жидания. Прошел еще не один день, прежде чем башня приблизилась.
Они были на подступах к цитадели Нерены, когда Дриану пронзила жуткая мысль. Близилась заключительная схватка с колдуньей, сломавшей ей жизнь, искорежившей ее судьбу в подобие фантастического зигзага, где взлет сменяется падением, а атлантка еще не определилась со своими врагами. А вдруг два месяца, данные им на путешествие сюда, давно завершились, и Нерена исполнила свою угрозу, выпустив в реальность Нечто, пожирающую саму ткань бытия? И значит, тогда все ее страдания и потери напрасны?
– Не беспокойтесь, – впервые заговорил с ней за очень длительный промежуток времени Ноэль, – Мы уложились в срок. Вероятно, она не ждет нас так рано.
– А я думала, что корабль был послан ею, – беспомощно проговорила Дриана, предчувствуя беспощадный в откровенности ответ. И Ноэль ее не разочаровал.
– Судно-то было послано ею, это правда, – заметил он и жестоко добавил, – Но подгонял его ветер вашего нетерпения.
– Она ждет нас, – уклонилась от прямого обвинения Дриана. Чем атлантка могла опровергнуть обвинение мальчика, если все внутри ее пело от ожидания схватки, в которой она поквиталась бы наконец со своим главным врагом. Или нет? Кем же все-таки приходится императрице Нерена?
– Идемте, – потянул ее за рукав ребенок, – Не время рассуждать, пора действовать.
Тропинка мягко подвела их к самому подножию башни и резко оборвалась возле отвесной стены. Дриана недоуменно обернулась на Ноэля. Тот глазел на нее с отвратительной улыбкой превосходства.
– Ну что, ваше императорское величество, – издевательским тоном начал он, – Перенесите нас, пожалуйста, внутрь.
– Каким образом? – насмешливо спросила Дриана, чувствуя, как все вокруг рушится. Мальчик раскусил ее бессилие в магических делах.
– Но как же? – притворно удивился тот, – Вы ведь сильнейший маг из когда-либо существующих на свете, к тому же, снабженная всей мощью камня судьбы.
– Ты все-таки узнал об этом, – прошептала она и вздрогнула от неожиданно доброго совета собеседника.
– Я не желаю издеваться над вами, – признался он и одарил ее мудрым взором, – Примите от меня один совет: не пытайтесь обрести дар волшебства в прежнем источнике необходимости. Найдите его в самой сущности слова "магия". И на вашем месте я бы поторопился. Не за горами развязка драмы.
С такими странными словами, Ноэль щелкнул пальцами. В белом камне, из которого монолитно была сложена башня, засиял нестерпимо ярким голубым светом телепорт. Мальчик шагнул в его холодное пламя первым. Следом прыгнул перекидыш, не колеблясь ни секунды. Лишь Дриана замешкалась на пороге, окинув последним кратким взглядом унылой, надоевший ей пейзаж мертвой природы. Затем, словно надумав что-то, она шагнула следом. И уж самым последним в колдовскую дверь ворвался порыв ветра, незваным гостем проникнув в цитадель Нерены.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Телепорт не перенес их в какое-либо помещение, он просто пропустил их внутрь, выполнив работу обычной двери. Все пространство внутри башни занимала крутая спиральная лестница, поднимающаяся куда-то в поднебесье. Никаких подвохов, засад и тем паче охраны. Маленькая группа из двух человек и оборотня, не сговариваясь, одновременно обернулась. Позади была ровная поверхность стены. Ни намека на бывший проем. Тогда на ступеньку первым ступил перекидыш. И начался их путь наверх. Шествие замыкал Ноэль.
Старые ржавые ступени угрожающе скрипели и прогибались под, в сущности, нетяжелым весом ребенка и исхудавшей невысокой женщины, более напоминавшей молодую девушку. Дриана шла, с замиранием сердца прислушиваясь к тишине внутри себя. Она до последнего надеялась, что в цитадели к ней на помощь придет какое-нибудь мудрое бесконечно старое существо, внезапно пробудившись в теле атлантки. Оно все будет знать, и зло падет под его напором. Но ожидания не сбывались, более того, и магия не спешила вернуться к ней на выручку. Слова не торопились складываться в осмысленные заклинания, и ей оставалось уповать лишь на собственные скудные силы.
Серая шерсть волка серебрилась в беге где-то далеко над ними, но Дриана и не следила за перекидышем. Подобрав полы длинного легкого светлого платья, она упорно взбиралась вверх, глядя только под ноги. Черная шаль, оставшаяся для нее единственным напоминанием о Леоне, небрежно подметала пушистой бахромой пыльные ступени и перила, которых, казалось, не оживляло прикосновение человека вот уже сотни лет.
Они поднимались все выше и выше, оставив где-то внизу страхи, сомнения, чаяния. И вверху их не ждало ничего, кроме новой схватки.
Лестница плавно вилась, уводя людей за собой. Но любой путь рано или поздно находит свое логичное завершение. Вот и их долгая дорога завершилась напротив бронзовой массивной кованой двери, плотно прилегающей к стене без малейшего зазора. Едва Ноэль вступил на маленькую площадку, вроде плацдарма, ведущего в жилище Нерены, как ступени позади их рухнули вниз. Сыпалась ржавая труха, скобы лопались с мелодичным звоном, словно вообразив себя струнами, а не прочными изделиями человеческой руки. Дриана, прижавшись спиной к двери, зачарованно следила за гибелью пути назад. Она не боялась смерти, ей было интересно, что именно задумала Нерена. Последняя каменная плита обрушилась, подняв огромный столб белой пыли, и все затихло.
– И что дальше? – равнодушно спросила Дриана пустоту, – Что это означает? Приглашение поскорее войти или приказ убраться восвояси?
– Ну убраться нам вряд ли удастся, – резонно заметил Ноэль, устало присаживаясь на край площадки, – Мы ведь не птицы, чтобы слететь отсюда, аки гордые орлы с неприступных скал.
– А телепорт? – поинтересовалась атлантка, следуя примеру мальчика.
– При помощи волшебства можно попасть сюда, – подтвердил тот, задумчиво покачивая ногами, – Но вот выбраться… увольте.
– Значит Нерена решила не вступать с нами в бой, а заморить голодной смертью, – подытожила атлантка.
– Вряд ли, – с улыбкой опроверг ее утверждение Ноэль, – Логичней тогда было нас оставить в Зантивии дожидаться прихода Той, которая знает ответы на все вопросы. Это просто еще одно испытание.
– На умение ждать? – саркастично заметила Дриана.
– На умение колдовать, – ответил ей ребенок, – Башня находится на острове, всегда являвшемся вотчиной колдунов. Самое правильное объяснение, думаю, тогда в том, что каждый, входящий в цитадель обязан подтвердить свое право на то, чтобы считаться волшебником. Нас трое, испытаний тоже должно быть три. Я свое уже прошел, создав телепорт. Теперь ваша очередь.
– Моя или перекидыша? – встревожено поинтересовалась Дриана. Внутри все по-прежнему оставалось темным и пустым, будто ее душу ни разу не озарял луч магии.
– Без разницы, – пожал плечами Ноэль, – Даже если дверь не ваша забота, то еще до встречи с Нереной вам предстоит также подтвердить свое звание великой колдуньи.
– Ты, вероятно, забыл, – Дриана устало взглянула на ребенка, блеснув укоризной зелени ее очей, – Но я потеряла дар магии. Я пустышка, не более, не менее.
– А вот это уже не имеет ни малейшего значения, – Ноэль легко вскочил на ноги, – Некогда вы прославились деяниями и подвигами, не без помощи волшебства. Талант не пропадает бесследно и не появляется внезапно. Поищите хорошенько в душе, пока есть время. Боюсь только, его осталось не так уж и много. Перекидыш справился со своей задачей.
Дриана удивленно обернулась. Дверь и в самом деле исчезла, испарилась и без намека на ее существование. Оборотень уже был внутри, напряженно помахивая хвостом. Поспешили к нему и люди, окончив бесполезный разговор.
За непреодолимой ранее преградой скрывался длинный коридор, ведущий, как вначале показалось императрице, в бесконечности. Свет струился откуда-то сверху, мягкой рассеянной пеленой нежно обнимая темноту, и от их совместного танца рождался полумрак. Его было не больше, не меньше – ровно столько, чтобы идти по лазу, не спотыкаясь. Чем не преминули воспользоваться путники. Дорога неспешно петляла, под резким углом сворачиваясь и разгибаясь, словно ядовитая змея, готовая в любой момент напасть. Тревожная мысль кольнула Дриану: снаружи башня не была такой уж и широкой, чтобы вместить подобные катакомбы, но она быстро успокоила себя. В подземельях Хозяина атлантку приучили и не к таким фокусам с пространством.
Где-то через миллионы миль и тысячи лет тягучего времени в отдалении забрезжил яркий пламень. Путь пошел веселее, да и огонь приближался к ним и тогда, когда странники отдыхали, сам по себе. Никого не волновал этот факт, кроме Дрианы, которая, не уставая, вопрошала себя: уж не для нее ли грядет испытание. А ведь ей так и не удалось найти в себе источник той всемогущей силы, которая подпитывала ее на протяжении всей нелегкой и бурной жизни.
– А вот и хозяйка здешних мест пожаловала, – вскользь заметил Ноэль, когда пламя приблизилось к ним на расстояние десяти шагов.
– О чем ты? – по обязанности сказала Дриана, растирая затекшие лодыжки.
– Нерена решила не ждать, пока мы доковыляем до нее, а послала за нами свое транспортное средство, – ответил Ноэль.
– А если мы не войдем в него? – спросила из вредности атлантка. Слишком ей претила роль беспомощной овцы, отдавшейся во власть волн судьбы.
– Тогда он нас поглотит, – мальчик шагнул навстречу морю бушующего огня, полного всполохами кроваво-красного цвета и холодному жару, безжалостно опаляющего кожу и замораживающего сердце морозом ожидания. Пожар охватил его тоненькую фигуру и отступил, унося ребенка с собой. Следом без колебаний прыгнул перекидыш. Дриана вошла в огонь почти в унисон с ним. Она готова была услышать треск горящих волос, почувствовать жуткую боль плавящейся кожи и услышать далекий, искаженной до неузнаваемости собственный крик непереносимой боли. Зарево лениво лизнуло ее, словно пробуя на вкус, не неся страданий, и пропустило внутрь.
– Добро пожаловать, – коснулся ее слуха приятный женский голос.