И потом ясно, что длинноухие не остановятся. Щелчок по носу (а скорее неплохая оплеуха) на поле боя у Золотой Гавани здорово взбесил альвов. У них там полегла целая куча народу.
А я по простоте душевной думал, что они разозлятся на Дарцингскую Лигу. Ведь это они привели армию для снятия осады…
— Проклятье, ну конечно — осада, — вполголоса буркнул я, осененный внезапной догадкой.
— Милорд? — Бернард вопросительно нахмурился.
Я скрестил руки на груди, обдумывая возникшее опасение. Что если ушастые задумали тактику партизанской борьбы? Блокировать замок на постоянной основе хлопотно и опасно. Слишком мало у них сил. А вот обескровить гарнизон нападениями из-за угла вполне разумный план действий. Лезть напролом бесполезно, сидеть на одном месте тоже, остается выманить защитников наружу, где преимущество окажется на их стороне. Воевать с эльфами в лесу? Ищите дураков.
— С этого момента покидать замок всем категорически запрещается, — отдал приказание я. — Бернард, проследи за этим. То, что отряд длинноухих скрылся из вида, не значит, что они покинули эти земли. Скорее всего засели в чаще в ожидании какой-нибудь глупости от нас.
— Логично, хотят выманить, — кивнул наемник.
— А вы не забыли об этом? — Дорн указал вниз, где лежал труп эльфийского мечника рядом с лошадьми. Неподалеку на камнях мостовой валялось длинное зеленое знамя. — Думаете, перворожденные не захотят вернуть свой штандарт обратно?
М-да, с флагом по-дурацки вышло, как в общем-то и со всеми переговорами. У той бабы совсем ум за разум зашел — начинать грубить в такой ситуации. Слишком давно им никто не отвешивал хорошего пендаля, считали себя выше других, а получив по носу, совсем мозги потеряли.
Долбаные зазнайки. Спесь так и прет из всех щелей. Неужели дура думала, что стерплю и не стану отвечать? Второй тоже хорош, попытался напасть. На что интересно надеялись? На внезапность атаки? Совершенная глупость.
Вспомнив, как легко и непринужденно под пальцами хрустнула шея, я угрюмо усмехнулся. Разум еще не успел сообразить, а рефлексы уже взяли свое. На автомате пустил «Волну ужаса», затуманивая сознание противника.
Раз — и на землю падает труп. Два — и магичка разваливается на две половинки, рассеченная «Плетью хаоса».
Ни единого лишнего жеста, ни единой заминки. Идеальное исполнение. Память мастеров старины из экзарц-кристаллов сделала из меня действительно неплохого бойца.
Против армии, конечно, не выстою, но разобраться с парочкой хорошо подготовленных негодяев смогу без проблем.
— Считаешь захотят отбить? — осведомился я.
— А разве это не по традиции? Отбить у врага знамя и вернуть тело павшего товарища? — Дорн посмотрел на нас с Бернардом.
Наемник неохотно кивнул. И правда, позор терять знамя в бою, тем более так нелепо.
— Даже лучше, — цинично заметил я. — Полезут сами, меньше потерь у нас, перебьем их еще на подходе. Думаю, смогу снять их щиты на короткое время. Кстати, тоже займись этим, приготовь необходимые заклинания. У нас многократное численное преимущество, уберем защитные чары — однозначно одержим победу.
Тут я умолк и долгим взглядом посмотрел на мертвеца в эльфийской броне. Даже извалявшись в грязи, она все еще ярко блестела.
— Что это за металл? Не похоже на старую добрую сталь. Даже начищенная до зеркального блеска, она сверкает не так хорошо.
— Мифрил, — коротко ответил Бернард. — Говорят, это какой-то особый вид серебра. Идеально подходит для наложения чар.
— То есть доспехи зачарованные? — я совсем другими глазами посмотрел на труп остроухого воина. — Сколько они стоят? Должно быть немало. Так?
Наемник кивнул.
— Вероятно, да. Проблема в том, что далеко не многим по карману мифриловые латы лесного народа. Только очень богатые могут себе их позволить.
Любопытно. Эксклюзивная вещь, значит. Стоит бешеных денег. Мне сейчас очень пригодятся лишние монеты…
Итак, что мы имеем? Эльфы пришли на разборку, скорее всего ожидая увидеть со мной парочку человек (именно столько со мной отплыло из Золотой Гавани). И развеселая компания определенно не рассчитывала повстречать здесь уйму народа, к тому же неплохо вооруженную. Получив отпор, они отошли. Что дальше?
Действительно засядут в лесу и станут вредить исподтишка, отстреливая людей поодиночке? Не стоило забывать, что скоро зима. Еще неделя-другая и станет довольно прохладно, ночевать под открытым небом будет совсем некомфортно. А там и снег не за горами. Тут для ушастых вообще полный ахтунг настанет. Они же не белорусские партизаны в самом деле.
Какой из этого можно сделать вывод? Очевидно, для них существует два выхода: либо лезть на штурм прямо сейчас, либо… позвать подкрепление. Обстоятельства изменились, условия поставленного задания под угрозой. К тому же враг спер флаг (и неважно, что для меня это всего лишь зеленая тряпка). Так просто от нас не отстанут.
Взять инициативу в свои руки? Устроить облаву, организовав неожиданное нападение всей сотней. Можно подключить двергов, заплатив по тарифу «война».
Или же все же лучше перейти к обороне? Окопаться в замке, хорошо подготовиться к штурму, ожидая наступления холодов.
В первом случае потери обязательно будут. Во втором — в принципе тоже. Но воевать в защите, имея перед собой крепостные стены, всегда предпочтительнее. Проблема в неизвестной величине. А именно — сколько магов они с собой еще притащат? Если слишком много, тогда дело швах. Нас тут быстро прикончат.
Однако не стоит забывать о волнениях на континенте. Станут альвы оголять рубежи своего драгоценного Леса, зная, что людские правители только и делают, что оглядываются по сторонам, прикидывая, на кого бы еще напасть? Большой вопрос…
— Ладно, — я отдернул плащ и двинулся к ступенькам. — Ворота укрепить дополнительными подпорками. Выходы наружу отныне запрещены. Количество дозорных утроить. Солдатам в обязательном порядке еще раз показать действие мгновенных переходов. Чтобы даже спросонья знали куда бежать, а не тыкались по полутемным коридорам.
— Будет сделано, милорд, — Бернард браво стукнул по нагруднику затянутым в кольчужную перчатку кулаком.
— Дорн, всегда держи заряженный накопитель поблизости. И постарайся выучить хотя бы пару заклинаний, рассчитанных для пробития вражеских магических щитов.
— Как вам угодно, повелитель, — чернокнижник отвесил изысканный поклон.
— Элайджа, объясни ситуацию людям, пусть не волнуются. Скажи, что у нас достаточно припасов, чтобы пережить в осаде всю зиму и весну с летом в придачу. Впрочем, наверное, они об этом и так сами знают.
— Ваша милость, — управляющий склонил голову.
Я остановился на верхнем пролете, глянул вниз и удовлетворенно вздохнул.
— Будем ждать. Посмотрим, насколько хватит терпения у ушастых…
Терпения у наших приятелей из Восточного Леса хватило надолго. Ровно через две недели на той же самой злополучной опушке возник куда более внушительный отряд всадников. Не так много, как я опасался, но и не так мало, как хотелось бы.
И все бы ничего, подсознательно я чувствовал, что мы с ними справимся. Атакующие порядки длинноухих разобьются о наши стены, как морской прибой разбивается о прибрежные скалы. Если бы не одна маленькая деталь.
В тот же день, когда появились альвы, на горизонте с севера показались еще одни гости. По заброшенному торговому тракту, тянущемуся вдоль побережья, уверенно топал довольно большой вооруженный отряд. И если не ошибаюсь, под флагом Баладийского королевства.
Глава 15
В трапезной стены занавесили грубой и плотной тканью, скрывая темную каменную кладку. Привели в порядок огромную люстру. Здоровенный камин, где с легкостью можно зажарить целого быка, отмыли и почистили. Несколько массивных деревянных столов выстроили буквой «П», снабдив их крепкими лавками. Теперь здесь каждый день проводились обеды и ужины с людьми из ближнего круга.
Тронный зал избавили от засилья паутины и мусора. Между строем идеально ровных колонн развесили фиолетовые полотна, пока что пустые. Вскоре на них появится герб Великого Дома Монмартар. Среди женщин, проживающих нынче в замке, нашлось немало мастериц, способных вышить любой необходимый рисунок.
При первой попытке уместиться на троне, стоящем на небольшом возвышении, он показался мне слишком большим и весьма неудобным. Мелькнула идея позвать двергов, чтобы его переделать. Однако уже вторая «примерка» прошла на ура. Трон удивительным образом самостоятельно перестроился, став вполне комфортным седалищем. Его тоже создавали из зачарованных камней в древние времена, и необходимость подстраиваться под очередного хозяина, видимо для него была совсем не в новинку.
Вход под стеной подготовили. Навесили вторые ворота, заперли их, дополнительно укрепили несколькими листами железа. Решетку в середине туннеля смазали, избавили от ржавчины (толщина прутьев там оказалась такая, что и спустя столетия заграждение не утратило своей актуальности), механизм подъема и спуска починили, заменив ряд деталей, приладили новую цепь.
С узких горизонтальных бойниц под потолком смахнули толстый слой пыли. Места для стрелков распределили, уложив рядом внушительный запас стрел. Отсюда будет вестись огонь по нападающим, в случае если первые ворота падут. Неплохой сюрприз-ловушка в каменном мешке для прытких врагов.
Лучников, к счастью, хватало. Наемники в большинстве своем универсальные воины. Умели сражаться и мечом, и копьем, и луком. Когда основным ремеслом является война, приходится выкручиваться. Вдруг пехоту уже набрали, а стрелков не хватает. Возникала нужда уметь обращаться с разным оружием.
Вообще, надо отметить, что недавно нанятые солдаты отнеслись вполне спокойно к внезапно возникшей угрозе штурма. Никто не возмущался, не ныл и не высказывал сожалений, что приехал и тут же попал почти на войну, поставив под угрозу не только себя, но и свои семьи.
Среди гражданских тоже не ходило панических настроений. Все довольно сдержанно приняли известия о появлении армии. Бесцельной беготни с криками «все пропало» и «нас убьют» не последовало, как и предложений сдаться превосходящим силам противника. Таков уж менталитет людей в средневековые времена.