Я прочел загадку вслух, обернулся к Аешу:
—Что это значит?
Тот рассеянно ковырял пальцем в носу и даже на мой вопрос среагировал не сразу.
—А?
Пришлось повторить загадку.
Ендарь задумался, уставившись в какую-то точку на полу.
Я немного подождал, потом поднялся. На столе передо мной лежали меч, сапог, гвоздь, корзинка и какая-то узловатая палка. Если один из этих предметов и есть жезл Духов, то больше всех на его роль подходит, конечно, палка.
—Как выглядит жезл?— снова обернулся к Аешу. Тот так и продолжал стоять, вроде даже не дышал. Только палец из носа забыл вытащить.
—А?— вздрогнул тот.
—Спишь, что ли? Как выглядит жезл Духов?
—Каждый мудрец изготавливал жезл по-особенному,— в задумчивости проговорил тот.— У кого-то выходил скипетр, достойный руки князя. У другого булава ржавая. А у иного и вовсе цацка, что только девке носить гоже.
—Дело ясное, что дело темное,— почесал я затылок.— Но делать жезл в виде сапога или корзинки — идиотизм. Зачем вообще было жезлом называть? Назвали бы "хрень Духов".
—А?— снова вздрогнул ендарь.
У меня руки чесались подхватить с пола что-то тяжелое и корявое и запустить им в спутника. Может, тогда проснется?
Еще раз окинул взглядом предметы, лежащие на столе. Выбор широк, ничего не скажешь. И ведь даже зацепиться не за что. Похоже, загадку все же придется разгадывать. Как ни крути. А если ошибиться и взять неверный предмет — что будет? Этот вопрос пока решил оставить открытым. Время еще есть, можно и мозгами пораскинуть. А уж если совсем припрет, тогда мыслить в сторону: схватил все разом и быстро свалил.
… говорит с людьми, говорит с богом…— проговорил вслух слова загадки.
"Какой-то посредник получается. Шаман, волхв? Кто тут у них за общение с миром духов отвечает? Хотя загадка писалась для людей — значит, речь о мудрецах, как их называет Аеш".
—… Он — страж, он — равновесие…
"А вот это к мудрецам применить сложно… но можно, если знания принять за важную ценность, а распространение их в мире за некое подобие равновесия или порядка. Тогда получается идти надо за мудрецом…"
Я постоял, прикидывая получившийся ответ. Хуже всего, если загадка связана с местными верованиями или традициями. Тогда у меня вообще нет шансов ее разгадать. И так пальцем в небо тычусь.
—Где мне мудреца искать?— обернулся к ендарю.
Взгляд того был ясный, скользил по полу.
—Зачем тебе мудрец?
Проснулся? Отлично!
—Это мой вариант разгадки.
—Ответ? Я же сказал: ответ на загадку — волк,— отмахнулся Аеш.— Или не сказал? Какие мудрецы?
Я даже не нашелся, что ответить. На языке вертелось несколько совсем уж непотребных выражений с предложением толстопузому коротышке проследовать в места малоприятные и вонючие.
—А чего раньше молчал?
—Я разве не сказал?
На его лице застыло выражение крайнего удивления.
"Один, два, три… вдох-выдох…"
—Точно волк?
—Конечно. Нареченная последнего князя родом с юго-запада, из дубровицы. Там-то человеки ближе к природе были, чем местные. Многих тварей лесных почитали. Волк у них стоял на тропе, ведущей к богам. С ним говорили, делились чаяниями. Считалось, что через уши волка слова прямиком к богам направятся.
—Вот и попробуй угадать тут,— выдохнул я.
Но версия с волком нравилась мне больше. Дело за малым — отыскать серого хищника и следовать за ним. Только где его искать? Вряд ли имелся в виду живой зверь. Тот, кто составил загадку, должен был понимать, что ко времени, когда за жезлом придут, в округе может вообще не остаться нормального зверья. Да и глупо посылать человека на поиски в лес. Это же не квест какой игровой. В это очень хотелось верить. А раз не квест, то волк должен находиться здесь, в комнате.
Я осмотрелся по сторонам. Пол завален всяким барахлом: тряпками, предметами быта, оружием, украшениями, чем-то совсем уж непонятным. Но на сокровищницу не похоже. Значит, под волком подразумевается некий предмет. Статуэтка, или изображение зверя, или что-то еще.
Аеш продолжал стоять у двери и ковырять в носу. Его окликать больше не стал. Стараясь наступать только на свободные участки пола, двинулся на поиски. Вот смеху будет, если волков в комнате несколько. Или ни одного.
Факел я по-прежнему держал в руке, но тот почти прогорел.
Я аккуратно приподнимал куски тканей, одежду, скрупулезно осматривал. Крутил в руках резные ложки, кубки и шкатулки. Всматривался в гравировку оружия и украшений.
Волка мне найти удалось. Через полчаса поисков — может, больше. В кучке разноцветного стекла. Зверь был изображен на хорошо сохранившемся куске витража. Изображен весьма искусно — с другим зверем не спутать.
Я покрутился возле находки, попытался определить направление, куда волк смотрит или бежит. Никакой определенности. Зверюга, изображенная в длинном прыжке, упиралась взглядом в глухую стену. На всякий случай даже постучал по стене, надеясь услышать звонкий звук потайной ниши. Не услышал.
—… иди за ним, иди за ним…
Я взял расписное стекло в руки. Вещь вполне законченная и самодостаточная, как мне показалось,— не кусок, как подумалось сначала. Стекло окантовывала металлическая оправа с несколькими крючками, равномерно расположенными по всему периметру. Да и само стекло показалось странным — двойным, что ли, будто стеклопакет в окнах.
Мой взгляд упал на свет, падающий из-под потолка. Чем черт не шутит — потолок низкий, странное двойное стекло…
Свет проникал в комнату сквозь небольшое отверстие, в котором я увидел расположенную под углом металлическую гладкую поверхность. Зеркало? Разумно и предусмотрительно. Неведомый зодчий предусмотрел вероятность того, что наземная часть здания не выдержит испытания временем и стихией. Наверняка светоприемник расположен где-то в стороне от основного комплекса, хорошо спрятан и укреплен. На подобные ухищрения из прихоти не идут.
Я всмотрелся в отверстие в потолке. Вроде бы вокруг него виднелись еле заметные углубления в камне. Покрутив в руках расписное стекло, приложил его к отверстию, немного повернул. Раздался негромкий щелчок, стекло встало, точно влитое. Осторожно отпустил его — стекло не вывалилось. Вот только слишком уж рассеянный свет давала система зеркал. Аура камня полностью поглощала его. Делать нечего — пришлось погасить ауру.
Стоило руке соскользнуть с камня на шее, как ноги подкосились. Из меня будто позвоночник выдернули. По телу выступила холодная испарина. Я отшатнулся, чудом не споткнулся о валяющийся на полу мусор, оперся рукой о каменный стол. Так простоял несколько минут. Вот и ответ на вопрос: как долго может быть активна аура? Похоже, камень тянет силы своего владельца, использует того в качестве живого аккумулятора. Вот только забывает сообщать о разрядке источника питания. Наверное, переход через топи отнял слишком много сил — вот и сдохла заводная обезьянка.
—Ты это чего?— в голосе Аеша слышалось беспокойство. Он водил перед собой факелом, но приближаться не решался.
—Помираю,— с нарочито тяжелым вздохом сообщил я.
—Ты это чегой-то удумал, еловых иголок тебе в порты?! А ну загадку гадай, хвост кобеля блохастого! Я тебя на кой вел по дорогам да тропам? В деревне издохнешь — тут нельзя!
—Мне сразу полегчало,— усмехнулся я.— Доброе слово — оно и кошке приятно.
Ендарь что-то еще бубнил, но внимания на него больше не обращал. Переключился на луч света, тянущийся от отверстия в потолке к одной из стен. На стене он расплывался довольно ярким пятном и, уже ослабевший, тянулся вниз. Странно, вроде бы достаточно внимательно осматривал стены, а надпись, проявившуюся в пятне, все же пропустил. Как так?
"Ты избрал верную тропу, следуя за волком. Осталось сделать еще два шага. Луна подскажет, куда ступать дальше…"
—Еще два шага?!
Нет, а если бы я торопился? Если бы там, на поверхности, толпилась куча голодных тварей? И не просто бы толпилась, а рвалась сюда, подзакусить. Отличное место для трапезы — деваться из четырех стен некуда.
—Что там?— в дверях от нетерпения приплясывал Аеш. Или просто в туалет хочет?
Я прочел ему написанное.
—Ждем ночи,— неуверенно проговорил тот.— Хотя, до новолуния еще целый день. Да и тогда света от нее будет чуть.
—Отлично! Знаешь, мне это место не нравится. Есть что-то попроще? Чтобы пришел — и забрал. Без всех этих загадок.
—Не ведаю,— вздохнул ендарь.
—А об этом как узнал?
—Так говорю же — бывал здесь. Много слышал, много видел. В последние дни княжества тоже захаживал, хотя и редко.
—Плохо, что редко. Глядишь — и не тупили бы сейчас.
Аеш молчал.
Я еще раз обошел вокруг каменного стола.
—Да нет,— рассуждал вслух,— глупо же. Ждать луну. Кто такое только придумал? А если тучи, если света мало? С солнцем все же проще. Или ответ снова искать в каких-нибудь местных мифах и легендах?
Вернулся к стене с надписью, проследил направление луча, будто стекающего по стене. Можно предположить, что именно он и должен указать направление. Но слишком уж слаб. Неужели луна даст больше света? В предположение не очень верилось. Хотя не стоит забывать, что мир странный — магический. Чтоб всю эту магию за шиворот и об асфальт!
"Ступать дальше… ступать… Получается, что обратно к солнцу (то есть к волку) возвращаться не надо. Пришли к надписи, идем дальше. Если предположить, что источник сменить нельзя, тогда остается одно: свет надо усилить. Как? Искать какую-нибудь магическую штуковину на полу? Возможно… но слишком неопределенно".
Я не помнил ни одной вещицы с изображением луны.
—Тогда так!
Я с силой ударил кулаком о камень с загадкой. По большому счету ничего экстраординарного не ожидал. Камень легко повернулся на направляющих, закрутился. На противоположной его стороне расположился молочно-белый кристалл округлой формы. Луч света, попадая на этот кристалл, вспыхивал, точно в почти умершем фонарике сменили батарейки.