Говорила я долго и вдохновленно, рассказывала о пользе идеально подобранных пар с точки зрения медицины, цитируя статью доктора Понса, об энергиях и просто о сильных чувствах, крепких браках и счастье. Женщина сидела и все хмурилась, иногда снимала и нервно протирала свои очки, как мне показалось, не имеющие практически диоптрий. Наверное, никогда еще мне не приходилось выступать перед настолько скептически настроенной публикой, девчонки из пансиона, на которых я тренировалась раньше, были куда благожелательнее. Да что там говорить, даже с репортерами было говорить легче, потому что они хотя бы с любопытством пялились на меня и задавали наводящие вопросы. Секретарша же мне попалась — сухарь сухарем, только сурово поджатые губы и нахмуренные брови, которые практически не расслабились за время моего рассказа.
— Дело в том, что для поиска потенциальных пар мне требуется покидать агентство, поэтому нужен секретарь, который будет в это время на месте. К тому же, нужно будет вести картотеку, записывать приходящих клиентов на встречи со мной и так далее. И, конечно, нужно будет делать фотографии. Если бы договоримся, то это будет удобно. Я буду изучать потребности клиентов и воссоздавать их идеальный образ женщины, а вы его фотографировать и распечатывать.
— И что дальше? — заметно напряглась будущая секретарша.
— Дальше мы будем искать эту девушку разными способами: подадим объявление в газеты, возможно, и сами будем искать по городу, или наймем частного детектива-подрядчика. Я пока еще точно не определилась, но…
— Я согласна, — неожиданно прервала меня будущая секретарша и резко поднялась с места. — Меня устраивают ваши условия и зарплата. Я начну завтра, приду к началу рабочего дня и принесу фото-артефакт, и мы обсудим условия работы и прочие подробности.
Я опешила, потому что она вела себя так, будто это я только что была на собеседовании, а не она. По крайней мере, рассказывала о себе я точно больше, чем она, да и ее решительная манера… Но в чем-то это мне даже понравилось, и, усмехнувшись, я кивнула:
— Хорошо, договорились.
— Тогда до встречи, — она развернулась к двери.
— Постойте, вы не ответили на один важный вопрос! — окликнула я.
Дама величественно обернулась, чуть снисходительно приподняв бровь, будто говоря: «ну, что еще, все же понятно».
— Вы так и не представились, — улыбнулась я.
— Леди Саманта Соушел, к вашим услугам.
— Леди Вероника Монх, буду рада с вами сотрудничать, — кивнула я.
В голове крутилась мысль, что это сотрудничество определенно будет весьма любопытным.
Глава 58
— У меня было своего фотоателье в родном городе, — рассказала мне Саманта на следующей день.
Она устанавливала фотоартефакт для того, чтобы сделать первые отчеты. Артефакт представлял из себя большой куб на треножнике, на каждой из ножек которого было по три магических кристалла. Сам принцип работы, как я поняла, слегка напоминал старинные фотоаппараты: у артефакта была линза, негативы были фиксированы по размеру, и их нужно было беречь от света до проявления.
— А почему вы переехали? — перевоплощаясь в одну из женщин, которые я увидела вчера у работников, осведомилась я.
Она помедлила, прежде чем ответить, а затем аккуратно произнесла:
— Женщине сложно вести свое дело, особенно в маленьком городе, — ответила Саманта таким странным безэмоциональным тоном, что стало понятно, что случилось что-то еще. Но пока я решила не торопиться и не расспрашивать ее.
Процесс фотографирования был весьма интересен. Саманта выставила несколько источников света — осветительных артефактов на длинных треногах, поставила меня перед пустой стеной, долго что-то вымеряла складной линейкой, я так поняла — фокусное расстояние, чтобы правильно поставить фотоартефакт.
Процесс позирования тоже требовал терпения: нужно было стоять неподвижно где-то три-четыре секунды. Одной яркой вспышки не было, вместо этого можно было заметить, как поочередно сильнее загораются кристаллы на ножках фотоартефакта. Заодно мы с помощью той самой складной линейки разметили на стене в незаметном месте метки для измерения роста идеала.
По итогу карточка для отчета выглядела весьма внушительно: фотография, рост, список особых примет — почти досье в полицейском участке. Наверное, моя предыдущая работа отчасти наложила отпечаток.
— Я зайду сегодня к столяру, у которого заказывала вывеску, узнаю имена тех мужчин, чьи идеалы мы сегодня отфотографировали. Конечно, многие отчеты будем сдавать как отчеты о неизвестных, но здесь есть возможность вписать имя, так что надо пользоваться. Пока меня не будет, пожалуйста разметь эти анкеты для будущих отчетов и для клиентов. Вот образцы, — показала я Саманте разные материалы. — График будет таким: я буду в агентстве в первой половине дня, а в обед и позже буду искать варианты для отчетов. Клиентов по возможности записывай на утро, но, если что, я буду задерживаться для встреч, конечно. Распечатка фотографий…
— Распечаткой фотографий я займусь вечером после работы, у меня дома есть специальный аппарат для этого.
— Хорошо, по итогам месяца подсчитаешь, сколько мы сделали фотографий, я доплачу за использование твоих артефактов. Кстати, я смогу зарядить магические кристаллы, если нужно…
— Спасибо, я сама могу, — отмахнулась Саманта.
Я удивилась, среди моих знакомых в этом мире практически не встречалось людей со способностями:
— Так ты маг?
— Совсем немного, — явственно покраснела Саманта.
Моя новая работница вызывала все больше вопросов, но время подходило к обеду, а это, по моему мнению, было самым горячим временем в моей работе.
— Ладно, но если что-то понадобится, пожалуйста обращайся, — кивнула я. — Сегодня я постараюсь зайти в агентство до окончания рабочего дня, так что не волнуйся и осваивайся.
Впрочем, сказать про Саманту, что она волнуется, было весьма затруднительно — она всегда была очень сдержанна, но на всякий случая я предпочла ее приободрить, прежде чем убежать.
Меня ждала очень важная миссия: я с помощью подруг из пансиона подготовила список самых фешенебельных ресторанов района, и собиралась посещать каждый из них в поисках состоятельных и высококультурных мужчин, которые могли бы составить пару леди Воттс. Первым я выбрала не самое пафосное, а просто ближайшее заведение. Честно говоря, я очень надеялась на удачу. Мне определенно нужны были положительные отзывы о моем заведении, Софи и Томаса явно было недостаточно, а рядовой Метьюс и Анна вряд ли могли создать впечатление счастливой пары, учитывая, что девушка все еще была в больнице. Веленсию и Фарци я не учитывала: с одной стороны, они встретились и без меня, с другой, от старшей леди Фарци можно было ждать исключительно неприятностей. Нет, мне определенно нужно что-то еще.
В голове продолжали по кругу вертеться одни и те же мысли о моем деле, о судьбе моих клиентов и о том, какая пара кому могла бы подойти и где ее искать. Я взбежала на крыльцо ресторана, учтиво поклонившись, швейцар раскрыл передо мной дверь. Сразу цепко оглядела зал, фиксируя внимание на мужчинах, сидящих за столиками без дам.
И тут взгляд мне перекрыл высоких худощавый распорядитель зала с тоненькими прилизанными усиками над верхней губой:
— У вас заказан столик? — спросил он холодно, с легким пренебрежением оглядев мои ботинки и слишком холодное пальто.
— Нет, но я хотела бы пообедать в вашем заведении, — улыбнулась я как можно более обворожительнее. Собиралась уже включать обаяние и узнать, какие женщины симпатичны мужчине, как он покосился на крупный перстень на своей руке.
— Простите, но мы защищаем покой наших посетителей. Суккубов обслуживаем, только если они приходят вместе с одним из постоянных клиентов.
Я почувствовала, как жар опалил щеки:
— Это дискриминация, вы не можете…
— У нас частное заведение, мы не можем позволить, чтобы суккубские чары отвлекали мужчин от поглощения пищи.
— Я не собираюсь применять никакие чары! Можете хоть ограничитель на меня повесить, я соблюдаю закон…
— Простите, но, правила едины для всех. С удовольствием примем вас в другой раз, когда вы придете в компании с мужчиной. Джон, проводи.
Прежде чем я смогла что-то еще сказать, швейцар подхватил меня под локоть и вежливо, но непримиримо выпроводил меня за дверь.
Глава 59
Я проклинала свое слишком холодное пальто, пока торчала на улице возле ресторана, дожидаясь выхода посетителей. Мне не было физически холодно благодаря моей суккубской природе, но выглядела я как нищенка, особенно когда сыплющий с неба снег облеплял пальто плотным покровом. Да и промокшие осенние ботинки доставляли мало радости, радовало только, что простыть я не могла.
Оказалось, что правила о запрете суккубов существуют во всех фешенебельных ресторанах города. Были еще закрытые мужские клубы, но там охрана была еще жестче, даже от дверей гоняли.
Мой гениальный план дал трещину: клиенты новые не находились, а Саманта просиживала время в офисе впустую; статья доктора Понса в научном журнале подверглась серьезной критике, ее базу не признали достаточно доказательной, а улучшения в состоянии Анны списали на случайность и отложенный эффект классического лечения.
В газете в разделе сплетен явно с подачи госпожи Фарци опубликовали статью, порочащую мое брачное агентство. Прямо никаких имен и названий не указывалось, но намек был очевиден: в статье писали, что под видом брачного агентства открылся незаконный бордель. Ко мне даже приходила полиция с проверкой. Саманта неожиданно запаниковала, хорошо, что я была на месте. К счастью, ребят из нашего участка я знала лично. Они внимательно оглядели две скромных комнаты: проходную и мой кабинет, посмотрели прейскурант, да покинули нас, выдав предупреждение. Одна польза была од них — еще две магические фотографии легли в базу данных для леди Воттс.
Таких фотографий с данными накопилось уже довольно много, но проблема в том, что каждая из них была не только частью работы, но и гвоздем в крышку моего финансового гроба: мои накопления таяли, ведь я должна была платить зарплату Са