«Чего тут понимать? — Уэф-старший смотрит на меня пристально и чуть грустно. — Рейд к Оплоту — это не прогулка на Землю. И ужин вам с Иоллой, полагаю, лучше провести вдвоём. Так что завтрак самое то».
Между тем в гостиную вваливается бригада роботов-грузчиков с корзинами, полными снеди. Когда успела моя хозяйка?
«Перед рассветом, пока ты спал, я заказала. Я же хозяйка, должна думать вперёд».
— Мауна, давай сегодня ты ночуешь у нас? — Уэф-младший обнимает кузину своим крылом. — Там мне прапрадед такую игру подогнал, «Цивилизация» называется…
— Спасибо вам, мои родные, — тихо говорю я, и шум за столом стихает. — Я… это…
— Ты — это ты, — говорит Фью. — И с этим уже ничего не поделаешь. Только ты уж вернись. Пожалуйста.
«Тебе обязательно нужно вернуться, Рома, — мама Маша смотрит на меня требовательно и тревожно. — Никак иначе».
«Я сделаю, — я выдерживаю её взгляд. — Не попробую, сделаю. Точно».
«…А помнишь, как ты искал меня с красными ленточками?»
«Ещё бы… А ты тоже хороша. Могла бы и подсказать, знак подать какой…»
Мы с женой сидим на краю, вглядываясь в непроглядный мрак, прорезаемый сполохами зарниц. Её крыло накрывает нас обоих, и нам тепло и уютно. Небо закрыто тучами так плотно, что кажется — нет в мире никакого света, кроме сочащегося с потолка пепельного свечения. Мрак бесконечен и вечен. Но мы оба знаем — это всего лишь иллюзия.
«Ну-у… Кто мог знать, что некий абориген, промышляющий рыбной ловлей и починкой механических повозок, станет моим мужем? Согласись, ситуация настолько дикая и невозможная, что даже папа её упустил…»
«Категорически не согласен. Ситуация строго закономерна, более того — разве можно помыслить, что могло быть иначе?»
Её глаза чуть мерцают в темноте и кажутся сейчас бездонными, как сама Вселенная.
«Ты прав. Мы были с тобой всегда, и всегда будем».
Я чуть улыбаюсь. Вообще-то изначально программа вечера была задумана иначе. Ужин, потом диван, да и выспаться перед завтрашним событием надо бы хорошенько. Завтра будет очень трудный день… Однако сна ни в одном глазу. И вместо дивана мы сидим на краю бездны и разговариваем.
«…Деду Иванычу тогда досталось. Это ведь я его попросила к тебе подойти, сказать».
«Я так и понял».
Ирочка вдруг смешливо фыркает.
«Как ты тогда испугался, что я лягу с тобой спать!»
«Ну ещё бы. Я-то думал, ангел, это… это… А она в первую же ночь готова лечь с диким зверем».
«Балбес ты, Рома. Я же знала, видела, что ты меня не обидишь».
Вместо ответа я целую её, долго-долго.
«А помнишь, как ты одевалась в том бутике?»
Она снова фыркает смехом.
«Я и теперь-то не особо разбираюсь во всех этих человеческих женских нарядах, а уж тогда… Если бы не телепатия, думаю, той хозяйке ничего не стоило бы нарядить меня в костюм циркового клоуна. И я бы поверила, что это модно».
Теперь смеёмся мы оба.
«Нет, правда… Когда я прибыла на Землю, всерьёз полагала закрытый купальник верхней одеждой для летнего сезона. Мама ещё ругалась за пробелы в программе подготовки».
Однако смех уже уходит из её бездонных глазищ.
«А потом ты подарил мне кольцо».
Я невольно перевожу взгляд на её грудь. Между острых сосков тускло отблескивает кусочек металла. Мы так привыкли к тому, что он висит, что практически не замечаем. Ни я, ни она.
«Но ведь теперь это уже не так страшно, правда?» — однако я уже вижу: ей нужно подтверждение. Она не уверена. Она боится. И мы оба знаем, чего именно. Ведь убить можно не только тело. Нет, это не завтра. Но… Вода точит даже самый крепкий камень.
«Ира, Ир…»
— М? — она переходит на звук. Потому что я действительно хочу слышать её голос.
— Я хочу дать тебе клятву.
— Зачем? Я верю тебе и так. Всегда и без всяких клятв.
— И всё-таки я её даю. Да, я тоже «опалённый злом». Мне приходится убивать, и не только «зелёных». Но я никогда, слышишь, никогда не стану Повелителем любого рода. Я не впущу злое равнодушие в свою душу. Потому что моя душа — ты. Клянусь!
Она залепляет мне рот поцелуем. Когда я ещё был человеком, после такого поцелуя обычно чувствовал на губах привкус крови. И в этот момент глухой раскат грома долетает наконец до нас — похоже, гроза подходит…
«Я люблю тебя».
«Я люблю тебя».
Новый раскат, уже отчётливей и ближе. Молнии щедро полосуют ночное небо, и их вспышки в глазах моей ненаглядной дробятся, превращаясь в знакомые искры-смешинки.
«Как насчёт того, чтобы доказать постулат на практике?»
«Я готов! — я встряхиваюсь. — Прошу!» — приглашающий жест, указующий на диван.
«Ага… А донести слабо?»
В глазах жены пляшет смех. Если бы не телепатия, можно было бы подумать, что ей и вправду беззаботно-весело.
Глава 49. Возмездие аз воздам
«Кипящий слой» бурлит, выбрасывает коротенькие протуберанцы, и даже по поверхности внутреннего прочного корпуса пробегают какие-то стремительные волны. Странно, как это я мог в первый раз сравнить «Белое перо» с амёбой, ничего похожего… Звездолёт гораздо больше похож на звезду.
«Ну всё, хватит. Пора», — Аора делает неуловимый жест, подкрепляющий мысленную команду, и спустя долю секунды мы оказываемся в «приёмной» нашего «Пёрышка». Да, а шлюз-тамбуры — это у «зелёных».
— Все в сборе. Вопросы? — сегодня Аора не излучает ни тени улыбки. Плотно сжатые губы и тлеющий огонь в глазах. Нам предстоит опасное дело.
— Вопросов нет. Займите свои места.
Кресло мягко обнимает меня, обволакивает и чуть придерживает крылья — фиксирует. Впрочем, фиксация очень ненавязчива, и я даже могу развернуть крылья, не вставая из кресла.
«Проверка!»
Я вновь ощущаю себя многоголовым существом, и одна из голов моя, а ещё одна принадлежит «Пёрышку». Одна голова хорошо, а пять голов, притом одна железная — много хорошо…
«Старт!»
На сей раз сказать «поехали» я не успеваю даже мысленно. Земля мгновенно проваливается вниз, скорость стремительно нарастает. Вспыхивает и тут же гаснет облако сжатой плазмы — звездолёт пробил атмосферу. Огромный шар планеты отодвигается, съёживается с каждой секундой.
Вообще-то при гиперпространственном прыжке скорость выхода вовсе не обязана быть равна скорости входа, чем мы сейчас и воспользуемся. Двадцать семь сотых световой, это же восемьдесят тысяч километров в секунду, подумать только… Мы возникнем из ниоткуда, пролетим мимо Оплота и исчезнем снова, и при этом ещё «Белое перо» будет невидим ни в одном диапазоне. Семнадцать секунд всего-то, столько нужно на всё — и прицел-выстрел из мезонной пушки, и прицел-перенос капсулы с подарками, и вторичное срабатывание системы перехода…
Я усмехаюсь. Это я так думал вначале, что семнадцать секунд — это очень быстро. Сейчас я уже какой-никакой, а член экипажа. Пусть даже временный. Космическим туристам на борту боевого звездолёта не место, весьма желателен второй оператор для телепорта (поскольку двое членов экипажа задействованы в управлении и при мезонной пушке), да и ещё один стрелок «Белому перу» не помешает…
Мы возникнем из ниоткуда, и характерная лиловая вспышка полетит вперёд нас, сообщая боевым орбитерам — явился враг! Ещё секунда уйдёт на пробуждение системы гравиконтроля, ещё сколько-то секунд суперкомпьютеры будут просчитывать и уточнять траекторию дерзкого невидимого пришельца… И ещё несколько секунд потребуется громадным орбитальным станциям, чтобы прицелиться в точку, где тот наглый пришелец должен вот-вот оказаться.
Залп! Релятивистские мезоны движутся практически со скоростью света, и спустя ещё несколько секунд согласованно — или не очень, это уж как получится — обрушатся на невидимую цель. Разумеется, точно прицелиться по невидимой цели невозможно, но при достатке орудий стрельба по площади тоже неплоха. И если удача окажется на стороне «зелёных», цель станет видимой, и вполне возможно, очень даже яркой.
А ещё на орбите дежурят наготове корабли «зелёных»…
«Корабли нам сейчас не помеха. Я уже говорила тебе — им вообще не следует попадаться поодиночке на дороге у «Белого пера».
Смутный укол беспокойства. Где же я слышал это? Или читал?
Между тем Рай уже превратился в бело-голубой мячик. Мы подходим к расчётной точке входа в гиперпространство. Пора?
«Внимание! Приготовились! Ап!»
Вращение-растяжение-головокружение, и голографические экраны пола, стен и потолка вновь прозревают, демонстрируя совершенно иное небо и совершенно иную картину. Маленький шарик движется, растёт с пугающей быстротой…
«Ап!»
Гонг бьёт по нервам. По экранам пробежала еле заметная рябь — сработала мезонная пушка.
«Ап!»
Короткий звуковой сигнал — сработал телепорт. Посылка на месте. Шар Оплота проносится мимо нас подобно пушечному ядру и остаётся позади, вновь стремительно уменьшаясь.
«Ап!»
Свет вспыхивает и гаснет, в воздухе острый запах озона, во рту плавает горечь, а в глазах зелень. Нет, это не гиперпереход…
«Какой переход!!! В нас попали!!!»
Взрыв в голове!
— Боевая тревога! Все по местам!
Воет сирена, отрывисто рявкает ревун, мигают сигналы на пульте. Я поворачиваю в гнезде капитанскую ключ-бирку, берусь за джойстик ручного управления на подлокотнике.
— Ход!
Сильная перегрузка вжимает в кресло. Те, кто не успел занять своё место согласно штатному расписанию — скажем, пребывая в гальюне — сейчас, наверное, прилипли к потолку. Потом, потом…
Вот и пришёл тот час, которого все ждали, втайне надеясь, что при его жизни этого не будет. Звездолёт проклятых пернатых тварей посмел нарушить священные рубежи и потревожить Великого и Мудрого Повелителя Вселенной… ну и всё такое прочее, что там ещё в пропаганде положено. Неважно. Важно, что враг получил-таки заряд из мезонной пушки. Если не два. После первого выстрела он проявился, и камеры сверхдальнего обзора боевых орбитеров смогли уточнить наводку. Один даже успел выстрелить вдогонку, прежде чем пернатые вышли из зоны поражения.