— Точно! — поддержал его я. — А еще премирует дедушка! За то, что охрану завалили, его верных псов! Тебя, Гулливер, первого и премирует! Как зачинщика бунта!
Лицо забияки исказил нервный тик. Я даже испугался за парня: не дай боже перекосит навсегда, какая девка на него позарится? А ведь молодой еще, жить да жить. Если с пустым автоматом не будет на людей кидаться. А иначе…
— Да я что… я просто… — Парень стушевался, сообразив, что слишком круто начал знакомство со мной.
О! Точно — Гулливер! Помню его. Отсидел за какую то ерунду: то ли пьяная драка, то ли от призыва косил совсем уж глупо — битое стекло жрал, но все равно загудел в ВС. Кажется, усмирял дальневосточных самостийников… Или это не он?.. В баре Брунгильды ошивался — после дембеля или чистой совести. Громкий был, тем и запомнился: обрубок с прозвищем великана из книжки, которую я так и не прочел.
И это у них уважаемая личность?! Тьфу и растереть. Ша, креветки, я здесь купаюсь!
Дальше я манную кашку по тарелке не размазывал — конкретно изложил, какое стадо вижу и что именно с ним сделаю. Были овцы послушные — станете мужчинами. Были рабами Профессора — станете хозяевами Периметра и Зоны. Императорами мутантов! Повелителями аномалий!..
Глаза у парней заблестели, слюна выделилась.
Я ж говорил: главное — пообещать с три короба, а там разберемся. Я это давно подметил.
А потом я их добил гауссганами. Смачно так козырнул, они просто не могли отбиться.
В общем, через пять минут Макс Край сидел за столом в беседке, разглядывая карты Зоны и прикидывая маршрут дальнейшего движения отряда. На Джу косились, но она делала вид, что мужское внимание ей безразлично. Разве только шагнула поближе и погладила меня по волосам, намекая остальным, что она — девушка командира, а потому покушаться на ее непорочность себе дороже.
Я улыбнулся и шлепнул Джу по заднице, а яростный взгляд темной проигнорировал. Должны же и у меня быть какие-то радости в жизни?!..
Следующим утром погоня, отправленная Профессором, встретила вооруженный отпор боевых пловцов Янтаря. Бой был яростный, но короткий — минут за десять мы завалили всех невменяемых, обработанных «сушилками». Они перли на нас чуть ли не в полный рост. От постоянных чисток их мозги превратились в обезжиренный кефир.
Пленных не брали. Смысла не было. Каждый из бойцов Профессора — фанатик. А у меня нет «сушилки», чтобы перекроить чужие мозги на свой лад. Может, потом как-нибудь обзаведусь… Я отогнал прочь эту подленькую мыслишку. Никому и никогда, Край, ты ничего такого не сделаешь. Потому ведь все и затеяно, чтобы никто больше не выпрямлял извилины тебе и твоему народу!..
Кстати, насчет ныряльщиков я оказался прав — их вивисекции не подвергали. То есть первые команды обрабатывались, как все слуги Профессора, но результат оказался просто ужасающий: воды Янтаря поглотили всех «подсушенных». Гидрокостюмы, акваланги, потерянное время… Дешевле было нанять сталкеров и приставить к ним охрану. А чтоб не шелестели в барах, вообще не выпускать их за пределы Зоны.
Строителям купола и преданному воинству Профессор не платил ни копейки. За баланду работали. За идеалы светлого будущего.
— Откуда знаешь, куда нам идти? — спросила меня Джу на привале.
В камуфляжной куртке и тельняшке, с волосами, перехваченными черепастой банданой, она смотрелась весьма недурственно. Будь мое сердце свободно, я с охоткой приударил бы за ней.
— Я подожду, — сказала она.
— Что?
— Подожду, пока оно освободится.
«А как же Ирод?!» — хотел спросить я, но вовремя прикусил язык. Не мое дело. Мало ли что творится в душе темной, к которой вернулась память?
— Откуда я знаю, куда идти?.. — Я заставил себя не отвести взгляд. — Профессор сказал: в моем мозгу ментальный блок…
Это была долгая исповедь.
Зона не любит болтунов, я в курсе. Но я ничего не мог с собой поделать. Слова просто-таки выплескивались из меня. Я смотрел в карие глаза Джу и говорил, говорил, говорил…
Блокированные воспоминания касались винтовок Гаусса, точнее — их местоположения. Я сразу понял, кто это сделал со мной. Уж слишком все совпадало, прям один к одному.
Я привел танк почти к самому посту № 12 — и после этого у меня случилась амнезия. То есть до появления отряда военсталов я — или кто-то вместо меня, но точно в моем присутствии — успел вытащить из танка все оружие и спрятать. Замечу: хорошо спрятать. Так, что бойцы Кажана и зомбированные ищейки Профессора не смогли обнаружить стволы. Мародеры тоже остались ни с чем. Иначе гауссганы давно бы уже всплыли.
Вывод: кто-то отвел всем глаза. Кто-то сумел убедить людей, что у поста № 12 ловить им нечего. Этот загадочный кто-то внушил мысль, что один лишь я знаю, где спрятано оружие, что в танке его вообще не было, что тайник сделан где-то в Зоне, далеко от Периметра…
Но я-то согласно официальной версии погиб. Точнее — так написал в отчете мой сослуживец Чингиз. А он был человеком Кажана. Потому военсталы и не убили меня на месте — был приказ вынести Макса Края с поля боя. Дружба до гроба ни при чем. Меня нельзя было светить. Решили бездыханного бандита придержать в Зоне. Жаль, Чингиз не мог выставить достойную охрану. Было бы заметно, что отряд сократился. Кто ж знал, что воина сожрет кровосос, а меня приютят цыгане, кочующие недалече?..
Дурак! Ой дурак! Оклемавшись, я отправился в логово врага, не подозревая, как рады моему визиту. Все могло бы случиться совсем иначе, но Кажан поступил мудро, запретив брать меня с пылу, с жару. Его смутило то, что я выспрашивал о гауссганах. Молодец, при личном контакте Кажан ничем себя не выдал. Майор мгновенно просек расклад и рискнул: подсадил ко мне «наседку». Причем не абы кого, но человека, которому я безгранично доверял.
Ай, пан Григорий, непрост ты оказался, очень непрост!..
А я-то, я?!.. Как последнего салагу, как отмычку, меня направляли, заставляя делать, что нужно, а я ни ухом ни рылом!..
Даже Кардинал, основатель Ордена Чистоты, — и тот попользовался мной! Зная, куда я собрался, он сразу смекнул: Максимка Краевой займется богоугодным делом. Кардинал был в курсе, что в куполе Профессора творятся страшные эксперименты с мутантами. У святоши был эмиссар среди воинства безумного гения — бывший сиделец по кличке Пацюк. Но Кардинал хотя бы снарядил меня в Зону и дал талисман, который спас мне жизнь. Крест, сделанный из «холодца», до сих пор болтается у меня на шее.
Вряд ли патруль, объявившийся у Периметра, когда я резал колючку, был подослан Кажаном. Уверен: майор огорчился, узнав, что совместный с Чингизом вояж начался с вертолетной атаки и, скорее всего, Край и «наседка» погибли. Бедный пан Григорий, он так старался…
Дальше веселее — я сам приперся к Профессору, который спал и видел, как сажает меня в кресло и тычет электроды в мозжечок. Профессор не забыл наглого мальчишку, который пробрался в тайную комнату и уничтожил все образцы фауны Зоны Отчуждения. А Милена…
Милена тоже использовала меня в своих целях? Я запретил себе думать об этом. Ментальный или нет, но я поставил блок на эту тему.
И все-таки…
В итоге я жив, верно?! Я свободен! И знаю, кто спрятал мое оружие!
Значит, все было не напрасно.
Стена Периметра возвышалась в сотне метров от оврага, в котором засел взвод пловцов.
Я уже знал их имена, понял, кто чего стоит. Удивительно хорошая команда подобралась. Все — обстрелянные в заграничных командировках. Всем отказали в счастье на той стороне. Даже Гулливер оказался забавным парнем. Со своей, конечно, придурью, но забавным.
— Атакуем? — спросил он, и тик исказил его лицо.
Я покачал головой. Пост № 12 так просто не взять. Тут автоматами не обойдешься. Действовать надо наверняка, чтобы избежать многочисленных жертв. А для этого нужны винтовки Гаусса.
— Но где их взять? У Профессора купить?
За время путешествия парни поостыли. Мои вдохновенные речи забылись, о гауссганах не вспоминали, посчитав их простительной гиперболой. Потому и прорезался сарказм в вопросе Гулливера.
— Где, где… в Караганде, — буркнул я и поднялся в полный рост.
На меня зашикали: мол, командир, всех выдашь, веди себя скромней.
Плевать. Я знал, что делаю. Точнее, уверял себя, что знаю.
— Здорово, Директор! — крикнул я, набрав в легкие побольше воздуха. — Привет тебе, Малиц!
Услышал меня контролер поста № 12 или нет, но стаю ворон я вспугнул. Самых обычных ворон, не мутантов. Зверье с той стороны может существовать в Зоне, а фауна с искореженными генами в мире людей — нет. И это хорошо.
Я внимательно обозревал окрестности. С вышек над адскими вратами мной наверняка уже любовались в перекрестье СВД. Или пулеметы на меня навели. Так надо. Иначе контролера не выманить. Он клюет только на живца. Жаль, у меня нет с собой книги в дар и рыбы тоже нет. Директор Малиц обожает читать, закусывая семгой.
— Ничего, Край, и без чтива обойдемся. — Директор сидел на поваленной березе, вытянув перед собой длиннющие ноги и рассматривая стоптанные, но начищенные до блеска ботинки.
И где он в Зоне берет ваксу?..
— Мир не без добрых людей, — улыбнулся мне Малиц.
Как обычно, изменение произошло не сразу. Черты лица искомкались, дымка прикрыла одежду. Глядь — и уже другой человек сидит на трухлявой деревяхе.
Не человек — контролер. Все время забываю об этом. Хотя… какая разница, а?
— Никакой, — кивнул мне Директор и, потянувшись, хрустнул костями.
Я присел рядом. Спросил:
— Турок и Орфей… что с ними?
Почему-то я начал именно с этого вопроса. Что мне до парочки наемников? Но — спросил, а слова обратно в рот не запихнешь.
— А что с ними? Живы, надеюсь. И здоровы — тоже надеюсь. Они ушли. Нечего им здесь делать, их давно ждали дома, на той стороне. Турок теперь работает на транснациональную корпорацию, изобретает велосипеды на транзисторах. Орфей сценарии пишет для сериалов про Зону. Талант у него…