Надя подняла голову и улыбнулась. В её движении была та неуверенность, когда рвутся связи с реальностью, и уже ни на кого не действуют судорожные попытки притвориться, что ты всё ещё человек.
Этим утром она пришла сама — Сабрина обнаружила её спящей на диване, в гостиной. И ощутила запах заброшенных домов.
Утром Надя была очень похожа на человека, разве что под кожей вместо сосудов дрожали тонкие перетяжки проводов. Но под зеркалом в ванной Сабрина нашла бетонные крошки и сухие соцветия полыни. Значит, Надя готовилась к встрече, приводила в порядок свою внешность, чтобы не шокировать подругу.
— Хорошо, я расскажу вам, — кивнула Надя, — мы собираемся защищать город. Вы не слышите, а я слышу, как Скрипач растёт. Провода пронизывают насквозь всю землю под нами, а когда он выберется, он станет ещё сильнее. Вы только представьте, сколько проводов на поверхности. Никакие стены не спасут. Потому у нас осталось совсем мало времени. Думаю, через два-три дня мы все соберёмся на пустыре у старого кирпичного завода, вот тогда и дадим ему бой.
— Ясно? — Антонио отвернулся к окну. — Она собирает армию из сущностей, чтобы идти войной на Скрипача. Я прав?
И тогда Вера произнесла ту самую фразу, от которой Сабрине стало холодно.
— Это чудовище — не моя дочь, — сказала Вера. Её рот искривился.
Надя подняла голову и улыбнулась. Нервные пальцы потеребили прядь волос — пучок прошлогодней травы. Вместо ногтей на мгновение появились арматурные отростки, и обломки бетонных конструкций вместо костяшек пальцев.
— По крайней мере, мы ещё не потеряли смелость бороться за свой город. В отличие от вас.
— Какова вероятность того, что вы победите? — опять заговорил Антонио.
Надя долго смотрела в окно, как будто пыталась рассмотреть в ясном небе предвестников заката. Но до вечера было ещё далеко, потому она пряталась в углу, в тени шкафа, потому поджимала под себя ноги, чтобы на них не попадали блики солнца.
— Она невелика. Похоже, что нам придётся идти на его территорию. Он же не дурак, чтобы выходить самому. А там провода пронизывают насквозь землю. Я даже сейчас чувствую, как они растут. Но у нас нет другого выхода. Это вы можете сбежать, а мы или победим Скрипача, или встанем перед ним на колени.
— Мы уже слышали это! — не выдержала Вера. Неясно, зачем она явилась — зачем её позвал Антонио. Вряд ли для того, чтобы остановить Надю. Он ведь не собирался её останавливать. Наоборот. Злые слова для него дрожали у Сабрины в горле.
— Через три дня, значит? — сказал Антонио, ни к кому не обращаясь.
— Или через два. Чем раньше, тем больше шансов. Но раньше никак не получится. Нужно время, чтобы всех собрать, это тяжело.
— Значит, хозяйку города нам уже не найти? — Так резко спрашивают, только когда долго готовятся и примеривают слова одно к другому. Он избегал называть Вету по имени, как будто даже в его звуке хранилась интимная тайна.
— Я сделала всё, что смогла, — чуть громче, чем стоило, отозвалась Надя. — Никто бы не сделал больше.
Она устало прикрыла глаза, и внешность, предоставленная сама себе, опять пришла в беспорядок. Ржавые разводы поползли по щекам. Кожа стала такой тонкой, что под ней явно проступили каменные кости.
— Что с ней случилось? Надя, я вижу, что ты знаешь.
Как будто скажи Надя, что учительница биологии здорова и счастлива, это спасло бы их всех. Сабрина раздражённо скрипнула зубами. Тратить драгоценные секунды на выяснение ненужных деталей, когда Надя и так едва дышит воздухом дневного города. Тратить силы на лирическую ерунду вместо того, чтобы придумать пусть к спасению.
Надя медленно открыла глаза, сощурилась, пытаясь отодвинуться подальше от солнечного света.
— Они говорят: она ушла.
Антонио подошёл к ней, присел на корточки, чтобы поймать эхо даже не родившихся слов, любую крупицу знания.
— Куда?
— Они не говорят.
— Они врут?
Надя улыбнулась — уголок губ пополз вверх, как трещина по штукатурке.
— Мы не умеем врать. Отпустите меня, я устала, — проговорила она, даже не пытаясь сдержать изменения.
— Надя.
Она тяжело вздохнула, и Сабрине на мгновение увиделось, как на её лицо возвращаются привычные человеческие черты. Сабрина так хотела, чтобы стёрлось ржавое пятно с её щеки, чтобы глаза, светлые, как бетон на набережной, снова сделались зелёными.
— Послушай, когда они говорят «ушла», это значит «умерла». Я тоже долго не могла понять. Всё дело в том, что сущности не знают, что такое смерть, потому не могут ответить. Ушла. Вот и всё. У города больше нет хозяйки. Некому спасти нас, понимаешь? Отпустите меня. Нужно хоть немного отдохнуть перед ночью. Много работы. Пока вы прячетесь, мы пытаемся спасти город.
Между «вами» и «нами» опять пролегла жирная граница, каменная стена, железобетонный забор.
— Иди, — легко согласился Антонио. Он поднялся, окаменевший, но деланно безразличный и обернулся к Сабрине.
Она стояла в дверях и, по его замыслу, должна была посторониться, чтобы пропустить Надю. Сабрина притворилась, что не поняла значения всех этих взглядов. Разговор не был закончен. Теперь она поняла, зачем Антонио понадобилась Вера — он думал уговорить Надю, чтобы она подняла город на войну. Но уговаривать даже не пришлось.
— Одной мне кажется, что это — бред сумасшедшего?
— Она — единственная, кто может это сделать. Или у тебя есть другие предложения? — Голос Антонио зазвучал требовательно. «Отойди», — читала в его глазах Сабрина. — «Отойди и не мешай, зачем ты вообще явилась».
У неё не было других предложений. Откуда ей знать, как бороться с ожившим комом проводов? Она знала только, что этим утром Надя пришла к ней, не к Антонио, не к Вере, которая с самого рождения считала её чудовищем, и не к кому-то другому. Крошки бетона и соцветия полыни на ковре в прихожей.
Надя поднялась. Когда она была у двери, походка уже сделалась нормальной, почти человеческой. Так нужно, чтобы люди на улицах не останавливались и не обращали слишком много внимания. Внимание — это паника, паника — это хаос. Люди и так слушают по ночам плач города, они боятся выходить на улицы, когда опускается темнота. Незачем пугать их ещё больше.
— Извини, — произнесла Надя, пряча глаза. — Я ушла тогда не из-за обиды. Просто не хотела пугать тебя ещё больше. Я вернусь. — Она запнулась. — Я постараюсь поскорее вернуться.
Она проскользнула у самой стены и выскочила за дверь. Сабрина нагнала её в пустом коридоре, уже у лифта, и поймала за пропылённый рукав.
— Стой. Подожди. — Сабрина сосредоточенно щурилась, глядя мимо. Потом выпустила Надину руку. — Я кое-что принесла тебе. Пойдём.
Она потянула её в кабинет — дверь была приоткрыта. Надя не сопротивлялась. В знакомой комнате всё было как-то иначе: задёрнуты шторы — никто и никогда их не задёргивал, — и чистый стол. Странное ощущение — как будто владелец кабинета умер, и Надя обхватила себя за плечи, чтобы увериться — она всё ещё жива, она здесь. Она ещё может вернуться.
Сабрина закрыла дверь.
Она достала из кармана джинсов серебряную цепочку — Надя помнила её лежащей в шкатулке под зеркалом, — на которой звенела горсточка разномастных безделушек. Она рассмотрела старый кулон Сабрины в виде кошки из прозрачного камня, и монетку с дырой в центре, и брелок — божью коровку с раскрытыми для полёта крыльями. Такую она когда-то давно видела на связке ключей у Антонио.
— Чьё это?
— Тех, кто хочет тебя защитить. Есть такие люди.
— Я не могу это взять. — Надя отступила и спиной упёрлась в приоткрытую дверцу шкафа. — Ты понимаешь, что я не могу? Если со мной что случится, я потащу всех вас за собой.
Сабрина цепко ухватила её за запястье и вложила амулеты в ладонь.
— Бери.
Надя подняла взгляд и попыталась улыбнуться — вышло криво, но Сабрина оценила жест. Кивнула и снова спрятала глаза.
— Я постараюсь прийти через три дня. Думаю, столько займёт моя страшная битва. Ты будешь меня ждать?
…Когда они вышли, Антон откинулся на спинку креста. Сквозь светлые шторы пробивался дневной свет, но его лицо оставалось в тени. Вера сидела на месте, прямая и бледная, как идеал викторианской красоты.
Он не выдержал.
— Послушайте, я понимаю, что лезу не в своё дело, но всё-таки. Надя рассказывала, что талант говорить с не-мёртвыми у неё с самого детства. То есть, она всегда была такой. Ещё до смерти. Как она такой стала? Я имею в виду, кто её отец?
Вера медленно обернулась, и её губы растянула такая же медленная и грозная, как змея, улыбка.
— Кто её отец? Это и правда не ваше дело.
Лифт в многоэтажке всё ещё работал. Сабрина нажала на кнопку последнего этажа и закрыла глаза, возвращая внутрь себя прежнее спокойствие. До темноты оставались последние минуты.
Это была не первая её ночь на крышах, и меч, так долго занимавший почётное место на стене, давно был вынут из ножен. Сабрина сбила лёгкий замок на чердачной двери и вышла в оранжево-серую ночь. Под её ногами затихал игрушечный город.
Восемь высотных домов стояли здесь так близко друг к другу, что соседи могли перекликаться, не особенно повышая голос. Она замерла у самого края самой высокой крыши в городе. Вдохнула солёный ветер с реки.
Пока Надя собирала сущностей на битву, Сабрина выигрывала для неё время. Сгоняла Скрипача с самых высоких крыш.
Они явились и этой ночью — без опозданий, как и две предыдущие, как только погасли последние лучи заката. Она различила невнятное движение у первых этажей. Бесформенные существа ползли вверх, цепляясь отростками проводов за карнизы и выступы кирпичной кладки.
Вчерашней ночью они забрались на крышу делового центра, и к полуночи туда явился Скрипач. Сабрина ждала, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Крыши города — не подземки, где провода пронизали землю насквозь. На крышах у неё был шанс на победу.
Слепые отростки зашарили по крыше у её ног. Сабрина отступила, давая им забраться. В окнах соседнего дома горел свет — и, прикрыв глаза, она ощущала на себе любопытные взгляды.