Катер медленно приземлялся на относительно безопасную площадку рядом с хищным кустом.
Я же елозила на месте от нетерпения.
— Как срезать? — раздался надо мной вкрадчивый вопрос от Лукера.
— А там все просто: на один палец ниже седьмого или девятого узла. Считается, что такой срез приживается легче.
— Чего? Какой узел?
Обернувшись, я встретилась с недоуменным взглядом орша.
— Секатор мне и перчатки, — повторила с нажимом.
— Через мой труп! — процедил он.
— Да легко, если ты сейчас туда полезешь искать эти самые узлы, — закивала я.
— Петуния!
— Лукер! Я уже год работаю с такими вот зелеными крошками в оранжерее и жива здорова. Так что секатор женщине и разойтись!
— Как она страшна в гневе, — послышался восхищенный голос Мити.
— И сексуальна, — добавил Дупел.
И как же они меня в этот момент взбесили!
— А ваши кендалийки хоть и ботанички, но явно с хищницами прежде не сталкивались, — рявкнула я на них. — Потому как знали бы, как со скалы уходить и что ростки плотоядных видов в ручках не таскают!
— Ой-ёй, — Мити скривился. — Дупел, срочно ищи в поисковике, где там у этого сорняка узлы...
— Понял... Уже делаю!
Наш бравый снайпер достал планшет и погрузился в ботанику для начинающих.
Лукер же сидел рядом и откровенно закипал, только вот задвинуть себя или, что еще хуже, запереть в палатке я не позволю.
Вот еще.
Катер мягко коснулся грунта. Осмотревшись, я распахнула дверь и выбралась наружу. Открыла багажник и стала искать ножницы.
— Петуния, я ведь сказал тебе, что сам! — Лукер не отставал.
— Ты или будешь мне помогать, или иди и посиди, пока я все сделаю, — обернулась на него. — Но твое «сам» слышать не желаю.
Схватив перчатки, натянула их и ухмыльнулась, обнаружив острый секатор.
Подняв его, обернулась на куст, примерно прикидывая, что там проще будет отщипнуть.
— В принципе, нам нужна одна или две ветки. Их можно будет разрезать на несколько черенков, — я продолжала обсматривать куст. — Главное, не задевать цветы. Лепестки у библиса неподвижные, но они выделяют очень липкий секрет. Вот он и оставляет химические ожоги на коже.
— Ясно: тонкая ветка, как можно длиннее, и не влипнуть в секрет, — кивнул орш.
— Не боись, все беру на себя.
Поправив собранные в хвост волосы, я пошла на хищный куст, открывая секатор.
Библис хоть разумом не обладал, но дураком не был. Ветки затряслись, и цветочки разом были направлены в мою сторону.
— Да ладно! У меня и не такие плодоносить начинали, — рявкнула я и пошла в бой.
Лепестки источали секрет, я орудовала секатором. Лукер спасал меня от ожогов своей курткой. Умеючи, надо признать.
Прошло меньше минуты, и к моим ногам упала одна ветка, за ней вторая, третья, четвертая.
— Петуния, ты что, ему прическу делаешь? — рявкнул на меня орш.
— Прости, увлеклась, — я схватила добычу и ловко отскочила в сторону. Лукер отходил медленнее, выставляя перед собой куртку.
— Ловко ты, Пети, — похвалил меня Мити.
Рядом с ним у нашего открытого багажника стояли и близняшки. Вид у них был весьма напуганный.
Глава 39
Девчонки мялись, поглядывая на ветки в моих руках. Они явно были заинтересованы в том, чтобы выпросить одну из них. Нет, ну конкурентки, но с другой стороны... Хм...
— Поцелуете наших мальчиков, и я даю вам черенок.
Услышав меня, они разом сглотнули и снова уставились на библис. Выдохнули, и одна из них стащила с себя куртку.
— Да ладно, — возмутился Дупел, — неужели нас поцеловать страшнее, чем получить от этого куста ожоги на лице? Интересно, сколько эти язвы заживать будут?
Девчонки переглянулись. Зыркнули на ветки в моих руках, на сакали и ринулись на несчастный куст.
— Нет, ну ходить несчастному цветку со стильной стрижкой, — прокомментировал происходящее Лукер.
— А, по-моему, достойно, — я даже гордость за весь женский род сейчас ощутила.
Правда, наслаждаться этим чувством не удалось.
Затрещали задние кусты, и на нас выскочила здоровая тварь размером со слона, а мордой как у бульдога. Ну, во всяком случае, если верить учебнику по домашним животным.
Заверещав, близняшки ломанулись обратно.
— Что нас целовать будете! — не удержался Мити, вытаскивая бластер.
Они не ответили, не до того было.
Земля под нами задрожала и вздыбилась волной, как будто что-то под ней двигалось, изгибаясь змеей.
— Что за... ? — Лукер выхватил у меня ветки, уронив одну. Закинул их в багажник, захлопнул его, и, схватив за руку, быстро затолкал меня в катер.
Вовремя. Неведомый мне зверь, которого, видимо, еще не успели описать и идентифицировать, зарычал, сделал шаг к нам, и вдруг с земли поднялось такое, что я подавилась дыханием. Это можно было сравнить с исполинской кроваво-красной лилией. На несколько бесконечных секунд бордовый цветок завис над клыкастой тварью и опустился на нее, хватая в ловушку. Стебель разогнулся, чтобы глубже заглотить жертву.
То, что сейчас стояло здесь, поражая слоновьими габаритами, теперь переваривалось в сомкнутом бутоне. Но весь ужас заключался в том, что с земли поднималась еще одна такая «лилия».
— Лукер, за управление, — закричал Мити и, схватив одну из близняшек, потащил ее к их катеру.
Вторую уволок следом Дупел, но я успела заметить, что он подобрал оставленную на земле веточку библиса и закинул ее в кусты.
— Пети, держись крепче, — рявкнул Лукер, падая на водительское сидение.
Катера взмыли в небо и понеслись подальше с поляны. Мы первые, сакали с кендалийками — следом. А вот за ними стрелой устремился кровавый цветок. С земли поднялся еще один. И еще.
Моргнув, я смекнула, что грозит нам, окажись мы в их бутонах, но нет.
В следующий момент я поняла, почему оба брата очутились в катере моих конкуренток — у девочек не было дальнобойных пушек. Поэтому отстреливаться бластером пришлось Дупелу, в то время как Мити красиво маневрировал между деревьями, уходя от хищных цветков.
— Хвала великому космосу, что тебе этот отросточек не нужен, — прорычал мой орш.
Костяшки его пальцев побелели, так крепко он держал штурвал управления.
— Я что, по-твоему, совсем того? — зашипела на него.
— По-моему, ты увлечённая особа, которой всё равно, сожрут её или нет. А я вот тебя целой хочу видеть и максимально живой. Сегодня же прочитаю про эти узлы и прочее. Но и близко ты к этим цветочным тварям не подойдёшь!
— Ага, — я сложила руки на груди. Он резко повёл штурвал вправо, и я завалилась на сиденье. — А в оранжерее тоже за меня работать будешь?
— Надо будет, и там прически наводить твоим кустам начну.
— Лукер, не истери, ну максимум несколько ожогов и будет.
— Пети, обернись, эта тварь, что нас преследует, явно не поздороваться желает!
Я поднялась и уставилась в заднее окно. М-да, цветочки упорствовали. И, что самое жуткое, с помощью корней они успешно передвигались в грунте.
— Мне бы хоть один такой вид для исследования, — жалобно выдохнула я.
— Только через мой труп! — прошипел Лукер, разворачивая огнемёты.
— Да к реке лети, они через воду точно не пройдут. Останутся на берегу. Но найти бы семена...
— Р-р-р, — Лукер зарычал и дал залп огня по навязчивому бутону.
Дупел прицельно стрелял по стеблю сразу под цветоложем. Вид у сакали был недобрый. Он явно психовал.
— Знаешь, малышка, их упорство наводит на мысль, что они знают, что в таких консервных банках, как наши катера, водится мясо, — процедил Лукер, активировав на руке средство связи. Орш снова завалил катер направо и прокричал:
— Мити, брат, к реке! Петуния дельный план предложила.
— По воде не передвигаются, — догадался сакали.
— Вроде того.
— Давай вперёд, мы за тобой. Смотри, чтобы впереди ничего не появилось.
Пока они переговаривались, я таращилась на голодные упорные «лилии». Это же такая редкость среди растений. Во-первых, не описанный вид, а во-вторых, способный вот так быстро передвигаться. Это же что-то уникальное! Схватив свой планшет, я принялась снимать всё происходящее. Навела камеру на цветок, чтобы потом можно было зарисовать его строение. Потом стебель, листья, корни, выступающие из земли.
— Нет, ну её сожрать хотят, а она любуется, — фыркнул Лукер.
— Молчи, орш, я занята исследованием. Что ты меня спасёшь, я даже не сомневаюсь. Так что чего мне в панике метаться?
— Так уверена во мне? — его голос стал мягче.
— Да, Лукер, убеждена, что ты не дашь мне погибнуть. И никакой цветочек с тобой не справится.
— Приятно слышать, — он, кажется, улыбнулся, во всяком случае злость пропала. — Ладно, снимай, если что, могу лететь ближе к земле.
— Ты лучше ближе к воде лети. Наука — это хорошо, но я ещё рассчитываю ей послужить, а не слечь здесь во имя неё под лианами навечно.
— Вот поэтому я и потерял от тебя голову, Петуния Войнич. Безумие и отвага — вот твой девиз.
— Не без этого, — я просияла, сочтя это за комплимент.
Глава 40
Впереди показалась длинная лента воды. Широкая и перекатывающаяся.
— Пороги, — недовольно проворчал Лукер.
Я оторвалась от съемки и взглянула вниз.
В воде что-то плавало, причем не одно, а стайкой.
— Нет, — поморщилась. — Думаю, не сунутся они туда. Корешки пожалеют.
— Ты так говоришь, будто цветы разумны, — орш взглянул на меня мельком.
— Ну, как бы, в данной ситуации убегаем мы, а значит, что-то там в корневом центре шевелится, раз они так упорно преследуют нас.
Лукер лишь выдохнул и пальнул огнеметом по наглым бутонам, чтобы не расслаблялись.
Мы миновали реку, при этом я заметила, как красиво на воде кружат альдрованы розоцветные. Эти прекрасные цветы уже успели занести в перечень видов Альвиры, и я про них читала. Но вот так видеть в реальной жизни...