... В катере было тесновато. Но мы быстро переодевались. Правда, приходилось постоянно проверять, не подглядывают ли за нами. С наших героев станется.
— Петуния, — тихо позвала меня с пассажирского сидения Лоли. — А...
— Лукер сказал молчать и делать вид, что ничего не было. Так что слушайтесь его.
— Но... — она снова замялась.
Я бросила на неё предостерегающий взгляд.
— Они опытные. Вы не смотрите, что весельчаки. Не хотели бы делиться, вы бы уже точно никому ничего в этой жизни не сказали.
Почему-то я была уверена в этом.
— У вас есть хрон, а они говорят, хорошо мозги умеют чистить, — пробормотала Лалу.
— Риме ничего подобного никогда не сделает, — вступилась я за друга. — Хватит уже. Расслабьтесь и натягивайте штаны. Вещи мокрые собрать еще нужно.
— Стираться сегодня. А у нас один таз и воду со скважины натаскать, — послышалось ворчание с водительского сидения.
— Да ладно, справимся. Впервой, что ли, — в голосе Лалу слышалась злость и толика усталости.
— Попросите мальчиков, — как бы невзначай бросила я. — Они принесут.
— Слушай, петуния, думаешь, мы не поняли, чего они за нами ухлестывают? — Лалу приподняла бровь. — Да чтобы контролировать и следить, что у нас и как. Отвлечь нас хотят. Как бы не жалуемся, оказалось, это и нам на пользу. Но...
Я рассмеялась. А затем подалась вперед, выставив голову между двумя передними сидениями:
— Девочки, природа любит простоту. А зачем тратить время на контроль и слежку, если можно было в первый же день просто не спасать вас из катера? Или не подключать вам защиту лагеря? Или не спускать с утеса и оставить там с росточком в руках? Чего нянчиться с конкурентами? Камень на шею, а тело в серное озеро. Катер притопить там же. Фильтров не было, плохо стало, не справились с управлением. Вы видели, как они ловко сегодня с утопленниками общались? Так и с вами так же... — я поиграла бровями. — Вроде вы не дуры, ну. Попросите принести вам воды, и они сделают. А пообещаете поцеловать, так еще и все постирают.
Хихикнув, я подхватила мокрые вещи и открыла дверь:
— Ладно, девочки, я к своим, но думаю, вас надолго одних не оставят.
Выскользнув наружу, направилась к Лукеру. Он уже переоделся и держал перед собой большой черный пакет для грязного.
— Все сделала? — он негромко спросил, наблюдая за катером кендалиек.
— Да, еще и припугнула слегка. А у тебя есть какой-то план?
— Нет, скорее я пытаюсь понять, в чем их интерес. Деньги — это точно. Они остро в них нуждаются. Знать бы цену их преданности.
— Не уверена, что они преданы Соели, Лукер. Тут что-то другое.
— Да, но вот что? За сколько их можно купить?
Я пожала плечами. Но ход его мыслей мне нравился.
— Без этих девчонок Соели — полный ноль, — Лукер продолжал размышлять вслух. — На их корабле остался капитан, но вряд ли он будет столь же заинтересован и ловок, как Кирроси.
— Это ты о чем? — не поняла я.
— О своем, милая. О своем. Сдружись с ними и слушай внимательно их оговорки.
— Дупел, — Лукер оглянулся на брата, — предложи им постирать вещи. У нас с собой портативная складная машинка.
— Даешь добро на все? — из катера выбрался Мити.
— Да, врубайте свою харизму на полную. Я хочу знать, зачем им победа и что она им даст.
Глава 52
Звезда припекала сверху. Влажность давила. Душно. Потно. Все к лицу липнет. Неприятно. Как будто варишься в паровой печи.
Ветер затих, зато на горизонте собиралось такое, что страшно становилось. Вдали молнии сверкали так яростно, что мурашки вдоль позвоночника бегали.
Мы дружно, в три лопатки, выкапывали очередные кустики. Утирали подолами футболок лица и мученически вздыхали. Мужчины в наши дела не лезли. Только проверяли, не тащим ли мы в контейнер чего-нибудь здорового и зубастого.
— У этого цветка ну просто никакой ценности, — ворчала я, формируя ком вокруг корней очередного кустика.
— Ты, Петуния, ни разу не ландшафтный дизайнер. И рядом с этой сферой не стояла, — усмехнулась Лоли. — Зря думаешь, что он бесполезен. Во-первых, цвет. Редкий оттенок, — она указала на темный бутон. — Запомни, черные цветы самые редкие. И спрос на них высокий. Вот, например, его мы Соели не отдадим. Найдем способ утащить к себе. Если начать их разводить, можно не за дешево продать. Во-вторых, компактный размер. И не мелкий и не крупный. Такой в любой кадке будет смотреться. На любом участке. В-третьих, аромат. Он же восхитительно пахнет. Ни навязчиво, ни агрессивно. И, в-четвертых, он не вырабатывает опасных секретов и для человека и животных — безопасен.
— Вы не ботаники, вы дизайнеры, — дошло наконец до меня.
— Ну, — Лалу поморщилась. — Скажем, ландшафтные самоучки, Петуния. И немножко неудачницы. Нам нужны эти цветы.
— И победа? — уточнила я у них.
— Нам за нее хорошо заплатят, — закивали они. — Но не болтай. Лучше скажи, этот твой орш, он делиться с нами найденным будет?
— Молчите, — шикнула на них. — Он ничего не зажмет. Но раз приказал рот держать на замке, значит, так надо.
Они переглянулись и принялись выкапывать очередной кустик с черными бутонами. Я же смекнула, что в их словах есть доля истины. Цветы темных оттенков и правда были редкостью. Реже разве что зеленые попадались.
Переместив куст в свой контейнер, оценивающе уставилась на ящики близняшек. Да, мы брали разные растения: я — то, что важно с научной точки зрения — с редкими пищеварительными секретами или необычной формой ловушек для охоты, а они... Я почесала подбородок. Красивое. Необычное.
Нет, зря я недооценивала девчонок. У нас с ними просто подход разный.
— А этот желтый куст, на ромашковые зонтики похожий, чем вас зацепил? — поинтересовалась я, указывая на типичный сорняк. Я даже не была уверена, что растение хищное.
Они мельком глянули на то, куда я ткнула, и захихикали.
— Говорите, давайте!
— Да тайны нет, — шепнула Лоли, зыркнув на наших сакали. — Эффект, что и у адалии, только заварить лепестки нужно. Хм... — она поиграла бровями.
— Моя сестра такое в теплице растит, — сдала я Астру. — Может, вас просто в гости пригласить и с ней познакомить. Она вам этого полные карманы отсыпет. Чего здесь мараться?
— Петуния, ты вообще знаешь, сколько семена культурных растений стоят? Да кто ж что просто так отдаст? Ты нам зубы не заговаривай.
И я села на землю. Вдруг открыла для себя еще одну вещь. Видимо, не так уж и бедно наша семья на Церере жила, кажется, передо мной сейчас землю разрывали дешевыми лопатками те, кому еще хуже пришлось.
— Неважно, кто победит или проиграет, я вас в гости зову. В наши теплицы. Поделюсь всем, что там есть.
Они переглянулись и покосились на меня:
— Ты это говоришь, чтобы мы слились? Нет, от победы зависит наше будущее. Это ты только в репутации потеряешь, а мы лишимся всего.
Они тяжело вздохнули и полезли за следующим кустом.
Я же продолжала сидеть и наблюдать за ними. Эти близняшки были полны секретов. Они пыхтели, обливаясь потом, и старались выкопать как можно больше.
Почему? Дается мне, потому что в следующий раз может получиться так, что защищать их, как сейчас, никто не будет. Они не упускали возможностей, и это было заметно.
При этом девчонки бросали тяжелые взгляды на Лукера. Их явно заботили камни.
Пожав плечами, нашла следующий кустик. Интересная форма ловушки-кувшинки. Через лучи света было видно, что они на треть наполнены секретом.
Я подползла к ней и тут же услышала за спиной:
— Осторожнее, Петуния, эта плюется.
Улыбнулась. Нет, я это и так знала, но что Лоли предупредила, было приятно...
... Закрыв четвертый контейнер и включив на нем искусственное освещение и аэрацию, покосилась на горизонт. Нет, гроза обходить стороной нас не собиралась.
— Лукер, — я оглянулась, — а нас не накроет?
— Нет, — он покачал головой и, оторвавшись от своего планшета, взглянул на горизонт. — Я сверялся с прогнозом погоды. Буря на нас идет, и неслабая. Но палатки выдержат. У вас еще несколько минут, после закругляемся и возвращаемся.
— А поговорить? — Лалу поднялась и отряхнула штаны. — Ты же говорил, что обсудим...
Она замолчала и повернулась в сторону холмов. Я тоже напряглась, различив тихий звук моторов. Не катера точно, но что-то знакомое.
Скрибайки! Я заметила группу людей, приближающуюся к нам.
— Быстро в катера, — рявкнул Лукер.
Мы с девочками, не сговариваясь, рванули в разные стороны. Я к оршу, а они — к сакали.
Хлопнули двери. Но любопытство взяло свое. И, приоткрыв окно, высунулась.
Их было четверо. Несмотря на жару, в плотных куртках. Штанах, похожих на те, что были в наших спецкостюмах. Темноволосые. А кожа странного синюшного оттенка.
«Совсем как у утопленников», — пронеслась мысль в моей голове.
— Лукер, — испуганно пропищала я.
— Сиди и молчи, Петуния. Мы ботаники и не более, — процедил он.
Глава 53
Скрибайки остановились у нашего катера. Мужчины, сидящие на них, бросили взгляд на Лукера, затем на Мити и Дупела, а после - на оставленные на земле контейнеры с цветами.
— Кто такие? — раздалось грубое.
— Тот же вопрос, — голос Лукера дружелюбия так же не выражал.
Наши сакали как-то слаженно отклеились от второго катера и сделали шаг вперед.
— Не местные. Что забыли здесь? — глазки ближайшего синемордого забегали.
— Цветочки собираем. Не заметно? — усмехнулся Лукер. — Вы куда-то ехали. Не задерживаем.
— Туристы? — синемордый намеков не замечал.
— Ботаники, — орш оскалился. — Любители хищной флоры. Ценители гербариев. Кто ты такой, не спрашиваю. Не интересно.
— Видели здесь кого живого? — туземцы, кажется, намеков Лукера не понимали.
— Пока вот только на вас любуюсь, — мой орш оскалился. — Еще дышите. Могу подправить этот факт.