неопределённость и неимоверная ответственность выматывали всех. Они по-прежнему продолжали двигаться по сложной извилистой кривой, через коридоры и залы, заполненные самым немыслим оборудованием, но к алефу все-таки приближались, пусть и не так быстро, как хотелось.
Шедший впереди Борис вдруг застыл, потом указал рукой чуть в сторону. Они находились в большом круглом зале, абсолютно пустом. Это если не считать, лежащей примерно по центру груды тел. Казалось смерть обрушилась на разумных мгновенно, так что они попадали друг на друга.
Герда невольно вгляделась, и тогда ей стало по настоящему жутко. Хотя вроде бы, куда уж страшней. Да, это были тела, но какие! Казалось, они внезапно лишились костей или оплыли подобно воску, что сделало их уродливыми и гротескными. Такие статуи мог бы изваять сумасшедший скульптор, задавшийся целью вызвать омерзение у своих зрителей.
Герду затошнило. Она покосилась на приёмного отца, но тот был невозмутим как всегда. Значит и я смогу так же, – решила она, – не зная, что Зимин уже видел такое на Хризе. Применив свои псионические способности, девочка подавила рвотный позыв. Потом быстро глянула на остальных.
На лице Невского было сильное отвращение, которое он старательно подавлял. Кавай, разумеется, оставалась спокойной, вот только никакой улыбки на её лице сейчас не было: само по себе это значило уже очень многое. Роман как всегда спрятался за маской взрослой солидности. Ему совсем не хотелось ударить в грязь лицом пред подругой, и он тщательно делал вид, что и не такое видал. Вот только на трупы он больше не смотрел, а лицо его временами дёргалось.
Брюл отскочил в сторону, и, мгновение спустя, из угла послышались очень характерные звуки. Этим он несколько удивил Герду, которая поняла, что ожидала подобного скорей от Романа.
– Прямое упрощение? – спросил Горд у Инори.
– Никаких сомнений.
– Но тогда…
Та кивнула.
– Да, где-то поблизости эмиссар.
– Герда, – приказала Инори, – встань рядом со мной. Возможно, возникнет необходимость подпитать меня силой.
Герда чуть вздрогнула. Они уже освоили эту технику, но впервые кавай обратилась к ней с такой просьбою в реальной жизни. Возможности наставницы казались ей безграничными. Но Инори реально оценивала свои силы: этот подменённый был явно сильнее Груздина, удар был нанесен не лучом, а по всему кругу. Кроме того, она надеялась прикрыть Герду в случае крайней необходимости.
Девочка шагнула, было к Инори, и тут противоположная дверь в зал отворилась. Человек вошедшей в неё в первое мгновение показался всем безопасным: при нём не было видно оружия, к тому же его слегка пошатывало в разные стороны, словно он был пьян. Лицо его внезапно перекосилось судорогой или это было просто очень странное выражение.
На секунду Инори и Горду показалось, что они вновь видят Груздина, неведомо каким образом воскресшего. Но лицо и телосложение у человека были совершенно другими. Им встретился иной подменённый.
Тело Груздина лежало в морозильной камере. Первичное обследование показало, что все биологические функции внутри него были остановлены. Но где-то в глубинах нейронной сети действовали остаточные процессы, поддерживаемые воздействием извне.
Те, в чьи обязанности входило обследовать, Груздина упустили из виду слова Инори, что это существо на самом деле просто дистанционный зонд. Временами эти процессы усиливались, потом угасали. Но вот они превысили некий рубеж. Тело по-прежнему оставалось мёртвым, но мозг уже обегали нейронные импульсы. Быстро восстанавливалось псевдосознание.
Мёртвое тело словно поразил электроудар, оно выгнулось и тут же опало. Используя последние резервы, накопленной при жизни органики, запустился регенеративный процесс. Стараясь пополнить ресурсы псевдосознание существа потянулось к ближайшему энергоисточнику. Им оказался электрический поток в двигателе холодильного агрегата. Но этого было недостаточно: телу требовалось химическое горючее, в виде органической пищи. Если существо не получит её в ближайшее время, то попросту снова перестанет функционировать, на этот раз уже не обратимо.
Но вероятности были благоприятны. Дверь в морозильную камеру отворилась. Лаборант вытянул из держателя капсулу с телом и погрузил на автоматическую тележку. Внезапно он застыл, ему показалось, что тело под прозрачным покрытием слегка дёрнулось. Да, точно: грудь Груздина едва заметно двигалась, в слабом процессе дыхания.
– Да, ты не мёртв, – ошеломлённо прошептал лаборант.
Он нагнулся к телу поближе. Внезапно прорвав тонкую оболочку, вверх взметнулась рука, ухватившая лаборанта за горло. Всё закончилось очень быстро. Вскоре эмиссар насытился органическими ресурсами. Завершив свою жуткую трапезу, он поднялся.
Времени для детального анализа вероятностей не было: удивлённые долгим отсутствием посланца сюда уже шли другие. И эмиссар пошёл прочь, как уже делал это ранее в свой первый побег из больницы.
Обнаружить его в последствие не удалось. Минует ещё почти три столетия, прежде чем он вновь объявится на галактической сцене.
Существо сумело разрушить четыре защитных уровня, оставался пятый, последний. Эмиссар скрупулезно изучил переплетение вероятностей, полей и энергий, потом осторожно воздействовал на него вероятностным искажением. Он тщательно проанализировал реакцию защитного кокона, затем несколько раз повторил операцию, используя другие параметры.
Подменённый обдумывал следующие шаги, когда ощутил изменение вероятностей. Приближалось нечто нёсущее угрозу самой его миссии. Он вновь проанализировал вероятностные поля. Было слишком много шансов на то, что он не успеет завершить взлом защиты.
Эмиссар двинулся на встречу пришельцам. Один из объектов подлежал немедленному уничтожению: эмиссар не мог позволить ему даже приблизиться к алефу.
Горд вскинул автомат, однако выстрелов не последовало. Зимин слишком поздно осознал, что расстрелял в пути все патроны.
– Всем ко мне! – крикнула Инори, – иначе я не смогу долго вас прикрывать.
Присутствующие сразу поняли, о чём она говорит, за исключением Брюла, которому не успели ничего рассказать о подменённых. Но он, как раз, совершенно не интересовал существо. Сконцентрировав силу тотального упрощения в широкий луч, эмиссар ударил по стремящийся к Инори группе, так что бы в фокусе удара оказался основной объект. Однако его вероятностная волна нарвалась на встречную.
На лице Инори читалось колоссальное напряжение, сейчас она действовала на самом своём пределе: этот эмиссар был действительно много сильнее Груздина. Вероятностная отдача после такого удара убила бы любого разумного на месте. Но существо только дёрнулось, из носа его густой струёй пошла кровь, на что подменённый не обратил ни малейшего внимания. Что-то треснуло в коридоре, попав под волну тотального упрощения.
Они не могли знать, что внутренние повреждения эмиссара были намного серьёзней. После уничтожения кандидатов оно не успело ещё полностью восстановиться, и теперь не могло повторить атаку подобной мощи без риска собственной гибели.
Существо колебалось, оно не могло решить, что важнее: уничтожение основного объекта воздействия или продолжение попыток войти в алеф.
Всё это время Невский пытался открыть огонь, но оружие вдруг заклинило. То ли случайность, то ли эмиссар воздействовал на автомат каким-то псионическим способом.