— Это я и без тебя пойму, Далам, но они все зеленые и теоретически способны к фотосинтезу, и…
— Нет, ты не поняла, Петуния. Нужное тебе растение — ленивое. Оно бегать не станет, если выкопаешь. У него альтернатива есть…
— А я понял, — раздалось счастливое от Мити. — То есть ищем явного хищника, выкапываем и смотрим — сваливает от нас или нет.
— Это ненаучно, — фыркнула.
— Зато эффективно, — раздалось слаженно от кендалиек.
Далам просиял.
… Следующие два часа мужчины перерывали джунгли. Я же ходила по кочкам и вопросительно глазела на каждый цветок, не пытающийся спастись на своих корнях. Далам развлекался, поддевая девчонок. А те ловили все, что не смылось под густой кустарник, и запихивали в свои ящики. Видовой ценности те ростки не имели, но хищниками точно были.
— Петуния, посмотри на этот белый. Вроде как в цветах сок плещется. Я его выкопал, а он сидит, — раздалось от Дупела.
Мы с девочками, не сговариваясь, двинулись к нему.
Ну что же. Цветок был. Да, соцветие сложное. Да, в ловушках ферментный сок. Мы на него смотрим, а он, знай своё, что-то необычно мелкое для этой планеты переваривает. Личинку какую-то, что ли.
— Берем? — с сомнением уточнил Лукер.
— Пожалуй, да, — я кивнула и потянулась к стеблю.
В следующее мгновение, получив чем-то хлестким по щеке, приземлилась на зад и моргнула. Рядом тут же упал Далам…
— Не понял, — он ошарашенно наблюдал, как наш милый росток выбирается из земли и отвешивает всем лещей корнями. Дупела снесло в заросли, за ним последовала Лоли. Лалу сама завалилась на землю, её прикрыл сраженный Лукер… А Мити продолжал скакать и уворачиваться. Но и он долго не продержался. Улетел к брату под куст.
— Это что за дрянь такая… — шептал Далам.
Из земли медленно восставало такое… Наш росточек оказался лишь веточкой… причем самой дохлой. И вот стебель, прикопанный землей, гибко распрямлялся, вздыбливая почву, вырывая комья…
— Бежим отсюда! — из зарослей показались наши пилоты с Лоли. — Там такое дальше… ну вот такое…
Они ткнули куда-то в небо, и Далам натурально икнул… Да… Белый цветочек был, но не в соцветии и совсем не трубочка, а скорее кувалда, которая сначала сплющит, а потом лепестками сгребет с земли… И переварит.
… Я так быстро не бежала никогда…
Никто даже не стрелял, потому что неясно во что. И еще важнее, а не вылезет ли еще что поболее.
В спину ударил поток воздуха и послышался глухой удар. Полетело облако пыли. Взметнулись насекомые с красивыми радужными крылышками. Далам развернулся и резко обхватил меня за бедра. Рывок, и я болтаюсь у него на плече. За нами бежали Мити и Дупел, так же таща девчонок, а Лукер с контейнерами страховал нас последним.
Глава 99
Открылась дверь катера, и я полетела на заднее сидение. Хлопнул багажник. Привстав и повернув голову, заметила, что два соседних катера отрываются от земли, а на нас летит такое…
— Да чёрную дыру мне в зад, — рявкнул Далам, прыгая за управление. — Лукер, залезай!
Он, не дожидаясь моего орша, завел мотор. Не успела я испугаться, как пассажирская дверь открылась, и Лукер запрыгнул на ходу.
Огромный куст снова, как кувалдой, ударил цветком по земле. И вот же… ни лепесточка не пострадало.
— Никогда не думал, что ботаника такая жуткая вещь, — Далам тянул рычаг управления на себя. — Говорил зоргары берите, они хоть и меньше, но скорость выше и маневренность. Вечно вы старшим перечите…
Моргнув, я уставилась на него. Просто впервые слышала, чтобы Далам брюзжал.
— Ещё швы на голове не затянулись, а опять такое… Я что бабушке говорить должен? Чтобы и ноги Кирра в вылазках не было. Он же резвиться начнёт и дёргать эту дрянь за корешки…
— Я не хочу прерывать твой монолог, братец, — послышался голос Мити. — Но, Петуния, может, ну их, эти таинственные виды, а?
Я быстро закивала, но, сообразив, что он меня не видит, выдала:
— Копаем только то, что знаем, и, — уставившись на Далама, добавила, — никаких перерытых больше полян.
Он как-то замер, а после поднял указательный палец вверх, соглашаясь со мной.
— Мальчики, а может на болота? — тихо предложила Лоли.
— Нет! — рявкнули четверо сразу.
— Ну нет, так нет, — её голос звучал тише. — Там как-то поинтереснее просто было.
— Великий космос, пошли мне тихую, спокойную женщину, увлечённую кулинарией и шитьём. Чтобы цветочки на клумбах рассаживала, детишек мне рожала. И никаких экспедиций, торговых сделок и заразы в организме. Чтобы вот самая простая и незатейливая… — Далам даже в окошечко на небо взглянул. — Я ведь заслужил такую за все мои мытарства. И главное, чтобы не Войнич, а лучше вообще не с Цереры.
— Чего это? — возмутилась я. — Чем мы тебе не нравимся?
— Хлопотные больно, — припечатал он меня.
— Уймись, — вмешался Лукер. — Ушли и без потерь. На болото не полетим, опасно. Да и были мы там уже. В часе полета ущелье есть интересное. Вроде безопасное… Хотя… Ничего белого не трогать и от катеров не отходить. Петуния, ты вообще как?
— Оскорблена заявлением Далама. Вот теперь точно займусь поиском ему невесты, и точно с Цереры.
Фыркнула и заметила, как наш черноволосый сакали улыбается.
… Ущелье и правда оказалось безопасным. Провозившись ещё несколько часов с лопатами и контейнерами под неустанным взором Далама, мы полетели в лагерь.
Устала… Возможно, так и не пришла в себя после нашего падения с Лукером. Но, снова увалившись на заднее сиденье, я закрыла глаза и не двигалась. Мужчины о чем-то негромко переговаривались. Судя по тому, что они шептали по громкой связи, девочки тоже отдыхали.
Силы Ялвира тянула из всех.
Страшная планета. Жуткая.
Я вдруг поняла, что даже среди хищных растений желаю видеть строгий порядок. Если ты плотоядная, то пассивно заманивай жуков и сиди переваривай, а не носись на корнях, пытаясь прибить к земле свой ужин и употребить его готовым сырым стейком.
— Петуния, — моей руки мягко коснулись. — Что-то ты вялая сегодня. Далам, свяжись-ка ты с космопортом и узнай у них об активности звезды.
— Полагаешь, магнитные бури?
— Они втроем лежат. Ненормально это, — мой орш пожал плечами.
— Сделаю, брат. Самого напрягает. Пети у нас всегда энергичная. А тут спать собралась.
Я открыла глаза шире и поняла, что они оба таращатся на меня. Что-то тревожное было в их словах…
… В лагерь влетели в сумерках. Нам наперерез выскочил взъерошенный, очень злой Кирр. Он постоянно оборачивался на лагерь конкурентов. Я привстала и попыталась найти взглядом Соели. Но ни ее, ни ее рогатых, ни катеров.
— А где? — повела рукой, указывая на пустые палатки.
— А свалила еще днем, — шикнул Кирр, заглядывая в мое окно. — Загрузили ящики с растениями и умчались.
Из своего катерка вышли Лоли и Лалу. Они обошли пустую стоянку и уставились на нас.
— Ну, и зачем она так спешно увезла то, что девочки собрали? — Лукер задумчиво потер подбородок. — Не нравится мне все это.
— А утром к нашим растениям подобраться пыталась, — напомнила я.
Мой орш кивнул и взглянул на Риме, стоящего у кухня-палатки.
— Так, ужинаем. Кормим всех и встаем в караул, — выдал он. — Кто-то постоянно должен следить за лагерем. Не нравится мне, как все оборачивается. Ясно, что тварь эта вернется. Такое дорогостоящее оборудование не оставляют, а у них и генераторы здесь, и все остальное. Далам, звони своим подружкам в космопорт, наверняка же завел там себе парочку.
Сакали кивнул и, выбравшись из катера, побежал к себе.
— Петуния, лежи пока, — Лукер поморщился, глядя на небо, затем перевел взгляд на еще несколько небольших лагерей туристов, расположенных на стоянке чуть поодаль от нас. — Укрепляют палатки, — он прикусил губу. — Далам! — закричал. — Быстро сообщи мне метеопрогноз.
— Мне и без звонка только что прислали сообщение, — сакали снова появился перед катером, но уже с планшетом в руках. — Буря идет, еще сильнее той, что была. Девочки ее чувствуют, вот и слегли.
— Гадство! — мой орш ударил по стойке катера. — На корабль не успеем. В темноте несколько часов лететь, да еще и в бурю. Это самоубийство. Срочно крепить все. Смотрите, что может прилететь сверху, и обрезаем. Генераторы на полную мощность.
Я почему-то в этот момент смотрела на кендалиек. Они растерянно стояли посредине своего опустевшего лагеря. Правда, недолго. На них словно два урагана налетели Мити и Дупел и утащили к нам.
Глава 100
Тьма сгущалась, медленно поглощая джунгли вокруг стоянки. Наши мужчины действовали слаженно и максимально быстро. Они успели все закрепить. Особо ценное оборудование сложили по багажникам катеров. Затем толстыми стропами сцепили наш транспорт и зацепили за крюк к ближайшему, самому мощному дереву. Такое никакой бурей не возьмешь.
Этот исполин, казалось, будет стоять здесь вечно. По его необъятному стволу, словно змеи, ползали лианы, забираясь все выше.
Спустя каких-то два часа над нами разразился ад.
Ветер появился словно ниоткуда. Он неистово рвал листву, ломал ветви. Все это с грохотом падало на землю. Капли дождя размером с орех обрушились с небес, пробивая в почве маленькие кратеры.
— Петуния, не стой там, — закричал Лукер. — В палатку, милая, она выдержит.
Сглотнув, я покрутилась волчком и, убедившись, что мы ничего снаружи не оставили, полезла, куда сказали.
Мужчины же спешно снимали навес, чтобы его не разорвало. Грубая ткань сопротивлялась. Смачно выругавшись, Кирр уцепился за стойку и, подтянувшись, с невероятной прытью забрался наверх. Ловко отцепил деформированный крючок, и работа пошла.
— Девочки, кому сказано в палатку, не торчите на проходе, — кричал Далам.
Вытянув шею, я увидела, что и Лоли с Лалу напряженно наблюдают за нашими мужчинами, переживая за них.
Но все обошлось. Риме быстро сложил снятый навес и закинул к себе.