— Вижу, этот облик больше подходит для общения с тобой. — Неожиданно раздалось из-за спины.
Энни, резко обернувшись, увидела высокого, стройного эльфа. Его красота ослепляла, а яркие одежды приковывали взгляд, и девушка восторженно вздохнула. Тот, едва заметно ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Все существа растаяли в воздухе, как мираж, оставив после себя лишь белёсый дымок тумана.
— Что вам от меня нужно? — чуть заикаясь пробормотала девушка, и стряхнула с рук неугомонный огонь. — Тоже замуж звать будете?
Мужчина грустно улыбнулся.
— Не скрою, рад бы, но ты, чародейка предназначена другому. Он ждёт встречи с тобой. Я всё вижу и всё знаю. Для меня не существует тайн не минувших, ни грядущих.
— Тогда скажите, где найти Хрустальный замок? Быть может это миф, придуманный вымирающим народом… — смело спросила Энни и уставилась на необычный амулет, украшающий шею и без того красивого эльфа. Два солнца и две луны, два сердца и две стрелы, росток и маленький зверёк…
— Замок почти неуловим, но я помогу тебе… в обмен на услугу.
Глава 29
— Хозяйка! Хозяйка! — верещал на ухо маленький взволнованный голосок.
До затуманенного сознания девушки доносились лишь звонкие звуки, в произношение которых грох вкладывал всю мощь своего тщедушного тельца. Когда очередной визглявый окрик достиг своего назначения, Энни недовольно поморщилась и слегка приоткрыла глаза.
— Грошик? — улыбнувшись, произнесла она.
— Очнулась?! Ну, слава богине! — облегчённо вздохнул пушистик. — Шевелиться можешь?
— Странный вопрос, конечно могу. — сонно отозвалась, и в подтверждение своих слов довольно потянулась. — Я так замечательно выспалась!
— Выспалась? — Выпученные глаза фамильяра застыли в недоумении. — Я тут за жизнь её переживаю, даже чуть было не подрался с этим страхолюдиной… а она, оказывается, замечательно выспалась…
— Да хватит тебе стрекотать! Именно выспалась, а ещё сон странный видела, будто была в странном пустынном месте — Междумирье.
— Не удивительно, ты же угодила в лапы самого Кантара! — Грох, взволнованно скакал вокруг, лежащей на мягкой траве, девушки. — Только, ты единственная, кого он отпустил обратно. Страшнее Кантара может быть только… только… Глюк…
Пробудившееся сознание в мгновение ока возвратило Энни на то самое место, где она была схвачена цепкими лианами и бесцеремонно отшлёпана по щекам растущим неподалёку голым кустом.
— Тоже мне, сравнил! Что же такого страшного может быть в нашем опалённом цыплёнке? — Поднимаясь на ноги, Энни сразу и не заметила, каким маленьким стал её неугомонный фамильяр.
Он, ещё пуще вытаращил огромные глазищи и неподвижно замер, глядя прямо перед собой.
— Да что с тобой случилось? — попыталась растормошить его чародейка. — Между прочим, это я только что беседовала с самым древним существом этого мира!
Проследив за немигающим взглядом гроха, она тоже испытала не малый ужас. Над ближайшим кустом возвышалась огромная белоснежная туша. Поблёскивающие на солнце чешуйки слегка ощетинились, как бы намекая на отвратительное настроение хозяина, гребень вздыбился, угрожая девушке острющими, как мечи шипами. Из ноздрей гиганта валил сизый дым, а сам он больше напоминал разъярённого тираннозавра, нежели безобидного цыплёнка.
— О-о… — Колени предательски задрожали, и Энни чисто рефлекторно наложила на себя крестное знамение. — Да, Грошик, ты был прав — Кантар куда привлекательнее и дружелюбнее нашего защитника.
Малыш отмер и мелкими прыжками спрятался за ноги девушки, не решаясь высунуться ни на дюйм. Надо же, он столько лет знаком с драконом, а увидел его изуродованное злобой лицо только сейчас! И эти весьма недобрые эмоции вызывала в рептилии его симпатичная, но до жути взбалмошная хозяйка. Хотя, чего он, собственно, ожидал? Пришлая…
Грох оценивающе посмотрел на Энни, затем на Глюка. Да уж, сейчас что-то будет! Не даром же даже Кантар испарился, оставив их одних на небольшой освещённой поляне. Видимо, и он почувствовал недоброе… Конечно, разъярённого дракона добрым не назовёшь! Надо же, как быстро поменялся характер его закадычного друга.
Не даром старший из отцов-грохов говаривал: «Аду настолько стар и однообразен, что изменить его может лишь женщина!»
Ну что ж, а вот и она! И на драконе она не остановится…
Уверенный взгляд Энни, обращённый на исполинское животное, вселил надежду в маленького фамильяра. Он смело прыгнул хозяйке на плечо, и напитавшись её решительностью, смело взглянул в сверкающие гневом глаза.
— Глюк, где ты шаришься? — наигранно зло бросила девушка, будто не замечая ярости защитника. — Мы с Грошиком уже заждались тебя!
Злость на драконьей физиономии от подобной наглости моментально сменилась удивлением, вместо дыма изо рта вырвался белёсый парок, а челюсть немного отвисла.
— Ты знаешь, я надеялась, что слова фамильяра правдивы, и ты тут же поспешишь вслед за мной, куда бы я не отправилась. Но, видимо, ошибалась… — без обиняков продолжила Энни.
Грох громко икнул и тихонько пискнул: «Сожрёт…»
— Лучшая защита — это нападение. — Пользуясь тем, что дракон на время потерял дар речи, прошептала чародейка, успокаивая маленького друга, и тут же вновь принялась за большого. — Меня, между прочим, Кантар успел похитить и вернуть обратно!
— Что? Тебя пометил сам Кантар? — срывающимся голосом прошептал Глюк, одновременно обмахиваясь правым крылом, но вдруг, он подмял под себя куст и рухнул к ногам Энни.
Глава 30
— Проси чего хочешь! — простонал дракон, обдавая тёплым дыханием ноги чародейки.
— Глюк!.. Я, конечно, рассчитывала, что ты сменишь гнев на милость, но, чтобы так быстро… — ошеломлённо выдохнула девушка. — Что с тобой?
— Кантар-р-р! — рыкнул тот и благоговейно закатил глаза. — Он выбрал тебя, хозяйка. Теперь каждое твоё слово — закон!
Девушка, не раздумывая выпалила:
— Отнеси меня к тому озеру, в которое я упала, кажется оно называется Озером Мёртвых душ.
— Как скажешь, чародейка. — Глюк недовольно выдохнул и с лёгкостью поднялся в полный рост, оглядываясь вокруг.
— Зови меня просто Энни, окей? — привычно выпалила девушка.
— Хорошо, просто Энни. — Струйка пара, всколыхнула тёмные пушистые волосы красавицы.
Дракон тут же опустил голову, подставляя свою шею, как надёжный трап. Девушка, недолго думая, взобралась на спину своего величественного защитника и уселась между огромными шипами спинного гребня. Она обхватила тот, что был спереди ногами и руками, с сожалением вспоминая мягкие белоснежные перья, которыми был покрыт Глюк до того несчастного случая:
Кто же знал, что это он бежал позади понёсшего беглянку коня?! Ещё совсем недавно молодой учёный Энни Брайт и не подозревала о существовании этого странного мира, своих магических способностей, и уж, конечно, ни разу не слышала звуки, издаваемые запыхавшимся от быстрого бега драконом. Как и не знала, что эти магические твари способны развивать такую скорость бегая по земле.
Девушка, мчась во весь опор на угнанном ею жеребце, со свойственной землянам импульсивностью, приняла пыхтение, утробное рычание и нечленораздельные слова за крики преследовавших её дроу. Огонь как-то сам вырвался из кончиков пальцев и, сформировав идеально круглые раскалённые шары, кинулся на «преследователя»…
Ошибка вскрылась не сразу… лишь через пару минут, когда в небо взмыл огромный пылающий ящер, девушка от неожиданности не удержалась и свалилась на землю. Чуть позже, уносимая ещё дымящимся драконом, она ругала себя на чём белый свет стоит, осознавая всю тяжесть последствий, обещанных ей разгневанным животным.
Сейчас же Глюк выглядел намного величественнее и устрашающе, как и положено настоящему магическому дракону. И чародейка была довольна!
Хотя, костяные пластины, безжалостно впивались в мягкое место, Энни улыбнулась и взглянула на прижавшегося к её щеке фамильяра.
— Ну что, малыш, готов к приключениям?
— Уже? Так скоро? — застрекотал грох и запрыгал. — С чего начнём?
— Для начала найдём моего парня, который тоже оказался в Аду!
Маленький ротик крошечного существа слегка приоткрылся, но заговорил он не сразу.
— Всё зависит от того, что поведал тебе Кантар… — осторожно произнёс он. — Дал добро?
— У меня встречный вопрос: почему Глюк уверен, что Кантар пометил меня? — ощущая себя использованным тапком, прошептала Энни.
— Ты осталась жива! До сих пор не было ни одного существа, выжившего, после встречи с ним, — загадочно прошептал фамильяр, будто открыл самую страшную тайну. — Значит, ты избранная!
— А как же те, что приходили до меня?
— Ни одну из них Кантар не удостоил своего бесценного внимания.
Девушка, всё ещё принимающая судьбоносную встречу за короткий красочный сон, попыталась вспомнить слова прекрасного эльфа. Но, как за зло, память была чиста и невесома словно перо ангела. Лишь лёгкое послевкусие тревоги и предвкушение приближения чего-то таинственного не покидало её до самого окончания полёта.
Углубившись в мысли, Энни лишь краем глаза видела поистине фантастические красоты магического мира: мрачную черноту Долины чёртовых пещер, ярко очерченную красным кустарником, диковинные краски Кревела и унылую серость Стареха. Все эти неизведанные страны манили и отталкивали девушку одновременно.
Что ждёт её впереди? Неужели она и действительно избранная, та, которой покажется мистический Хрустальный замок, по которому вздыхают все правители Аду? Но когда и где?
Эти вопросы больно зудели где-то в груди, доставляя Энни немалые неудобства. Никогда ещё от неё не зависело так много… Подстраховать кого-то из научной группы при очередном спуске в подземную пещеру — обычное дело, а фактическое спасение магического мира и «отлов» доселе неуловимого замка казались чем-то нереальным и немного комичным.
Хотя сейчас, приближаясь к тому самому озеру, в которое она угодила после долгого паден