— И что ты предлагаешь? Сдаться? — Финбарк, главный инициатор побега, скрестил руки на груди. — Тебе напомнить, что тогда сделают с твоими ненаглядными дочурками? Да и женушку не пропустят, уж будь уверен, она у тебя сейчас в самом соку, барон ее обязательно не пропустит, лежать ей с задранным подолом и раздвинутыми ногами под его мерзкой тушей.
— Разделиться надо, тогда меньше шансов что поймают, — вместо покрасневшего от злости Лукаса рассудительно заметил Пэдди-кузнец. — Тогда, может, кому-то и удастся уйти.
Староста покачал головой.
— Не выйдет, все равно переловят, надо попробовать отбиться. Другого выхода нет.
— Отбиться?! — взвился пекарь фальцетом. — Да ты никак спятил! Забыл, как позавчера восьмерых мертвых бросили? Даже по обычаям погребение провести не удалось, так спешили удрать.
— А что нам оставалось делать? Еще чуть-чуть и кровопийцы догнали бы, — послышалось от скучковавшихся вокруг селян.
— Правильно, нельзя было там оставаться.
— И так непонятно, куда забрели.
— Может, у кого помощь можно попросить?
— Верно, почему бы не пойти под руку к какому-то другому благородному? Не все же они сволочи и негодяи?
Финбарк Киган замахал руками, успокаивая не на шутку разошедшихся земляков.
— А где мы вообще находимся?
Последний выкрик прозвучал особенно громко. Вполне резонный вопрос повис в воздухе без ответа. Так вышло, что его расслышали особенно четко и люди вдруг осознали, что действительно не представляют, куда их, собственно, занесли лесные дороги.
Растерянные переселенцы молча оглядывали друг друга, не зная, что сказать. Они так спешили сбежать, что окончательно потеряли всякое направление.
Проще говоря — заблудились.
— Кхмм, — первым, как и полагается, очнулся староста. Финбарк откашлялся и принял как можно более уверенный вид, сознавая, что показывать нерешительность сейчас категорически нельзя.
Но произнести ободряющую речь ему не удалось. Внезапно от кустов на краю поляны, где беглецы решили организовать сход, раздался мужской голос, сочившийся легкой ленцой и язвительностью.
— Вы находитесь на землях его милости лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар, — последовала короткая пауза, закончившаяся прямым обращением к слушателям: — Бестолочи.
Крестьяне испуганно заозирались, мужчины потянулись к топорам и вилам, женщины и дети попятились к телегам, желая укрыться за невысокими бортами.
— А ну выходи на свет, лесной человек, — опомнился Киган.
Он догадался, что незнакомец один и не имеет отношения к их преследователям. Те бы не стали заводить разговоров, напали бы молча.
Густые ветки кустов раздвинулись, на поляну ступил плечистый воин в стальной кольчуге, с одноручным мечом на поясе и с длинным копьем в правой руке. Из-за правого плеча выглядывал длинный лук. На лице мужчины виднелась насмешливая улыбка.
— Кто ты такой? — спросил староста, делая шаг вперед.
Вышедший из чащи человек не стал отступать назад, как надеялся Финбарк, спокойно остался на месте, совсем не смущаясь перед численным преимуществом переселенцев. Казалось, его забавляла возникшая ситуация.
— Меня зовут Бернард. Я тут охотился, — сказал воин, помолчал и зачем-то уточнил: — На кабана. Снова захотелось свежего мяса. А то запасы уже подошли к концу. Приходится выкручиваться.
— Что ты там говорил о лорде? Какой еще лорд? — вклинился Лукас.
Пэдди неторопливо переложил из одной руки в другую кузнечный молот, оценивающе приглядываясь к встреченному охотнику, будто примериваясь, куда в первую очередь метить удар, если вдруг возникнет такая необходимость.
Явная враждебность собеседников нисколько не испугала того, кто представился Бернардом, он все так же сохранял веселый настрой.
— Эти земли принадлежат милорду Готфриду, вторгаясь сюда, вы нарушаете право собственности. Настоятельно рекомендую покинуть окрестные земли Замка Бури. И как можно скорее.
Услышав название владений, кузнец опустил руки и настойчиво переспросил:
— Как ты сказал? Замок Бури? Я слышал уже эти слова однажды на ярмарке в Глессе. Купцы в таверне рассказывали, что это проклятое место.
Воин пожал плечами.
— Может, и проклятое. Только моему господину это не слишком мешает.
И только тут до старосты наконец дошел смысл сказанных ранее слов: «лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар». Любой — от мала до велика из проживающих в Срединных королевствах знал, что великими домами называли свои благородные семьи аристократы из числа ансаларцев.
Страх перед преследователями и тяжелые последние дни нескончаемых переходов наложил отпечаток усталости на разум Финбарка. Только сейчас он сообразил, о ком конкретно шла речь. А когда сообразил, еще больше испугался. Потому что опасность от солдат озверевшего барона понятна и знакома, а чего ждать от лорда-колдуна Севера — никому не известно. Может, равнодушно отпустит, не обращая внимания, а может, принесет в жертву всех скопом, проводя один из своих зловещих темных ритуалов.
Всем известно, темнее магов в Фэлроне не существовало. С ансаларцами даже демоны опасались связываться. А боги пантеона Девятерых предпочитали не замечать того, что потомки бывших властителей мира не верили в них, пренебрежительно относясь к любой из религий.
— Уважаемый, — Киган прочистил горло и как можно вежливее обратился к охотнику, мы сейчас же уйдем из этого леса. Только вы не могли бы нам показать выход на нормальную дорогу?
Мужчина с обликом завзятого головореза еще раз скривился в усмешке.
— Когда я услышал ваше кудахтанье, то сначала подумал о целой стае сочных и жирных фазанов, так обрадовался, что чуть копье не потерял, пока бежал сюда. И был очень разочарован, увидав вас с вашим гвалтом перепуганных рябчиков. Уверены, что успеете удрать от своих недоброжелателей по открытому со всех сторон тракту? — осведомился он, указывая на прилично побитые телеги и уставших лошадей.
Что на это мог ответить староста? Что у них нет другого выхода? Так это и так ясно, без всякой лишней говорильни.
И тут вдруг слово взяла его жена. Женщина обратилась напрямую к воину, не обращая внимания на предостерегающий жест мужа.
— А вашему господину не нужны случайно еще крестьяне? Мы согласны платить оброк каждый месяц зерном за защиту и разрешение построить на землях лорда деревню.
Неожиданная выходка супруги застала Финбарка врасплох. Остальные переселенцы тоже не ожидали ничего подобного и удивленно посмотрели на бойкую бабу.
И что самое ужасное, во многих взглядах просматривалось не осуждение дурацкой затеи, а виднелись отчетливые искорки легкой заинтересованности. Уставшие от бесконечной погони, люди были готовы на что угодно, лишь бы нависающий над головой страх неминуемой расправы наконец-то исчез.
Лицо воина приняло серьезное выражение. Он секунду помедлил, раздумывая над нежданным предложением, затем повторно пожал плечами.
— Ничего не могу сказать, это не в моей власти. Но можете сами спросить у его милости. Пусть двое пойдут со мной.
Финбарк Киган колебался недолго. Как и в случае с побегом от барона, староста не стал рассусоливать, решив рискнуть и положиться на удачу.
— Пэдди, пойдешь со мной, — кивнул он кузнецу, потом посмотрел на охотника в кольчуге и сказал: — Веди, посмотрим на твоего господина.
Глава 8
Последующие пять дней прошли в дальнейших исследованиях внутренних помещений замка. Сначала донжона, затем расположенных в стенах. Осматривая комнату за комнатой, зал за залом, удалось оценить объем предстоящей работы по восстановлению старой крепости.
Оценить и ужаснуться. Пятьсот лет и отсутствие человеческого пригляда превратили почти все личные вещи бывших обитателей, оставленные захватчиками после штурма, в кучу бесполезного мусора. Точно так же, как мебель, предметы обихода и внутреннего интерьера стали бесполезным хламом.
Дерево сгнило, железо проржавело, бумага истлела — ничего целого почти не осталось. А то, что осталось, совершенно не годилось для повторного применения.
Особенно жалко разграбленную библиотеку. Лорд, взявший штурмом твердыню, позаботился об эвакуации особенно ценных магических фолиантов, а те, что проигнорировал, не имели зачарованных защитных переплетов. Как следствие, богатое в незапамятные времена хранилище знаний сегодня представляло собой всего лишь ворох бесполезной пыли.
И такая разруха творилась везде. От нижних подвалов до самой высокой точки на единственной башне, где нашлась комнатка с потухшим кристаллом, раньше выполнявшим роль маяка для имперского флота.
Одно меня радовало — магия камня никуда не делась и продолжала функционировать без единого сбоя. Не будь этого фактора, даже не знаю, остался бы я здесь дальше, слишком уж картина запустения выглядела печально и удручающе.
Чтобы привести здесь все в порядок, обставить новой мебелью и вообще организовать хотя бы подобие жилья, пригодного для постоянного проживания, предстояло потратить немало средств и очень много времени.
К сожалению, никакого быстрого способа превратить свалку отходов, что из себя сейчас представлял Замок Бури, в нормальное жилище не существовало.
Тут никакая магия не поможет, а если и поможет, то я ее, к сожалению, не знал.
— Иметь бы заклинание, вызывающее джинна, — помечтал я, проходя по коридору, где под потолком чернели жирные пятна сажи. — Щелкнул пальцем и везде блестит, сверкает чистота. Красота!
Я шел мимо алхимической лаборатории. Остался последний закуток для тщательного изучения. В прошлый раз в нетерпении увидеть зал Средоточия, я проскочил поворот, не осматривая толком приземистую дверь, но не забыл, что видел ее, и сегодня решил сюда заглянуть.
— Если там кладовка, то это станет большим разочарованием, — пробормотал я, останавливаясь перед обитой железными листами дверью.
Повинуясь повелительному взмаху правой руки, магический шарик света опустился пониже, зависая точно перед запертой преградой в неизвестное помещение и позволяя ее хорошенько рассмотреть.