Я нахмурился, какой еще артефакт? А-а-а, точно, развалины старого замка. Я же поведал бывшему учителю о своем путешествии в пещеру Первых людей.
— Купель Перерождения? Вы нашли ее?
— И взяли под контроль. Наши патрули полностью перекрыли Дикий край. Первые кандидаты уже прошли через артефакт.
Ясно. Шустро они. Возникла дилемма, рассказывать ли об остальных купелях? И об истории их появления, включая ритуал Восхождения?
Прикинув и так, и этак, я решил пока повременить. Новость вызовет ажиотаж, моментально найдется немало желающих совершить паломничество по местам пребывания демиурга с корыстным стремлением изменить себя, став бессмертным существом. Сколько при этом погибнет молодых и не очень ансаларцев, трудно сказать. То, что немало — однозначно. Не стоит обескровливать Великие Дома сейчас, в эпоху потрясений.
Вот пройдет немного времени, все уляжется, войны утихнут, пройду через ритуал сам, а потом уж сообщу остальным об открытии. Звучит слегка эгоистично, ну и ладно. Зато без массовых жертв со стороны и так медленно вымирающей расы.
— Отлично, я сообщу главе дома Талар о твоем согласии. Невеста со свитой и приданым отправится к тебе через несколько дней. Дорога займет определенное время, так как пройдет вдоль отрогов Мензарийских гор. Пускаться в путь через Срединные королевства сейчас слишком опасно. Потом они наймут корабль и спустятся вдоль побережья на юг, прямо к Замку Бури. Кстати, племянник, отличный выбор жилища. Я впечатлен.
— Спасибо, — кисло ответил я, немного помялся и спросил: — Дядя, а она красивая?
— Кто? Летиция? — прикинулся дурачком старый маг. — Конечно. Вполне симпатичная особа. Да и вообще, ты отхватил себе такой огромный кусок, а переживаешь из-за пустяков. В твоем положении можно и на саблезубе Пустошей жениться, все равно окажешься в выигрыше. Тем более всегда есть крепкое вино перед тем, как возлечь на брачное ложе для выполнения супружеских обязанностей. Еще свечки можно потушить, в темноте ничего не видно. В конце концов, прикрыть лицо суженой покрывалом. А ниже они все одинаковые. Не волнуйся, все будет в порядке. Ты выдержишь.
Выдержу? Он издевается? Вот гад. Наверное, какого-нибудь крокодила в платье отправят. Поэтому так легко и согласился на выдвинутые условия.
Проклятье! Вот влип! Хорошо еще, что в средневековые времена считалось нормальным держать любовниц чуть ли не в официальном статусе. Будет с кем оторваться в случае чего.
— Ладно, Готфрид, мне пора. Переговорю с главами всех Великих Домов. Талар уже за нас, осталось еще пять. Постараюсь управиться поскорее. Ты задал непростую задачку.
— До свидания, дядя, — официально попрощался я.
— Удачи, племянник.
Присутствие лорда Вардиса исчезло. Зов разорвался, оставив меня наедине в каюте. Классно поболтали. Раз — и без пяти минут женат. Два — и глава собственного Великого Дома.
В дальнейшем плавание прошло без происшествий и неожиданностей. Пираты не нападали, погода благоприятствовала, и вскоре на горизонте появилась высокая башня донжона Замка Бури.
Старая гавань не была рассчитана на большое количество кораблей, поэтому пришлось швартоваться по очереди, выгружая груз прямо на землю. Видя творившееся безобразие, ко мне подошел мастер Досбрил с предложением ремонта причалов и возведения амбаров под склады, вместе с еще несколькими зданиями для нормального функционирования порта.
Цена вопроса — тысяча пятьсот золотых. Уже к вечеру мне обещали набросить предварительный план со сметой предстоящих работ.
Я подумал, окинул взглядом обвалившиеся ступеньки лестницы, ведущие наверх, остатки стен старых построек, скрытых под слоем пожухлой травы, и дал согласие. Заодно выделив в помощь пару десятков крестьян в качестве разнорабочих и указав на наличие заброшенной каменоломни в десяти километрах на юг, отмеченной на карте из лавки букиниста.
Замок радовал глаз. За почти полторы недели отсутствия тут многое изменилось. Во внутренних помещениях навели порядок, сделали новую мебель, люди наладили собственный быт, заработала кухня и прачечная.
В хозяйских покоях перед камином на полу растянули медвежью шкуру, поставили удобные кресла и крепкий стол. Сделали кровать, несколько сундуков, шкаф и парочку комодов. Комнаты больше не напоминали кладовки, куда сносят всякую рухлядь, не желая ее выкидывать, а походили на место, где действительно можно вполне неплохо жить. И даже в холодное время года.
Вечером мне показали обустроенные кладовые. С потолка свисали многочисленные связки: колбасы, сыры, копчености, солености, лук, чеснок, невероятное количество овощей. Кувшины с вином, бочонки, полные эля. Свежий хлеб. Яблоки, грибы, аккуратно собранные ягоды в корзинах, какие-то сушеные травы. Отдельно лежали дары моря, видимо собранные совсем недавно: съедобные водоросли, устрицы, ракообразные, сушеная рыба.
Понятное дело, большинство из увиденных припасов мы привезли с собой на кораблях, но я все равно впечатлился. Теперь голод в зимний период обитателям замка не грозит. Что не могло не радовать.
Кузнец-оружейник тоже не ленился и успел неплохо потрудиться, сделав немало наконечников для стрел из железа. Также ему на баланс перешло снаряжение, закупленное в Давар-порте.
Организовали арсенал, куда перенесли излишки оружия. Луки, стрелы, мечи, стальные нагрудники, шлемы, кольчуги, короткие метательные копья с металлическими наконечниками — все это добро теперь лежало в отдельной комнате, где рядом с дверью всегда дежурило двое воинов в полных доспехах.
Бернард и Фер занялись размещением прибывших солдат. Выбрали квартирмейстера. Поставили на довольствие. Жен приставили к работе по дворовому хозяйству. Распределили дежурные наряды с расписанием помывки, обеда и обязательных тренировок.
Бывший наемник взял прибывших в оборот, введя жесткую дисциплину. Я назначил его главным над всеми вооруженными силами. Элайджа получил должность сенешаля, занялся слугами и всеми хозяйственными делами.
Мне оставалось осуществлять общее руководство, не напрягая людей слишком плотным приглядом. Я вернулся к изучению экзарц-кристаллов, снова стал упражняться с мечами, параллельно читая учебники по магическому искусству.
Но как это нередко бывает, к сожалению, идиллия продлилась недолго. В одно раннее утро меня разбудил посыльный с сообщением от дозорных: на опушке леса заметили конный отряд, с характерным скошенным знаменем перворожденных. К Замку Бури прибыли эльфы.
Глава 14
— Действуем, как условились, — напомнила Вэлирана. — Выбиваем ворота, первыми заходите вы, мы позади, держим щиты. Дальше убиваем всех встреченных, пока не доберемся до мерзкого выродка.
— Подожди, тебе не кажется, что замок выглядит странно?
Тайрал из Дома Серебренных стрел указал на крепостные сооружения. Отряд остановился на опушке леса, отсюда старая имперская твердыня казалась огромной громадой, выраставшей прямо из гигантской скалы.
Предводительница пятерки лучших боевых магов из Дома Изумрудных листьев еще раз окинула внимательным взглядом твердыню, где скрывался убийца.
— Что в нем странного? Замок как замок. Похож на творение двергов. Я всегда знала, что у ансаларцев плохо со вкусом. Какой идиот будет строить здание, беря за пример уродливые поделки коротышек из подземного царства?
Лесная кудесница не скрываясь поморщилась. Для ее утонченного вкуса имперская крепость выглядела слишком грубо, неопрятно. Слишком монументально. Она бы ни за что не согласилась жить в таких казематах.
— С точки зрения защищенности выбор вполне оправдан, — парировал Тайрал. — Это ведь не дворец, который должен радовать глаз эстетически выверенной красотой. Но я не об этом.
Он возглавлял в отряде два десятка воинов, замерших сейчас позади. В бой они пойдут на острие атаки.
— А о чем? Мы теряем время на болтовню, а вместе с ним фактор внезапности. Кому как не тебе знать, что это непозволительно в сражении, — Вэлирана нетерпеливо дернула повод коня.
— Его уже нет, нас давно заметили, — успокоил ее напарник. — Посмотри еще раз на замок и вспомни, что нам сказали, перед тем как отправить сюда?
Предводительница боевых магов безропотно последовала совету. Она достаточно хорошо знала сотника Серебряных стрел и понимала, что тот не станет говорить просто так.
— На стенах очень много солдат, — наконец прозвучал вердикт от кудесницы после тщательного изучения объекта предстоящего нападения. — Говорили, что с ним всего пара человек. А здесь чуть ли не целый гарнизон.
— А также отремонтированные ворота и четкое ощущение, что внутри еще больше людей, — докончил командир альвийских воинов. — Замок отнюдь не давно заброшенная старая развалюха, как утверждали. И против нас не один колдун с парочкой подручных, а полноценный боевой отряд. Судя по всему, весьма многочисленный.
Девушка презрительно скривилась.
— Ну и что? Им все равно не выстоять против нашей мощи. Мы с легкостью сметем эту кучку оборванцев и покараем преступника.
Мужчина осуждающе покачал головой. Типичная демонстрация высокомерия магов. Думают, что их сила решает все. Что, разумеется, совершенно не так. Вспомнить хотя бы причину их здесь появления. Устроенная некро-монстрами бойня под Золотой Гаванью доказала, что волшебство не всегда помогает. И количество клинков иногда может оказать решающее значение в битве.
Если бы тогда войско Леса не обратилось в бегство, видя слабость заклинаний кудесников против рукотворных ансаларских чудовищ, то кто знает, может, у них получилось бы выстоять.
— Хочу напомнить уважаемой лаэрэ, что речь идет не о каких-то разбойниках с большой дороги под предводительством неграмотного болвана. Скорее всего нам противостоят обученные наемники во главе с колдуном из Тэндарийских земель. Должно быть, он успел их нанять, пока мы сюда добирались.
— Что ты предлагаешь? Отступить? — Вэлирана сморщила носик, показывая, насколько оскорблена словами одного из Серебряных стрел.