Вокруг места Духов оказалось целых пять родников — отличное подспорье при отсутствии поблизости реки или озера. С питьевой водой проблем не предвиделось. Один из ключей отдали в полное распоряжение нашим подводным гостям, и они собственноручно за несколько дней соорудили себе нечто вроде террас, самотеком заполняемых ключевой водой.
Параллельно с обустройством Мертвого дуба мы занимались расчисткой места под будущие огороды, которые и разбивали по мере поступления саженцев из старой деревни.
Единственное, до чего в ближайшее время не добраться,— до строительства постоянного жилья. Его просто не из чего сооружать. Больные деревья хоть и оживали, но их стволы оставались слишком кривыми. А до пригодного к строительству молодняка должно пройти время. Пусть и небольшое — не больше трех месяцев. Оставалось ютиться кто где. Большая часть домовых облюбовала корневища Мертвого дуба. Мы же с Найденой разместились в палатке, сшитой из наиболее прочных отрезов различной ткани, захваченных из старой деревни. Жилье получилось светлым, хотя и тесным. Но простора нам хватало и снаружи. Внутри палатки теснота сберегала тепло и сближала. Единственное, на ночь Найдена по-прежнему уходила.
—Я вот чего понять не могу,— заговорил как-то Аеш, сидя на траве и уплетая хорошо прожаренного кролика.— Живем здесь уже почесть две седмицы, а названия селению нашему так и не дали.
—Неча торопиться,— хмыкнул Зосима.— Как избы поставим, так и с названием покумекаем.
Пока же мы жили одной общиной, где каждый получал по потребностям, а работал по возможностям. Отлынивающих от работы я не замечал. Домовые вообще оказались очень старательными и исполнительными. Раньше всех вставали, позже всех ложились — и весь день, как пчелки, трудятся. И работают все больше с песнями, пусть иногда жутко тягомотными.
—В былые времена города и деревни как закладывались?— не унимался Аеш.— Воткнул палку, мол, тут быть граду заложенному. И тут же имя ему. А мы что? Как дитяти неразумные.
—Может, уже и надумал что?— усмехнулся староста.
—Может, и надумал.
—Делись, чего воды в рот набрал.
—Первое слово князю,— он кивнул на меня.— Негоже мне поперек его лезть.
Я чуть не подавился от неожиданности.
—Не надо меня в это впутывать. Сам затеял — сам и отдувайся.
—Никогда не забывай,— со значением произнес ендарь.— Перво-наперво ты великий князь, освободитель Озерной долины, а уже потом маленькая плаксивая девочка, которую добрым друзьям все время приходится наставлять на истинный путь.
Среди домовых послышались смешки. Найдена положила мне руку на плечо, прошептала:
—Не плачь, я с тобой.
—Нет в вас доброты и сострадания к ближнему,— вздохнул я делано тяжело.— Назовите, как старая деревня называлась.
—Нельзя — плохой знак,— поморщился Аеш.
—Назовите Новая деревня, Новый город.
—Сызновград!— подскочил ендарь, уронив на траву остатки кролика.
—Мне нравится,— подтвердил Зосима.
Домовые одобрительно закивали.
—Вот и решили.— Аеш поднял кролика, замахнулся им, точно дирижерской палочкой.— На том и порешим!
—А твоя-то идея какая была?— спросил я.
Ендарь промычал что-то невразумительное, затем сел и принялся догрызать мясо.
В тот же день на Мертвом дубе появилась табличка, на которой белой краской кто-то из домовых (а, может, и сам ендарь) вывел: Сызновград.
За время пребывания возле места Духов я несколько раз подступался к нему, пытаясь понять и прочувствовать излучаемую им силу. Обидно ощущать энергию, которая разливается вокруг тебя, воздействует на материальный мир, изменяет его объекты, но так и не суметь ею воспользоваться, направить в нужное тебе русло. А ведь направить можно. До меня этот фокус проделывали. И не раз. Ни применение жезла Духов, ни магического камня толку не принесло. Иногда мне начинало казаться, что еще немного — и удастся ухватить ускользающую тайну. Вот-вот сила, которую ощущал кожей, ощущал всем своим естеством, ляжет в руки. Но нет. Место Духов оставалось глухо. Оно жило своей жизнью и не желало открываться.
В одну из подобных попыток ко мне подошла Найдена. Солнце вот-вот готовилось отправиться на покой, и она, должно быть, искала меня, чтобы попрощаться на ночь.
—Все еще надеешься что-то изменить?
—Не что-то. У меня определенная цель.
—Какая?
—Ты,— я посмотрел на нее.— Нам не нужен мрак. Он был полезен, но дальше мы пойдем без него.
—Лечит время. Посмотри вокруг,— она улыбнулась.— Все оживает. Особенно здесь. В окрестностях не осталось и следа хвори. Просто подожди.— Найдена подошла вплотную, заглянула мне в глаза.— Я уже говорила — сила мест Духов не должна принадлежать людям. Оставь, пусть все решится само собой.
Она ушла, а я еще долго сидел возле магического колодца, наблюдая за зеленоватым мерцанием.
Глава 12. Раздряга
—Попробуем еще раз.— Найдена протянула мне стрелу.— Не все сразу.
Я чувствовал себя безнадежным неучем. Обучение стрельбе из лука давалось без особых успехов. Возможно, все дело в накопившейся за день усталости. Возможно, слабое вечернее освещение. Но, скорее всего, в банально кривых руках.
—Все, как показывала, не торопись. Давай.
Расставив ноги чуть шире плеч, встал к мишени полубоком. И ведь расстояние — всего пятнадцать метров. На десятке все хорошо получалось. Стоило же чуть усложнить задачу — и одно "молоко". Взяв у Найдены стрелу, наложил ее на тетиву, прикинул расстояние до мишени.
—Помнишь, куда стрела ушла?— спросила девушка.— Сделай поправку.
Поднял лук так, что его середина оказалась на уровне глаз.
"Поправка…"
Натянул тетиву, стараясь, чтобы локоть правой руки оставался немного приподнятым. Секунда на коррекцию — выстрел.
Оперенный кусок дерева рассек воздух, вонзился в самый край белого спила, который мы подвесили на Мертвом дубе, предварительно попросив домовых не показываться в секторе обстрела.
—Вот же!— радостно вскрикнула Найдена.— По крайней мере, ранил.
—Я уж думал, никогда не попаду.
—Немного терпения, мой князь…— она улыбнулась глазами и протянула мне еще одну стрелу.
Неожиданно над головой трижды бухнуло. Звук, похожий на барабанный бой.
Мы переглянулись.
—Тревога?!— недоверчиво нахмурился я.
Не теряя времени, бросились к корням Мертвого дуба, быстро поднялись на площадку. Охранники стояли с луками в руках и наложенными на тетивы стрелами.
—Там,— указал один из них.
Метрах в ста от мнимой границы нашего поселения, в зелени, маячили какие-то фигуры. Тень деревьев почти полностью скрывала их.
—Кто это?— спросил я, пытаясь получше рассмотреть незваных гостей.
—Не ведаю,— последовал ответ.— Но они при оружии.
—Сколько их?
—Трое.
—Разведгруппа? Вызывайте смену. Будем встречать.
—Ты становишься известной личностью,— сказала Найдена.— Гости так и идут.
—Я не против гостей. Я против вооруженных гостей.
Охранник прошел к недавно возведенному деревянному каркасу, на котором был туго растянут кусок кожи. Висящим тут же деревянным молотком дважды ударил в импровизированный барабан, подождал пару секунд — и ударил еще дважды.
Смена не заставила себя ждать. Мокрые, но вооруженные русалки прибыли минуты через три.
—Почему они стоят на месте?— спросил я, кивнув в сторону пришельцев.
—Мы стреляли. Аккурат рядом с ними. Боятся.
—Значит, наш шаг следующий. Прикрывайте. И по сторонам посматривайте на всякий случай, мало ли что…
Все шестеро выстроились на площадке. Найдена шагнула за мной.
—Не надо, возьму ендаря.— Протянул ей лук.— Если только вздрогнут — стреляйте. Но одного лучше только обездвижить.
Аеш, как и домовые, мотался под дубом. Встревоженные сигнальным боем, все собрались у основного оборонительного укрепления Сызновграда.
—Идем,— окликнул ендаря.— Ты у нас эксперт во всякой чертовщине. Посмотрим, кого нелегкая занесла.
Аеш недовольно повел плечами, помедлил. Идти ему никуда не хотелось.
Мы отошли от дуба метров на двадцать, остановились.
—Сразу бы пристрелили — и вся недолга,— буркнул ендарь.— Добрые гости к ночи не ходят. Утра дожидаются.
—Успеется пристрелить. Вдруг медовухи нам принесли или золота с каменьями драгоценными.
—Угу, смотри, от радости из штанов не выпрыгни. Да и куда нам камни? Безделушки…
—Доброго вечера!— крикнул я, прекращая причитания спутника.— Добро пожаловать в Сызновград. Подходите, поговорим. Оружие держать на виду, резких движений не делать.
Некоторое время лес стоял не шелохнувшись, тихий и пустой. Потом послышались шаги, шорох раздвигаемых кустов. Зелень вздрогнула, выпуская из своих недр три приземистые фигуры.
—Матушки мои!— сдавленно прошептал Аеш.
—Кто это?
—Двоедушники…
Гости оказались ниже меня на голову, но чуть не вдвое шире в плечах. Крепкие, с хорошо развитой мускулатурой. Они переваливались на кривых ногах, смотрели исподлобья. Темно-серая кожа почти сливалась с подступающим мраком. Черепа гостей оказались сильно вытянутыми, с резкими чертами (больше схожими с собачьими) и сильно выступающими скулами. В одежде никаких различий: длинная, до колен, металлизированная юбка; тяжелый кожаный нагрудник, стальной шлем и стальной же треугольный щит. Обуви они не носили.
Троица остановилась шагах в десяти от нас. Затем один из них отбросил на траву щит и шлем, вытащил из ножен и воткнул в землю иззубренный меч. Последним расстегнул ремешки нагрудника, положил его у ног.
—Меня шовут Гуран-Абур.— Оставшись в одной юбке, он развел руки в стороны, подошел ближе, но не вплотную. Голос звучал низко, с шипящим присвистом.
Я активизировал ауру. Яркий свет окутал гостя, но не причинил никаких неудобств.
"Не порченый".
—Меня зовут Артем. Кто вы и зачем пришли?
Тело двоедушника покрывали многочисленные шрамы, некоторые из которых выглядели весьма неприятно. Его будто по острым камням волокли или рвали на части.