Стоило об этом подумать, как в ту же секунду на плечи навалилась жуткая тяжесть. Мир поблек, краски реальности в один миг потускнели.
Дорн обернулся ко мне, в его глазах плескался искренний ужас.
— Это негатор! — закричал он, бесполезно взывая к жизни опустошенный накопитель.
Я попытался сотворить простейшие чары и понял, что ничего не выходит. Что-то блокировало создание заклинаний. На долю секунды мне стало по-настоящему страшно.
И не из-за того, что невозможность сотворения чар означала непременное поражение в битве, а из-за страха лишиться способности колдовать. Магия стала частью меня, и без нее жизнь превратилась бы в череду серого, скучного и бессмысленного существования.
Но испуг быстро прошел. Потому что, прислушавшись к себе, я ощутил, что эфирный канал, дающий доступ к энергии Бездны, никуда не исчез. Нейтрализация затронула лишь внешнюю сферу. А значит, шанс на победу все еще есть.
Глава 17
Аккуратно вырытые канавки исходили приглушенным синим свечением. Ровные линии образовывали идеально ровную пентаграмму, ориентированную верхним лучом строго на видневшийся вдали замок. На углах стояли стеклянные колбы алхимических эликсиров разных цветов. А в центре находились большие песочные часы, сделанные из светлого дерева.
Из канавок поднимался легкий дымок, струившийся тонкой дымкой исключительно в границах расчерченной фигуры, несмотря на изредка налетающий с берега морской бриз.
Место для колдовства готовили целую ночь. Землю очистили, выровняли, убрали траву, утрамбовали до плотности камня, чтобы дать возможность волшебнику совершить обещанное чудо и накрыть сферой безмагии огромную область.
Обычные люди старались держаться от страшного творения заклинателя в стороне и не подходить к огороженному месту слишком близко без веской причины. Показавшие храбрость в самых кровопролитных сражениях воины не хотели связываться с чародейскими штучками, предпочитая сохранять дистанцию, руководствуясь принципом: чем дальше — тем лучше.
А вот король, наоборот, сразу после сигнала к началу атаки приказал поставить обеденный столик поближе, чтобы видеть работу волшебной конструкции, за которую выложил столько денег. И когда пришло время, смог лично убедиться, что золото потрачено совершенно не зря.
К тому же с возвышенности открывался отличный вид на легендарный Замок Бури и дорогу, ведущую к его вратам.
Сопровождавшая монарха свита была вынуждена разместиться здесь же, всем видом стараясь не показывать, как сильно благородных людей напрягает соседство со светящейся пентаграммой.
— Второй таран выдвигается на позицию, — сухо прокомментировал действия солдат один из королевских военачальников.
Риккардо III небрежно кивнул. Подхватил с подноса виноградину и отправил в рот, не забыв добавить к ней кусочек поджаренного со специями мяса.
— Мэтр Салазар, мое почтение вашим чарам, — монарх приподнял кубок, адресуя салют стоящему неподалеку волшебнику.
Долговязый старик в просторном сером балахоне с глубоким капюшоном, опираясь на крепкий посох, увенчанный кроваво-красным кристаллом, разглядывал работу своего детища глубоко посаженными глазами.
В ответ на похвалу последовал уважительный поклон правителю, поверившему в его способности. А ведь до него никто не хотел спонсировать его разработки. Глупцы!
— Дорогой, долго мы еще будем тут находиться? — нарочито капризным голоском спросила Далия, графиня Успрейская.
Они с королем — единственные из присутствующих — расположились за небольшим столиком.
Новая фаворитка короля имела приятственные глазу формы, привлекательную внешность и весьма жаркий темперамент, согревающий Риккардо холодными ночами. Он еще ни разу не пожалел, что взял ее с собой в поход.
Муж графини остался в столице. Получивший высокую должность при дворе, он тоже ни разу не пожалел, что на последнем балу представил монарху свою молодую супругу, расхвалив ее прелести в самом выгодном свете, тем самым обогнав других претендентов в очереди на благосклонность его величества.
А там их хватало с избытком. После прокатившейся новости о впавшей в немилость бывшей королевской любовнице многие спешили познакомить с венценосной особой своих дочерей, жен, сестер и вообще любых особ женского пола подходящего возраста, стараясь через оных заполучить влияние на монарха.
— Уже скоро, милая, — Риккардо подал знак пажу с кувшином.
В серебряные кубки, инкрустированные драгоценными самоцветами, полилось янтарное вино. Наклоняясь, парень инстинктивно стрельнул взглядом в глубокое декольте графини, откуда маняще выглядывали полные полушария.
Заметив проявленный интерес, король не рассердился. Ему нравилось, когда другие замечали, какими прекрасными вещами он обладал. Да, женщины тоже относились к категории вещей, различаясь лишь по степени полезности. А точнее, насколько хороши они были в постели. Красивые, пылкие и страстные чуть повыше, остальные значительно ниже.
— Не пора ли возвращать нашу конницу, сэр Оривал? — осведомился Риккардо, когда второй таран преодолел половину пути до запертых ворот. — Они уже достаточно отогнали альвов? Как считаете?
Идея с оттеснением ушастого племени, неожиданно оказавшегося рядом с уже почти его замком, принадлежала главному полководцу королевского войска. Поначалу король сомневался, боясь дробить силы, но согласился на план, предупредив командующего, что за успех тот будет отвечать головой.
Вместе с внушительным отрядом рыцарей отправили второй негатор, функционирующий на малые расстояния. И все равно его хватило, чтобы надменные перворожденные отступили, ощутив, как на них вместе с большим количеством воинов, с головы до ног заключенных в железо, надвигается плотная душная пелена, где бесследно растворяются любые выпущенные заклинания.
Замысел полностью удался. Осталась сущая мелочь — провести штурм и взять крепость.
— Несомненно, ваше величество, — первый рыцарь склонился в поклоне.
Последовал повелительный жест. Один из горнистов, находящийся все время наготове неподалеку, шустро отбежал на сотню шагов от места обеда его величества, чтобы не мешать излишне громкими звуками трапезе. Раздался сильный протяжный сигнал.
— Как считаете, сколько мы потеряем людей по итогам штурма? — осведомился король, отодвигая тарелку с фруктами в сторону, лениво прикидывая, не пойти ли в шатер и не разложить ли на медвежьей шкуре податливую графиню, вместо того чтобы продолжать наблюдать за приступом, если его результат уже известен заранее.
Военачальник задумался, глядя, как второй таран наконец подъезжает к тяжелым воротам. Вскоре издалека прилетели ритмичные бухающие звуки ударов железа о дерево. Осаждающие принялись методично разрушать преграду перед собой.
— Думаю, человек пятьсот. Возможно чуть больше, — оценил потенциальную убыль в живой силе рыцарь. — У противника значительное преимущество — более выгодная позиция. Атакующие всегда теряют больше, чем защитники.
Король недовольно покачал головой. Много. Так, глядишь и солдат не останется к концу года. А у них еще впереди много дел. Соседи того и гляди раззявят пасть на чужие владения. Чем давать укорот наглым ублюдкам?
— Это всего, — поспешил уточнить командующий. — Раненые вскоре вернутся обратно в строй. Полагаю, общее число погибших не превысит двух-трех сотен человек.
Ну это уже кое-что. Не идеал конечно (лучше бы вообще обойтись без потерь), но в целом сойдет.
— По возвращении обязательно проведите снова набор. Нам понадобятся воины в будущем. Чувствую, заварушка, затеянная Ландрией, еще не скоро закончится, — в голосе монарха проскользнули грустные нотки.
С одной стороны, всеобщая война Баладийскому королевству пойдет на пользу. Находясь в стороне от основного театра военных действий, они смогут неплохо заработать на поставках продовольствия в разоренные страны, заодно принимая оттуда беженцев, готовых работать за медяки, а то и вовсе за простую кормежку. Все советники твердили об этом, и причин не доверять их суждению не было.
С другой стороны, Риккардо приходилось постоянно отвлекаться от привычных развлечений. Принимать личное участие в сборе армии, сидеть на участившихся совещаниях государственного совета, постоянно находиться на переднем плане, вдохновляя личным примером подданных и заниматься другой подобной ерундой. Занятость государственными делами значительно возросла, и ему данное обстоятельство совершенно не нравилось.
— Кхм, — осторожно откашлялся первый рыцарь. — Я знаю, ваше величество, что мы это уже обсуждали, но хотел бы еще раз напомнить вам о рисках, связанных с нынешней кампанией.
Король остро взглянул на подчиненного.
— Ты опять про обитателей Тэндарийской низины? — строго спросил он, заранее зная ответ.
— Да, ваше величество, — воин почтительно склонил седую голову, смягчая вспышку злости монарха.
— Чепуха, — Риккардо самоуверенно отмахнулся. — Никому не провести целую армию через Срединные королевства. Особенно сейчас. А от малых сил мы легко отобьемся. Пусть приходят. Я не боюсь Великие Дома.
Между тем таран выполнил свое предназначение. Ворота рухнули, в темный зев туннеля под крепостной стеной с ревом устремилась человеческая река из осаждающих воинов. Глядя на триумф своих войск, король не замедлил напомнить:
— Сэр Оривал, не забудьте, что женщин внутри следует постараться оставить в живых. Я хочу взглянуть на пленниц первым. Необходимо подобрать парочку служанок несравненной графине, — Риккардо сделал паузу и благосклонно закончил: — Потом, конечно, солдаты смогут забрать оставшихся себе и делать с ними, что пожелают. По праву победителей.
Полководец, догадываясь, чем на самом деле займутся «служанки графини», по-простому кивнул, мысленно прощая господину невинные слабости. Сидевшая рядом фаворитка предпочла сделать вид, что не услышала последних фраз.
— Хмм, почему наступающие порядки остановились? В чем заминка? — с неудовольствие