Я понимал, к чему она клонит. Но на берегу меня ждала Найдена. И ее мне было достаточно.
На полпути обратно жутко разболелось плечо. Пришлось даже остановиться, отдохнуть. Ксенидия осмотрела рану, пожала плечами.
—Укус порченого водяного тоже ядовит, но не для нас. В тебе все еще слишком много от человека.
Последние ее слова меня порадовали. Я-то ощущал себя полноправной рыбой. Ан нет, со стороны виднее.
К затопленной деревне я напрочь сдох. Кожа вокруг раны воспалилась, в сплошной кровянистой корке появились желтоватые вкрапления.
Русалки на отлично справились с моим заданием. Меня встретила куча веревок различной длины, а также горка металлических безделушек. А вот с одеждой не повезло — найденные лохмотья рвались без усилий.
—Отлично! Теперь нам нужно из этого сделать сети. Можно одну. Высотой в три метра, по ширине как получится.
А вот теперь можно и на поверхность.
Ксенидию я оставил наблюдать за ходом работы, сам же, прихватив с собой несколько веревок, направился к тому месту, где оставил Найдену и Аеша.
Вообще говоря, ощущал себя не в своей тарелке. Слишком хрупким казался задуманный план, слишком большой ценой грозила обернуться неудача. И нет бы план разрабатывал человек опытный. Так нет — недоучка, которому повезло добыть волшебный кусок дерева и воткнуть его в волшебный колодец. А что, если удача на этом кончилась?
Выбраться на берег оказалось очень непросто. Поначалу пришлось подтягиваться на руках, и лишь потом я почувствовал, как хвост распался надвое. Прошло еще несколько минут, прежде чем ноги обрели более-менее привычные очертания.
Первой меня увидела Найдена, за ней следом из травы выкатился Аеш. Вопросы посыпались градом, но время поджимало.
—Знаешь, где берет начало Горинь?— спросил ендаря.
Тот кивнул.
—Хорошо, тогда у нас будет чем заняться. Поможешь мне?— улыбнулся Найдене.
—Слушаю, мой князь,— улыбкой же ответила девушка.
—Нам придется срубить пару плотов. Не обязательно крепких и плотных. Этого как раз не надо. Главное, чтобы держались на плаву. В каждом плоту по две дыры.
—Я никуда не поплыву!— сразу заявил Аеш.
—И не придется. Другие поплывут.
Веток нарубили быстро, обработали, связали пару длинных плотов. Каждый из них мог выдержать человека, но совсем не долго.
—А теперь главное,— я взглянул на небо. До полудня еще есть время. Должны успеть!— Бомбы надо переправить к реке. Там, метрах в двухстах от озера, сужение. Вот туда. И сделать это необходимо дотемна. Сможете?
Найдена нахмурилась.
—Налегке-то оно, что моркву схрустеть,— сказал ендарь.
—Успеем,— кивнула Найдена.— И так бока все отлежала.
—Это очень важно,— я взял девушку за руки.— Мог бы — переправил по воде, но влага убьет начинку.
—Успеем,— повторила Найдена.
—Спасибо,— я обнял ее и поцеловал.— Буду ждать вас там.
—А меня в щечку?— возмутился Аеш.
Я развернулся, помахал ему рукой и нырнул в озеро.
Сеть, конечно, получилась страшная и неопрятная, но крепкая.
Подводные жители прощались с теми, кто остается приглядывать за кладкой. Но прощались сдержанно и недолго. В гротах остался один водяной и две русалки. Остальные следовали за тем, кто до сих пор не очень верил в собственную авантюру,— за мной.
Мы взяли сеть, металлические безделушки и почти все оружие, что хранилось в гротах. Всего этого должно хватить, чтобы не только пережить ближайшую ночь, но и очистить реку от порченых тварей. Плоты четыре русалки тянули следом. Они двигались медленнее основной группы, но на месте предполагаемой засады их наличие пока и не требовалось.
Как и предполагал, сложнее всего оказалось зафиксировать сеть на одном месте. И не просто зафиксировать, а чтобы та выдержала сильный натиск. Две русалки выдвинулись немного вперед наблюдать реку, остальные же остались крепить сеть. Для этого пришлось собрать с ближайшей округи самые большие камни и несколько бревен. Используя их в качестве опор, стопоров и грузов, все же выставили веревочную стену. Оставалось надеяться, что в темноте под водой она не бросится в глаза.
Прибывшие плоты закрепили немного выше по течению, на расстоянии примерно двадцати метров друг от друга.
Солнце начало клониться к закату, а Найдены с Аешем так и не было. Я выбрался на берег и нервно расхаживал вдоль берега. Беспокойство смешалось с сомнениями и чувством недостатка времени. Готов был сорваться и броситься на поиски опаздывающих. Так и поступил бы, если б не опасался разминуться с ними.
Будто назло, плечо снова начало болеть. Причем боль распространилась вглубь раны, вгрызлась в кости. Похоже, стойкость русалок к ядам мне если и передалась, то не в полной мере.
—Успокойся,— в воде появилась Ксенидия. Она пристально смотрела на меня.— Твое беспокойство передается остальным. Это не к добру.
Я хотел послать ее подальше, но сдержался. Как ни крути, а дело говорит.
—Все готово?— спросил в который раз.
—Да, господин.
Я снова уставился на береговую линию, выискивая на ней малейшее движение.
—Ты ранен,— сказала Ксенидия.
"Очень верное замечание".
—Немного.
—Я могу помочь.— Она вышла на берег, остановилась в шаге от меня.— Заберу боль. Если позволишь.
—Не надо. Все в порядке.
—Люди — странные создания. Вы готовы терпеть боль только из упрямства. Почему?
—Какого упрямства?— не понял я.
—Я знаю, тебя тянет ко мне. И ты это знаешь. Это желание — часть тебя. Уступи ему — и я заберу боль. Заменю ее теплом.
—Извини, я бы хотел остаться человеком.
—Ты им и останешься,— удивилась она.— Твоя душа полна сомнений. Позволь твоей природе сделать верный выбор.
—Уже сделал.
Ксенидия постояла еще некоторое время, затем пожала плечами и скрылась в реке.
Из ступора меня вывел тихий шорох. Повернувшись на шум, увидел Найдену. Девушка выступила из-за раскидистого куста. Ее одежда была заляпана пятнами засохшей грязи.
—Дошли…— вырвалось у меня.
Бросился к ней, забрал вещевой мешок с бомбами.
—Очень топкие берега,— проговорила Найдена.— Пришлось закладывать большой крюк.
—Ты большая молодец!
—А я?— Из травы выкатился с ног до головы перепачканный ендарь. Его волосы стояли торчком, застывшие грязными иглами, будто у дикобраза.
"Панки, хой!"
—Без него мне бы ни в какую не поспеть,— улыбнулась Найдена.
—Оба молодцы!— усмехнулся я.
Солнце коснулось верхушек деревьев.
Я разложил бомбы на берегу, развернул пропитанные восковым составом тряпки. Они мне еще понадобятся. Вернувшись к реке, за веревку притянул один плот к берегу, вытащил его. Затем положил тряпки на отверстия и прибил заранее заготовленными гвоздями. За неимением молотка сносно сгодился небольшой камень. Проверив надежность крепления тряпиц, сверху насыпал несколько пригоршней металлических безделушек. И уже в получившихся горках фитилями вверх установил бомбы. То же самое проделал и со вторым плотом.
—Помогите мне.
Спустился в воду, а Найдена и Аеш медленно толкнули плот на меня. Опускать старался его аккуратно, опасаясь излишних брызг.
Вот и все.
—Вам придется поджечь фитили,— сказал, указав на торчащие из бомб куски веревки.— Сначала дальний плот, потом ближний к сети. Но очень быстро и потом сразу бежать. Вон к тем кустам,— махнул рукой.— Там упасть и не двигаться.
—Когда поджигать?— спросила Найдена.
—Сразу, как я доберусь до сети.
Ее брови сошлись к переносице.
—А ничего поумнее не придумал?— насупился ендарь.— В деревне твоя бомба такую дыру оставила, что всем этим рыбьим головам впору туда переселяться.
—На то и расчет. Чем сильнее бахнет, тем лучше.
—А ты?
—Обо мне не беспокойся. Успею выбраться.
—А если не успеешь?— глухо спросила Найдена.
—Никаких "если". Я быстрее тварей.
—Я не запалю их, пока ты не выберешься на берег,— покачала она головой.
—Тогда вся подготовка пойдет прахом, а порченые твари сметут нас,— я старался говорить спокойно и убедительно, не выдав собственного волнения.
—Мы еще можем уйти,— сказал Аеш.
Солнце скрылось за лесом. Небо начало темнеть.
—Уже не можем. Считай сегодняшний день проверкой. Сможем остановить тварей здесь — сможем и потом, в других местах. Отступим сейчас — так и будем бегать.
Ендарь фыркнул, отчего иглы на его голове покачнулись:
—Нет бы какое дело умное сказать, так нет — языком молотит, что баба помелом.
—Не повезло вам с князем.
—Хорошо,— тихо произнесла Найдена. Она посмотрела в небо.— Ночь — сегодня я ей рада.
Аеш сплюнул себе под ноги:
—Если не доживете до утра, знайте, мне никогда не доводилось встречать более глупых и упертых человеков, чем вы.
Я усмехнулся и нырнул.
Все фигуры расставлены, все карты сданы. Осталось разыграть партию и понять — кто же получит главный приз.
Я проверил раненое плечо. Болит, но рука двигается почти без затруднений. Можно, конечно, послать вперед кого-то из русалок, но удастся ли им вытащить на себя всех тварей? А удастся ли мне?
Коснувшись магического камня, активизировал ауру — знак для союзников: будьте готовы. В последний раз глубоко выдохнув, поплыл по течению. Вода помогала, будто несла на руках. Обратная дорога будет сложнее.
Плыл не в полную силу.
Русло раздалось, дно немного опустилось. Течение стало вялым и ленивым. Я намеренно не стал дожидаться полной темноты. Порченым созданиям она не помеха, а вот мне может здорово спутать планы.
Спокойно, ни о чем не думать. Время мыслей осталось за спиной. Впереди только действия, уже намеченные и оговоренные с остальными.
Впереди показались темные пятна. Они медленно перемещались в толще воды.
Ауру временно погасил.
Надо пробраться как можно дальше, прежде чем твари смогут до меня дотянуться.
Мимо первого порченого водяного пролетел пулей. Тот вряд ли успел понять, что произошло. А дальше — лавировать и стараться не налететь на живую преграду. Мир на периферии зрения потянулся размытыми полосами.