Затормозить удалось только на выходе из донжона. Второй раз осуществить трансформацию обратно в человеческую форму удалось уже проще и значительно быстрее.
Встал в проходе, посмотрел на подрагивающие пальцы, медленно провел ладонью по рукоятке тхасара, проверил доспехи. Удивительно, ничего не исчезло, все на месте, не испарилось в ходе последовавших превращений.
— Две из пяти пройдены, осталось три, — сказал вслух, сжимая и разжимая кулак перед лицом.
Вроде нигде не болело, чувствовал себя замечательно. Лишних хвостов и рогов не заметно.
Теперь я знал, где оставшиеся купели Восхождения. Одна на севере, в Пустошах, как раз под Императорским дворцом Ансаларской столицы. Вторая на юге, где-то глубоко в горах двергов. Последняя на востоке, на одном из островов Трисского архипелага.
И я не просто знал их примерное расположение, я мог уловить их присутствие на расстоянии. Внутри меня появилось нечто вроде компаса, безошибочно определяющего направление к спрятанным в незапамятные времена древним артефактам.
Бросить все и сломя голову отправляться на поиски?
Я задумчиво покачал головой. Нет, не выход. Сорваться с места всегда успею. К тому же никто не даст стопроцентной гарантии, что процесс трансформации увенчается успехом. Спешить отправиться на тот свет, основываясь на данных, полученных волшебным путем? Глупость. Стоило получше изучить вопрос, покопаться в книгах, разведать подробности, прежде чем кидаться в дорогу. А вдруг насланное знание — какая-то ловушка? Пройдешь четыре купели, а на пятой тебя сожрут. Типа принесение в жертву откормленного бычка.
Кто их знает, местных божков. Затеяли игру среди смертных, кто первым добровольно прибежит на жертвенный алтарь.
Впрочем, искусственно вызванный страх не слишком помогал отвлечься от мыслей о переходе на иной уровень бытия.
Где-то глубоко в подсознании имелась твердая убежденность, что случившееся правда и не подлог. Все получится, если дойти до конца, то можно стать другой сущностью. Получить силу и способность ходить между мирами, обрести подлинное бессмертие и еще кучу всего, о чем пока имелись лишь смутные догадки.
Я стоял и раздумывал, не зная, как поступить. Новое открытие манило своими возможностями. Перестать быть человеком, перейти на совершенно другой уровень, почти сравниться с богами, получить невероятную власть — от этого поистине захватывало дух, от подобного ни один смертный ни за что не откажется.
Перед глазами поневоле замелькали образы невообразимого будущего, где я, такой сильный и великий, взмахом руки разрушаю горы и осушаю моря, одним словом уничтожаю города и возвожу новые.
Поняв, о чем именно прямо сейчас думаю, я облегченно рассмеялся. Обалдеть, чего только не привидится. Из груди вырвался вздох. Тоже мне Зевс-Громовержец, совсем мозгами поехал. Должно быть, последствия переизбытка маго-энергии. Эйфория захлестнула через край и никак не хотела отпускать.
Хватит, пора на обед. Отвлечься, отложить раздумья на потом, нечего впопыхах принимать решения, которые окажут такое большое влияние на будущее. Лучше все хорошенько обмозговать, прикинуть и не торопиться.
К тому же никогда не помешает иметь запасную гавань, Замок Бури определенно не та собственность, какой бездумно разбрасываются. Средоточие уничтожено, проклятья крепости нет — на такой лакомый кусочек обязательно найдется новый хозяин.
Всяко выгоднее застолбить твердыню за мной любимым, завести многочисленный гарнизон, поставить крепкие ворота, наладить хозяйство, возможно, организовать некое подобие свободного рынка с облегченными пошлинами. Уверен, желающие торговать обязательно найдутся. Судя по недавней встрече двергов и капитана Сержа в отдаленном местечке на побережье, а не в официальном порту, власти в прибрежных городах взимают нехилые налоги за предоставленные площадки для обмена товаров на денежные знаки. Почему бы не потеснить монополию?
Я сделал шаг с крыльца донжона и неосознанно перевоплотился в черный туман, простая мысль о порыве движения вызвала неосознанную трансформацию тела.
Надо бы с этим поосторожнее, а то простое желание побежать скоро будет заканчиваться переходом в бесплотное состояние. Способность, конечно, крутая, спору нет, но строгий контроль все же необходим.
Прошелестел-проплыл над каменными плитами замкового дворика, нырнул в выходной туннель под стеной, черной полоской прочертил воздух за развалинами ворот, пролетел, стелясь над землей по дороге, направляясь к нашему лагерю.
Хм, стоило признать, такой способ передвижения намного быстрее, чем пешая прогулка.
У костра притормозил, собираясь в один сгусток и материализуясь в своем прежнем обличье.
Уткнувшийся в книжку Дорн аж свалился с бревна, когда увидал последние этапы трансформации. Он так и застыл в нелепой позе, открыв от изумления рот. Его глаза напоминали два блюдца и спровоцировали усмешку с моей стороны.
— Как учеба? Дается? — осведомился я, как ни в чем не бывало присаживаясь к огню.
— Ааа… эээ… ммм… — чернокнижник находился в шоке от увиденного и не сразу вспомнил, как членораздельно строить слова.
— Чего мычишь? Ни разу не видел магическую метаморфозу, что ли? — я оглянулся в поисках Бернарда.
Где этот неугомонный охотник? С утра божился притащить кабана на обед. Я бы не отказался от жареного мяса с приправами.
Правда, еще хотелось бы каких-нибудь овощей на гарнир, тушеных бобов там или еще чего-нибудь вкусненького. Так где это счастье сейчас найдешь? Приходится довольствоваться малым.
— Ваша милость? Милорд? Как… как вы… как… — пролепетал Дорн, находясь под впечатлением от моего эффектного появления.
Да, я бы тоже на его месте скорее всего раззявил от удивления рот, если бы кто-нибудь рядом вдруг собрался мозаикой из дыма. Не каждый день увидишь нечто подобное.
— Просто старое ансаларское заклятье из арсенала имперских чародеев, — успокоил я слишком разнервничавшегося вассала.
Раскрывать перед ним или кем-то еще детали существования Купелей будет не слишком разумно. И дело тут не в банальном эгоизме и стремлении оставить их в тайне, а в нежелании лишиться полезного помощника. Подгоняемый горячим энтузиазмом и верой в собственную исключительность, Дорн обязательно попробует добраться до артефактов. И вероятнее всего, погибнет еще на стадии проникновения в изолированную пещеру, где находится чаша с черной водой. Плюс, у него недостаточно дара для полноценного перерождения, даже если он и доберется до цели, боюсь, обратно из темного омута ему просто не выплыть.
— Где Бернард? — не давая разгореться любознательным расспросам, поинтересовался я. — Я думал, обед уже вовсю готовится. Охота затянулась?
Опомнившись, Дорн закивал.
— Кажется да, милорд, его с самого утра не было. Боюсь, сегодня придется обойтись лепешками и остатками солонины.
Точно, у нас же еще есть небольшой бочонок соленой рыбы, великодушно подаренный экипажем «Морского коня». Похоже, будем давиться ею. Гадость еще та, самое то для длительных плаваний.
— Определенно нам следует начать обустраивается нормально, — проворчал я, подтягивая к себе кувшин с вином. — Нанять поваров, добытчиков, сделать запасы. Зимовать, перебиваясь черствыми сухарями и наполовину протухшей рыбой, я категорически не желаю.
— В Давар-порте должны быть люди, готовые за щедрую плату переселиться сюда, — нейтральным голосом заметил Дорн.
Лицо чернокнижника оставалось бесстрастным. А сам, должно быть, мысленно ржал над изнеженным аристократом, жалующимся на качество еды. Ну да, тут же типа у других и вовсе бывает нечего жрать.
Я сделал щедрый глоток, не удержался — поморщился. Черт, срочно хочу эля или медовухи какой-нибудь, не могу уже пить эту кислятину. Почему нет заклинания для создания пищи из воздуха? Все бы отдал за скатерть-самобранку.
Хмм… А что? Неплохой вышел бы артефакт. Популярность и спрос на рынке магических услуг ему обеспечена. Не только мне охота неплохо покушать. Среди магов хватало любителей вкусной еды.
— А это не Бернард? С кем это он? — Дорн приподнялся, вытягивая руку на запад.
Я проследил за ней взглядом и увидел, как на опушке довольно споро появляется группа людей. Впереди нее и впрямь шел наш наемник. Но не это обращало на себя основное внимание. Они не двигались степенной походкой усталых путников, а довольно быстро бежали, ежесекундно оглядываясь назад и явно ожидая увидеть за спиной кого-то еще.
Прелестно. К нам пожаловали гости — и опять с какими-то проблемами. Ну как тут не возрадоваться? Надеюсь, у них есть что пожрать, а иначе все спасательные мероприятия отменяются.
Я с неохотой прицепил тхасар обратно на пояс, встал, выпрямился, принимая как можно более гордый вид, и стал ждать, пока бегуны преодолеют остаток расстояния до нашего лагеря.
Еще несколько минут спустя из-за стены деревьев показались всадники. Добраться до лагеря беглецы уже не успевали. Что же, похоже, пришла пора опробовать новообретенную способность в реальном бою.
Я мрачно оскалился, с хищным скрежетом потащил меч из ножен. Сделал шаг вперед, на ходу обращаясь в сгусток темного дыма, и рванул в сторону леса, навстречу врагам.
Глава 9
Разбросанные на траве мертвые тела, рваные раны, выпущенные кишки, разрезанная человеческая плоть и море крови — неприглядное зрелище развернулось на опушке леса.
И еще запах, да — острый запах сырого железа забивал ноздри, вызывал желание зажать нос и не дышать, настолько он казался тошнотворным, особенно на фоне множества трупов.
— Надо бы их похоронить, — сказал я, обращаясь к медленно подходившему Бернарду.
Прошедший не через один десяток боев, участвовавший в трех полноценных военных кампаниях наемник смотрел на поле боя равнодушно. Ему и раньше неоднократно приходилось видеть большое количество мертвецов в одном месте.
— Лучше сжечь, — предложил он, с интересом приглядываясь к висевшему на поясе одного из убитых кошельку.