Что ж, так тому и быть. А начать надо… с получения информации обо всех тварях, которых можно встретить в лесу. О порченых тварей. Повадки, вкусовые пристрастия, методы борьбы с ними… все, что может пригодиться при встрече с глазу на глаз.
И оружие — пусть и на будущее. Дюжина вычищенных комплектов, приведенных в боевую готовность, не помешает. А это значит — придется прогуляться к месту, о котором сказала Найдена.
—У меня предложение,— проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение.— Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?
—Работы много,— кивнул Зосима.
—Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?
—Мыслишь переселиться туда?— нахмурился староста.
—Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.
Домовые примолкли. Задумались.
—Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.
—Мы подумаем,— пообещал Зосима.
Глава 8. Пограничная башня
Следующие три дня я провел в почти постоянных расспросах домовых о созданиях, появившихся вслед за страшной болезнью, поразившей места Духов. Информации на меня вывалили много — всего разом не запомнить. Но с чего-то начинать надо.
Местная разумная жизнь оказалась куда более разнообразной, чем в моем мире. Но многие создания были вполне привычными, хотя некоторые повадки и внешность отличались от тех, о которых упоминалось в слышанных мной сказках и легендах. Вообще, возникало ощущение, что наши два мира пересекались. И весьма плотно. Легенды о домовых, русалках и прочих леших на Руси появились не с пустого места. А вот люди сюда вполне могли прийти с Земли. Эдакий бартер между двумя мирами. Причем соединяющий их мостик все еще работает. Дело за малым — отыскать к нему ключи.
Благодаря лечению домовых и удачной охоте ендаря, я быстро восстанавливал силы. Несмотря на все еще присутствующую по утрам слабость, начал заниматься зарядкой. А чтобы не тратить время попусту, в качестве упражнений выбрал колку дров и ношение ведер с водой. Самое сложное — заставить себя выбраться из теплого дома. А дальше, по прохладной росе да на свежем воздухе, чувствовал, как оживаю. Даже соорудил себе турник — с деревянной, не совсем ровной перекладиной, но на первое время сгодится.
Домовые, завидев меня подтягивающимся, чесали затылки, крутили пальцем у виска. Они-то, как выяснилось позднее, думали, что горизонтальная палка нужна мне для сушки белья, разве что сделал ее не подумавши — слишком высоко.
Первые тренировки давались с большим трудом. Быстро уставал, мышцы деревенели уже после нескольких минут колки дров или нескольких подтягиваний. Дальше пошло лучше — лекарственные травки домовых делали свое дело.
На третье утро привычную тишину еще спящего леса нарушил странный гулкий звук. Он повторялся с равной периодичностью, потом исчезал — и через пару минут слышался снова. Причем исходил звук не издалека, а рождался внутри деревни.
Заинтересовавшись, я пошел на шум. Его источник обнаружился вскоре возле одного из окраинных домов. Огород там еще не разбили, а трава поднималась по пояс.
Туман стоял густой, но в его дымке отчетливо виднелась тоненькая фигура Найдены. Девушка замерла с луком в руках — точно призрак прошлого. Она выхватывала стрелы, что торчали в земле у ее ног, и стреляла в молочную мглу. Сначала мне показалось, что стрельба идет в никуда,— и, только присмотревшись, увидел темное расплывчатое пятно какой-то мишени.
Найдена быстро выпустила пять стрел и направилась к мишени. На девушке был сарафан, больше похожий на рубище. Длинный, с видимыми грубыми швами. Такое ощущение, что шили его в большой спешке, при отсутствии нормальных материалов. Подол сарафана почти до самых бедер рассекали необработанные разрезы.
Я почувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Зрелище завораживало и волновало. В голову пришла не вовремя взявшаяся мысль: "А ведь под сарафаном у нее ничего нет…"
Мотнул головой, медленно выдохнул. Стоять тут и смотреть — все равно, что в замочную скважину подглядывать.
—Доброе утро,— окликнул я Найдену, выходя из-за дома.
Девушка вздрогнула, резко обернулась.
—Извини, если напугал.
—Ничего.— Она уже вытащила стрелы из мишени и шла обратно. Мишенью служило одинокое, невесть откуда здесь взявшееся бревно.
И ведь ни разу не промахнулась — а деревяшку и видно-то с трудом.
—Хорошо стреляешь,— в моем голосе наверняка звучало удивление.
—Спасибо,— чуть заметно улыбнулась Найдена.— Вот, выпросила у старосты,— она протянула мне оружие. Лук явно был старый, тетива истерлась и вполне могла лопнуть.
—Раньше стреляла?— вопрос глупый — ясное дело, что стреляла.
—Наверное. Не помню. Только когда увидела лук у ендаря, аж руки зачесались. Не хочу быть обузой. А так — тоже смогу охотиться.
Я смотрел на нее, стараясь понять, насколько она со мной откровенна. Но мысли все время сворачивали не в ту сторону. В тумане и росе ее сарафан порядком намок и теперь лип к телу.
Заметив мой пристальный взгляд, Найдена отвернулась.
—Что с оружием, о котором ты говорила? До него реально добраться?
—Да.
—Покажешь дорогу?
Она обернулась.
—Ты мой князь. Я сделаю так, как ты скажешь.
—Мы же договорились — я не князь…
Найдена порывисто подняла руку, точно хотела запечатать мне рот.
—Ты вернул мне человеческий облик и не позволил старосте выгнать меня в дождь. Несмотря на то что я чуть было не убила тебя. Пока я дышу, ты — мой господин.
Она не упала ниц, не бросилась в мои объятия. Вообще не шелохнулась. Наверное, прикажи я, Найдена тотчас разделила б со мной ложе.
Я не приказал.
—Мы должны найти оружие,— проговорил, собираясь уходить.— Сегодня день на подготовку, завтра в дорогу. Надеюсь, домовые снабдят нас припасами.
—Даже с таким луком мы не умрем с голода,— улыбнулась девушка.
—Отлично. А когда вернемся — научишь меня стрелять. По крайней мере, попробуешь…
Домовые отнеслись к моему решению с пониманием. Один только ендарь не прекращал ворчать о глупости и раздутом самомнении человеков, которые не слушают доброго совета, а точно пустые бочонки громыхают по камням, куда глаза глядят. И тем самым мешают путным лесным жителям вести размеренную и основательную жизнь. Я уже начал думать, что он не позволит выделить нам свинины в качестве провизии. Но нет, дело обошлось только недовольством, и до запретительных мер не дошло.
Единственной трудозатратной проблемой стало отсутствие походной одежды у Найдены. В длинном сарафане мотаться по лесу не только неудобно, но даже опасно. Это не грибы с ягодами собирать. А если придется столкнуться с порчеными тварями? Бежать? Зацепить подолом за корягу — нечего делать. А таких коряг во все еще грязном лесу не счесть.
Зосима почесал затылок и сказал, что к утру они что-нибудь придумают.
К уже привычному по первому походу снаряжению я прихватил пару мотков хорошей (насколько это возможно) веревки. Если оружие и броню удастся достать, то тащить их на себе — не лучший выбор. Просто не дотащим. Придется сооружать подобие тех волокуш, на которых домовые "подвезли" меня от места Духов.
Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.
Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша)— и все же что-то не так.
С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.
Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.
Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.
—Отлично выглядишь,— попытался подбодрить ее я.— В моих краях многие так ходят. Это удобно.
Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.
Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.
Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.
Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось — судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.
Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.