Представляю, какой возник бы здесь зоопарк, если бы замок вместо коренных фэлронцев был наполнен выходцами с Земли начала двадцать первого века.
Изнеженные, инфантильные, они бы вмиг организовали нечто вроде выборов, заставили открыть ворота и дружными рядами зашагали сдаваться, совершенно не понимая, что в плен возьмут только миловидных особей женского пола, а остальных пустят под нож, вследствие полной ненадобности…
Клинки резво рассекали воздух с легким жужжанием. Я крутил «мельницу» легко и привычно, создавая в передней полусфере стальной вихрь защиты.
Тренировка успокаивала, отвлекала от груза повседневных обязанностей, погружая разум в уютную пустоту. Монотонные физические нагрузки неплохо прочищали мозги.
Нет нужды ни о чем думать, переживать, лишь следить, чтобы два меча не столкнулись друг с другом. Тогда рисунок идеального исполнения веерной обороны прервется, нарушив гармонию исполнения. Чего мне хотелось бы избежать. Потому что в таком случае возникнет необходимость идти умываться и снова напряженно размышлять, ища выход из сложившейся ситуации.
Мы ломали головы весь вчерашний день и все нынешнее утро, пытаясь придумать, как избежать сражения на два фронта. И так ничего не придумали.
Члены экстренно созданного совета, куда вошли Дорн, Бернард, Элайджа и Вендел (на всякий случай, вдруг дверг додумается до чего-нибудь, что мы пропустили) отправились на обед, а я спустился во двор на оборудованную площадку, пытаясь немного развеяться.
— Господин, меня послали за вами. Все собрались и ждут вас, — солдат остановился метрах в пяти, не рискуя чрезмерно сближаться с порхающими в воздухе острыми лезвиями.
Я мысленно чертыхнулся. Единым слитным движением бросил мечи в ножны, прерывая разминку. Время передышки закончилось, пришла пора возвращаться в неприятную действительность.
— Хорошо, можешь идти.
Воин поклонился, в его глазах мелькнули искорки уважения. Наемникам нравилось служить господину, великолепно умеющему обращаться с оружием.
Я про себя поморщился. Лучше быть мудрым и знать решение любой проблемы, чем уметь эффективно махать смертоносным железом. Может, и спорное утверждение, но лично мне оно сейчас казалось куда как более верным.
Бочка с холодной водой, жесткое колючее полотенце, смена рубашки, пояс поверх и быстрым шагом на второй этаж донжона в просторное помещение, где заседал малый совет.
— Ваша милость.
— Милорд.
— Господин.
— Ваша милость.
Немногочисленные участники по очереди приветствовали меня, стоило зайти внутрь, хотя расстались мы чуть менее часа назад. Этикет, чтоб его…
Высокий прямоугольный стол посередине, десяток стульев вокруг, тумбочки у стены с напитками и закусками, два широких окна с распахнутыми настежь деревянными ставнями, парочка солдат у дверей, в основном выполнявших роль курьеров, — вот и весь мой «командный центр», призванный разработать стратегию в будущей битве.
— Итак, давайте еще раз, — предложил я освежить основные моменты, усаживаясь за стол. — Что нам известно об альвийском отряде?
Первым отреагировал гном. Благодаря его опыту путешествий по разным землям, в том числе примыкающим к Восточному Лесу, он являлся основным поставщиком информации о перворожденных.
— Судя по знаменам, пожаловал не один, а два отряда из разных Домов: Изумрудные листья и Серебряные стрелы. Первые известны как искусные кудесники — так называют магов у длинноухих. Про вторых идет слава как о великолепных воинах. Отлично стреляют из луков, неплохо дерутся на мечах, — пробасил Вендел, из клана Досбрил.
Внимательный слушатель мог отметить презрительные нотки в голосе широкоплечего коротышки. Камнетес из подгорного племени терпеть не мог представителей лесного племени, демонстрируя неприязнь при каждом упоминании эльфов.
— Около сотни воинов и примерно два десятка чародеев. Сначала встали лагерем на опушке. Вчера вечером отошли южнее, наполовину скрывшись в лесу. Должно быть, для удобства быстрого бегства, — дверг широко ухмыльнулся, продемонстрировав частокол крепких желтоватых зубов, теряющихся на фоне густой бороды.
— Они отошли в то же время, как появились люди. Какой из этого можно сделать вывод? — вполголоса поинтересовался, я ни к кому конкретно не обращаясь.
— Они не доверяют солдатам человеческого королевства? — предположил Дорн, положив на край стола длинные худые пальцы, выглядывающие из просторных рукавов темной хламиды.
Я кивнул. Верно, не доверяют. Собственно, мы это уже обсуждали. Не знаю, зачем мне еще раз захотелось уточнить данный факт.
— Ладно, а что там с их соседями? Что известно об отряде Баладийского королевства?
Бернард привстал, тяжело опираясь на столешницу сжатыми кулаками.
— То, что мы увидели вначале, оказалось лишь авангардом наступающих куда более многочисленных сил. Скорее речь можно вести о целой армии, а не об одном отряде. Много рыцарских баннеров, знамен отдельных подразделений. Точно не скажу, но могу предположить, что речь идет, как минимум, о трех-четырех тысячах солдат. Возможно пять. Не меньше.
Элайджа Фер нервно потер шею. Гражданскому озвученное число показалось неприятно большим.
М-да, когда стальная змея блестевших на солнце кончиках копий все выползала и выползала из-за пригорка, никак не желая кончаться, признаться честно, у меня тоже засосало под ложечкой. Паршивцы приперлись натуральной ордой.
— Внушительное войско, — пробормотал управляющий.
— Королевское, — уточнил бывший наемник, а ныне командующий армией будущего Великого Дома Монмартар. — Среди флагов присутствует личный штандарт короля Баладийской монархии.
В комнате наступила тревожная тишина. Каждый раз слыша количество вражеской армии и узнавая, что против нас выступает целое королевство, члены совета испытывали определенные сомнения в успешном окончании начавшегося противостояния.
Да, это вам не чистокровные ансаларцы. Те не станут смущаться, даже если против них выступит целый мир.
Не мешает слегка подбодрить людей. Предлагать сдаваться мне, конечно, не станут, но страх, пусть и легкий, нередко мешает правильно мыслить. Нечего сидеть смурными, свесив носы.
Я встал, махнул рукой, призывая остальных присутствующих не следовать моему примеру, неторопливо обогнул стул и остановился, облокотившись на высокую спинку.
— Причины их появления очевидны — слухи из Давар-порта о снятии проклятья с Замка Бури докатились до столицы. Король пораскинул мозгами и отчего-то решил, что сумеет отобрать столь лакомый кусок у нового владельца, — негромко проронил я. — Армию, скорее всего, собирали заранее, для нападения на чужие земли — сейчас на континенте только ленивый не думает, что бы оттяпать себе у соседей. Узнали подробности, о сотне наемников и одном колдуне — резво снялись и направились к нам, спеша завладеть, как им думается, легкой добычей.
Последовала пауза, по моим губам пробежала злая улыбка.
— Но они ошиблись, мы вовсе не добыча — я наклонился вперед и свистящим шепотом добавил: — Мы хищники. И не позволим каким-то ублюдкам думать, что здесь их ждет легкая победа.
По комнате прошелестел холодный ветерок, от инстинктивно выброшенной наружу темной энергии. Бернард вскочил, молниеносно выхватил меч из ножен, вскидывая его над головой:
— Да! Смерть баладийцам!
— Убьем тварей! Смерть им! — не отставал от него Дорн.
Обычно тихий чернокнижник поднялся, яростно сверкая глазами, наполненными отсветами будущих пожаров магических схваток.
— Истребим ублюдков! — закричал Элайджа Фер, охваченный непривычной для управляющего яростью.
И даже дверг не остался в стороне. Подскочил к прислоненной к стене секире, взмахнул ею и громко заорал:
— Окропим их кровью молот Дорина! Во славу клана Досбрил!
Ну вот, другое дело. А то сидят с постными рожами, смотреть противно. Руководство всегда должно излучать уверенность. В какой бы заднице при этом ни находилось.
Мы им кишки наружу вывернем. Осталось лишь придумать как.
— Баладийцы разбили лагерь на берегу бухты Висельника севернее замка, — продолжил я, когда шум немного поутих. Небольшая встряска наполнила соратников уверенностью и это хорошо, однако на голом энтузиазме далеко не уедешь, нужны конкретные шаги по разрешению возникшей проблемы. — Как обстоят дела с баллистами?
Вопрос адресовался Венделу, обещавшему вчера соорудить три метательные машины на стене замка.
— Занимаемся, — бодро ответил дверг. — Будет готово через три-четыре дня. Все необходимые материалы уже нашли.
Отлично. Не бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Особенно, если метательные снаряды наполнить взрывчатым алхимическим веществом.
Я не рисковал бить магией на далекие расстояния. Чем дальше находится цель, тем мощнее нужны чары. Поток энергии по эфирным каналам станет возрастать в геометрической прогрессии. Любая ошибка, любой сбой, и вся собранная сила обрушится на меня самого. К очень большому сожалению я еще не настолько искусный чародей для создания таких сложных и мощных заклинаний.
Умение трезво оценивать собственные возможности — один из главных навыков магов. Иначе долго не проживешь. Магия жестоко наказывает за легкомыслие.
— Ребята посовещались и предложили еще соорудить катапульты для навесной стрельбы, — гном гордо расправил квадратные плечи. Мол, знай наших. — Радиус поражения увеличится вдвое. Правда, потребуется значительно больше времени и ресурсов.
Закончил он уже не так бравурно, как начал. Понимал, что затея не так привлекательна, как выглядит. Разница между баллистами и катапультами весьма существенна. В первую очередь из-за износостойкости, а также точности попаданий.
У катапульты меньший ресурс, ломается чаще, стреляет медленно, попадает куда надо еще реже. Через каждый семь-десять выстрелов необходимо что-то вроде процедуры техобслуживания. Плюсы у этого механизма тоже имелись: дальность стрельбы и навесная траектория выпущенного снаряда. Что особенно бывает важным, в случае расположения противника за укрытием.