Неужели ей удалось ускользнуть (и удалось ли?) от лап мачехи, чтобы попасть в другой капкан – капкан остроухого, высокого и пугающе улыбающегося эльфа, который непонятно что делает в Киринейском лесу. Ведь это все-таки территория людей, а земли магов там, за горами Эш. Зачем он так далеко ушел? Или может то она забралась слишком глубоко?
- Что вы… здесь делаете? – спросила Джослин и подумала, что опрос ее сейчас прозвучал очень глупо и неуместно. Куда правильнее было бы спросить, что он собирается делать с ней.
Губы эльфа тронула легкая улыбка и Джослин показалось, что надменность этой улыбки ранит почти физически. Она что, так неприглядно выглядит?
- А ты смелая, - сказал он, - раз еще не упала в обморок.
- Держусь из последних сил, - честно призналась она.
- Ха-ха, - усмехнулся остроухий. – И с юморком. Это мило.
Джослин только и смогла что неловко пожать плечами. Всё в ней сейчас напрягалось до треска и дрожи, потому что Джослин понятия не имела, как дальше будет выкручиваться. Ведь сама забралась в гущу Киринейского леса и каким-то странным образом наткнулась там на настоящего эльфа. С другой стороны, оставаться дома было категорически невозможно.
Какая из этих зол лучше?
Пока не известно.
Понятно только одно – останься она в поместье, Кристоф уже прижучил бы ее. Не потусторонним порошком, так чем-нибудь другим. Она же сама видела, с какой покорностью он согласился с приказом Горзалии.
- Так почему мачеха решила тебя прикончить? – после минуты тщательного разглядывания Джослин с ног до головы, от чего она покрылась мелкими пупырышками, спросил эльф.
Что ей надо было сказать? Увильнуть от ответа? Соврать, чтобы ее не посчитали трусихой? Да какая разница. Пускай считает, кем хочет. Главное – она пока жива. А это значит, она приняла верное решение.
- Не знаю, - сказала Джослин.
- Неужели? – хмыкнул эльф
Джослин считала себя честным человеком и сейчас полагала, что сказала правду. Откуда она знает, что взбрело в голову ее мачехе?
Но, подумав, предположила:
- Возможно, я что-то делала не так. Я старалась быть хорошей падчерицей, но… видимо недостаточно. Она попросила своего любовника…
- Ааа, значит, любовника? – как будто все понял, протянул эльф с какой-то разоблачающей улыбкой. – Тогда понятно.
- Что понятно? – невольно озадачилась Джослин.
- Хм, - протянул эльф и задумчиво потер подбородок, снова детально осмотрев Джослин. Он делал это так скрупулезно, что у нее непроизвольно пересохло во рту, а спина покрылась маленькими щекочущими мурашками.
Чего он на нее так смотрит? Слишком уж внимательно.
Спустя некоторое время эльф, наконец, произнес:
- Значит, вот что я предлагаю. Конечно, это полный бред, и обычно я так не делаю. Даже не знаю… Зачем оно мне… Но… Слушай, ты что-нибудь умеешь?
Джослин окончательно растерялась. Что вообще за день такой безумный? Сперва ее отчитывает мачеха, потом выясняется, что их не-мини-свин оборотень с которым спит Горзалия, затем ее хотят убить, а теперь она встретила в Киринейском лесу эльфа, который интересуется ее умениями.
- Э… в каком смысле? – робко переспросила она.
- По дому, - стал пояснять эльф, - хозяйство, уборка и… ну разные обязанности.
У Джослин даже от души отлегло – это ведь как раз то, что она лучше всего умеет. Только надо держать свое облегчение при себе, не известно, с какой целью интересуется этот остроухий и надменный мужчина.
Поэтому сказала кротко:
- Да, конечно. Я хорошо этому обучена.
- Надо же, - хмыкнул эльф, - другого я и ожидал услышать. Впрочем, ладно. Чем драконы не шутят. Могу предложить тебе вот что. Нам в замок нужен толковый мажордом. Ты, конечно, не мужчина, и уж тем более, на мажордома тоже… С большой натяжкой. Но… в качестве пробы, так сказать… Любопытства ради… Зачем-то же я тут тебя встретил… Могу предложить тебе эту должность.
У Джослин даже голова закружилась.
Ей?!
Эльф?! Предлагает служить в его дворце мажор… Раньше она такого слова не слышала, видимо, это что-то вроде хозяйки. Хозяюшки. Определенно, хозяйствовать она умеет!
Только вопрос…
- Почему? – вырвалось раньше, чем она успела его додумать.
- Что почему? – не понял эльф.
Джослин сглотнула комом непонимания и страха и попыталась пояснить:
- Почему вы предлагаете… мне?
Красивое лицо остроухого неоднозначно скривилось.
- Сам не знаю, если честно, - сказал он. – Просто взбрело в голову. Я могу себе позволить делать, что хочу. И сейчас хочу взять тебя… на должность управляющей домом.
Говорил он приглушенно, растягивая слова, будто и правда не уверен в своем выборе. Зато у Джослин мысли носились, как ненормальные.
Серьезно? Ей повезло? Или наоборот? Ведь там, за горами Эш (а он определенно заберет ее за горы, если она согласится) ждет полнейшая неизвестность. О землях магов она только слышала. И слышала такое, от чего волосы на затылке шевелятся, а кровь в жилах превращается в лед.
Но и обратно нельзя. Там мачеха. И, судя по всему, настрой у нее очень решительный.
В лесу тоже не останешься. Тут звери, какие-то жуткие… как эльф их назвал? Энергетические пиявки? Ужас да и только.
Выбор оставался только один.
- Я согласна, - тихо проговорила она, чтобы не выдавать собственного смятения.
Эльф выдохнул, будто его очень утомил разговор и эти уговоры.
- Хорошо, - сказал он. – Тогда подойди ко мне вплотную.
Часть 4
Джослин моментально оробела. Только сейчас до нее дошло – раньше она никогда не оставалась одна с лицами противоположного пола. А сейчас мало того, что она в лесу ночью, так еще и противоположный пол – настоящий эльф.
Смятение и противоречия моментально нахлынули на нее плотной волной и Джослин интуитивно попятилась.
Естественно, эльф это заметил. На его лице скользнула неоднозначная ухмылка – то ли надменная, то ли снисходительная.
- Успокойся, - сказал он, поправляя что-то на плече (в темноте Джослин так и не разглядела, чем сражался этот остроухий с энергетической пиявкой), - я не собираюсь делать с тобой ничего такого, за что пришлось бы краснеть.
Звучало неубедительно. Особенно учитывая странное выражение лица эльфа. Джослин сказала:
- Мне кажется, у нас свами разные причины того, от чего можно краснеть.
Эльф хмыкнул.
- Возможно. Но сейчас я не настроен на игрища или что ты там себе придумала. Я предложил сделку, ты, вроде как, согласилась. Или уже передумала? Тогда я с чистой совестью оставлю тебя в лесу среди энергопиявок. Мой острый слух прекрасно слышит, как они кружат вокруг нас.
Джослин вздрогнула, а плечи покрылись зябкими мурашками – в ее памяти леденящие душу светящиеся белые глаза пиявки все еще свежи.
- К-кружат? – с запинкой переспросила она.
- Еще как, - кивая, согласился эльф. – И не подходят только потому, что у меня на шее синий оникс. Он излучает сильную магию против всяких низших тварей. Но если тебе не терпится поближе ближе познакомиться с энергопиявками, кто я такой, чтобы мешать этому.
- Да я не то, что бы хочу… - начала Джослин и заозиралась. Если эти твари действительно их окружили, самостоятельно ей никак не выбраться. Да и о чем вообще речь? В Киринейском лесу девушке в одиночку выжить – это просто сказка какая-то.
Эльф тем временем не успокаивался и продолжал:
- Энергопиявки настоящие проглоты. Нападают на всех подряд, но больше всего любят, конечно, нежных девушек. У них и кожа мягче, и энергия слаще. Впиваются прямо вот сюда, - он показал себе на шею, - и окутывают щупальцами. Они у них под балахоном вместо ног. А потом тянут жизненную энергию, пока жертва не упадет замертво. Все еще хочешь с ними общаться?
Джослин не выдержала и выкрикнула в ужасе:
- Да я не хочу с ними общаться!
Эльф гаркнул в ответ:
- Тогда иди сюда и хватит болтать! Оникс, конечно, мощный, но и энергопиявок много!
Голос эльфа прозвучал так решительно и властно, что Джослин сама не поняла, как ее ноги сделали несколько широких шагов к нему.
В следующий момент сильная и уверенная рука обхватила ее за талию и прижала к мощному мужскому торсу. Внутри Джослин все замерло – вот такого она точно никогда не делала. Обниматься с мужчиной-эльфом в ночном лесу – это вообще какой-то предел… распутства? С другой стороны, у нее ведь нет выбора. Только он может помочь выбраться из этой глуши и оказаться подальше от Горзалии. А мачеха не остановится, пока не закончит задуманное. И лучше Джослин находиться как можно дальше от нее.
- Готова? – раздался приглушенный голос эльфа над головой совсем близко.
Его терпковатый, немного древесный запах, перемешанный с ароматом вереска и лаванды на секунду вскружил голову Джослин. В какой-то миг она даже забыла, что происходит и где находится, но голос эльфа быстро вернул ее в чувства.
- Ну? – спросил он.
Джослин неуверенно кивнула.
- Да…
К чему быть готовой она даже представить не могла.
А потом увидела, как остроухий выхватил из-за спины серебристый арбалет и быстро пустил стрелу. Движение произошло моментально, а в следующий момент их дернуло, перед глазами замелькали тени, по краям за шелестело, и Джослин с запозданием поняла – они летят.
- Ой! – перепугалась она и инстинктивно вцепилась в торс эльфа.
Тот усмехнулся, их дернуло и снова понесло вперед между толстыми стволами на головокружительной высоте.
- Не бойся, перемещаться на магических арбалетах естественно для эльфов моего класса.
- К-какого класса? – пробормотала Джослин, пытаясь не думать, сколько метров под ними до земли.
- Ты совсем ничего не знаешь о стране магов, да? – вопросом на вопрос ответил остроухий.
- Я впервые вышла так далеко из дома за всю жизнь.
Ветер свистел в ушах, из снова дернуло – эльф выпустил очередную стрелу, которая помчала их обоих все дальше к границе гор Эш.
- Ну книги-то ты читала? У людей ведь есть книги, - перехватывая ее поудобнее, спросил тот.