— Чёрта с два! Я сам способен сопровождать свою девушку туда, куда она скажет! — возмущённо заявил Джек, отодвигая от Энни крепкого брутального мужика. — Мы завтра утром вместе спустимся в эту поганую дыру.
— Поганую? — спросила девушка.
— Дыру? — вторил ей Билл с удивлёнными глазами, готовыми тут же сжечь огнём невежественного оппонента, но сдержался и вышел на улицу.
За ним тут же выскочила недюжинная толпа заинтересовавшихся туристов уже жаждущих взглянуть своими глазами на диковинную пещеру изнутри.
Энни подняла взгляд на Джека, тот тяжело вздохнул и уселся рядом с девушкой.
— Ну зачем ты рвёшься внутрь этой страшной пещеры? И у кого вообще хватило ума назвать эту яму пещерой? — запричитал парень. — Давай вернёмся в Нью-Йорк, вот где развлечения! Тусовки, рок-концерты, стритрейсинг…
— Тусовки? — удивилась девушка. — Это всё, что тебя интересует?
— Конечно, нет, солнышко! Поженимся, рванём в круиз. Ты же солидную сумму получила в наследство от стариков…Там точно нет пещер, в которые ты могла бы залезть.
Энни покачала головой и, подперев подбородок рукой, закрыла глаза. Вот значит какая неземная любовь погнала Джека в Йемен… И чувства его, увы, были далеки от романтических.
Девушка с тоской взглянула на бойфренда.
— Ты совсем меня не любишь…
— Что ты такое говоришь? Конечно же я люблю тебя, Энни, просто я очень переживаю! — в сердцах заламывал руки парень. — Ну для чего ты таскаешься по этим никому не нужным пещерам? Зачем тратишь столько денег, вкладываясь в сомнительные экспедиции? И зачем ты думаешь, этот накачанный мачо таскается за тобой, как прикормленный пёс?
Энни с укоризной взглянула на Джека, и только было открыла рот, чтобы возразить, как он продолжил свою эмоциональную тираду:
— Да потому, что ему нужны твои деньги, дорогая. Он, как пиявка высосет из тебя всё состояние и бросит умирать в какой-нибудь очередной чёрной дыре.
Деньги, деньги, деньги… Раньше Энни не замечала такой корысти в соседском парне, разве что он пару раз попросил девушку заплатить за их ужин в ресторане. А его мать, которая всегда буквально заглядывала ей в рот, пытаясь изо всех сил свести своего единственного сыночка с помешенной на учёбе соседкой?! Неужели и она делала это не из любви к сыну, а из банальной корысти?
Ничего не ответив, Энни встала и вышла из палатки, туда, где Билл с тремя помощниками-альпинистами уже проводил инструктаж с туристами-любителями, горящими желанием своими глазами увидеть то, что ещё никто никогда не видел.
Глава 3
На сегодняшний день, к счастью, желающих было не много, и инструкторы-альпинисты справились со спусками сами, Энни, Билл и Стив — второй помощник доктора Стойса, страховали туристов на поверхности.
Как они и предполагали, ни один из смельчаков не рискнул спуститься в грот больше, чем на сто пятьдесят футов, а потому к обеду все благополучно вернулись на поверхность, восторгаясь размерами и аурой Адского колодца. Руководители экспедиции собрали всю амуницию и отправились по своим палаткам — надвигалась песчаная буря, а находиться в это время на плато было очень опасно.
Джек встретил Энни у входа, заботливо отряхнул её одежду от песка и пыли и, взяв за руку, отвёл в сторону, так, чтобы их никто не подслушал.
— Прости меня, малыш, я честное слово очень переживаю… — сложив губки бантиком промямлил он. Девушка, не желая устраивать сцен при посторонних людях, просто промолчала и кивнула головой — разговаривать ей сейчас совсем не хотелось.
Ещё будучи у грота, она твёрдо решила дать отставку неудавшемуся ухажёру, а пока она будет продолжать изображать идиллию, дабы лишний раз не веселить доктора Стойса. Энни позволила парню взять её за руку и завести внутрь огромной палатки, где расположились все спелеологи и часть туристов. Все наспех перекусили и, изрядно вымотавшись, улеглись отдыхать, и только Джек постоянно что-то щебетал Энни на ухо, мешая забыться.
Буря была в самом разгаре, ветер выл так, что хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этого противного звука — словно кто-то стонет от невыносимой боли, поэтому девушке удалось уснуть лишь спустя пол часа.
Удивительно, но во сне она видела родителей и своё беззаботное детство. Как мама приучала Анютку к жизни не в доме, а палатке, к жаре и холоду, к сухим ветрам и гнетущей, почти вязкой темноте. Отец же давал необходимые наставления относительно спусков и подъёмов, учил карабкаться по отвесным скалам и скользким поверхностям. Они-то и привили дочке любовь к науке — спелеологии, которой она решила посвятить всю свою жизнь.
Она знала, что родители после свадьбы составили свой список пещер, которые хотели изучить, но не успели. Энни хранила его, как самый ценный подарок, преподнесённый жизнью. И девушка торопилась… она хотела успеть за себя и за них. Поэтому, темой дипломной работы она выбрала: «Самые загадочные пещеры мира и их карстовые отложения».
Тема была одной из самых востребованных, а потому за неё пришлось буквально сражаться с лучшим студентом курса. И вот, она победила!
Значит, нельзя отступать, нельзя сдаваться, когда осталось сделать лишь один шаг! И Энни, вернее Анютка, как звала её мама, обязательно его сделает! И плевать на слишком нежные чувства Джека и постоянные заигрывания Билла, плевать на непогоду и скорое окончание спелео-туристической экспедиции.
Девушка резко села на спальнике, в твёрдой уверенности, что следующим утром непременно спустится на самое дно Адского колодца!
— Энни, ты проснулась? — услышала она глубокий голос Билла. — Отлично. Пока все спят, предлагаю спуститься в грот. Солнышко уже встало…
— Солнышко? Уже утро? — округлила она глаза. — Неужели я так долго проспала?
— Да, видимо ты так вымоталась, что отключилась почти на сутки. — усмехнулся Билл. — Зато есть плюсы — Местные божества угомонились, песчаная буря улеглась и, сейчас нам ничто не мешает приступить к исследованию колодца. Думаю, часа четыре у нас есть.
— Да, только, нужно немного перекусить…
— Я только что сварил кофе и сделал пару сэндвичей. Прошу к столу. — он театрально показал рукой дорогу к столику, и Энни невольно улыбнулась.
— О, благодарю, доктор Стойс, вы так любезны!.. — отозвалась девушка. — Надеюсь, вы мне тоже составите компанию в самом страшном колодце этого мира?
— А как же?! — разливая кофе по чашкам, проговорил он. — Ты всегда можешь на меня рассчитывать, крошка.
— У неё есть на кого рассчитывать! — раздалось из-за спины. Позади стоял Джек и, скрестив руки на груди с вызовом смотрел на Билла. — И пойду с Энни я!
— Ага, мы уже имели удовольствие созерцать твоё бессознательное тело на страховочном тросу.
— Просто на глубине мало кислорода, вот я и потерял сознание. — стал оправдываться парень, но выглядел при этом глуповато, и Энни стало его немного жаль.
— Отлично, Джек, если ты готов, пей свой кофе и вперёд, вернее вниз! — хохотнула она. — Билл, подстрахуешь?
Энни искренне надеялась, что, достигнув дна и собрав ценные материалы для исследования она непременно переубедит Джека. Он, увидев своими глазами всю красоту пещеры и почувствовав её мистику, непременно изменит своё мнение.
— Да куда ж я денусь-то? — ухмыльнулся он. — В конце концов, образцы я возьму завтра, да и пещеру осмотрю тоже.
После лёгкого завтрака вся троица, собрав амуницию направилась к месту спуска. Каждый думал о своём. Энни мыслями была уже на дне грота, там, где ещё не ступала нога человека, Билли думал о том, как было бы прекрасно, если бы этого нежного сопляка вообще не было поблизости. А Джек в свою очередь, жалел, что потащился на край света, ради того, чтобы Энн узнала о его боязни высоты…
Глава 4
Подготовка к спуску прошла, как всегда, без сучка и задоринки. Каждое движение профессиональных спелеологов было отточено до тонкостей: надели, застегнули, подтянули, подкрутили, проверили… Страховка при спуске на глубину — самое важное, и Билл Стойс всегда уделял этому огромное значение. За это девушка и уважала своего друга, доверяя ему, как самой себе.
Первой в жерло выдвинулась Энни, дождалась Джека и вместе с ним стала потихоньку спускаться всё глубже и глубже. Говорить совсем не хотелось, девушка молчала, наблюдая как трясётся от страха её бойфренд, и пользуясь очень медленным темпом спуска, успела взять несколько интересных образцов карста.
— Билл, сколько футов наши тросы? Ты уверен, что нам хватит длины? — крикнула девушка, ещё видневшемуся сверху Биллу.
— Больше пятисот футов, думаю этого будет достаточно.
— Пятьсот футов? — вскрикнул Джек и часто задышал. — Да вы в своём уме? Я на это не подписывался!
— Джек, успокойся, ты же со мной! Всё будет окей! — уверенно проговорила девушка.
— Окей? — уже почти визжал парень, вновь впадая в панику. — Какой окей? Я не собираюсь подыхать здесь на глубине, слышишь? Мамочки-и-и-и…
— Хорошо, хорошо, только успокойся. Давай сделаем так: ты останешься на этой высоте, а я одна продолжу спуск. Мне это необходимо, понимаешь?
— Да ты просто идиотка! — в ярости закричал парень, пытаясь поймать страховочный трос, с помощью которого они должны были подниматься наверх. — Мечтаешь сдохнуть в этом тёмном склепе, пожалуйста!
— Билл, подстрахуй нас, пожалуйста, поднимаемся. — разочарованно крикнула Энни и чуть не плача, стала потихоньку подниматься, стараясь не смотреть на Джека.
Доктор Стойс, слыша в голосе Энни отчаяние, вновь прибег к беспроигрышному трюку — потянул за трос парня, приподняв его на несколько метров и резко отпустил. Пары секунд в свободном падении таким смельчакам хватает, чтобы потерять сознание и не мешать при их подъёме на поверхность.
Вскрикнув, Джек вновь обмяк, безвольно болтаясь под потолком колодца.
— Что? Ты, разве не собираешься продолжить спуск? — удивлённо спросил доктор. — Не пугай меня, крошка, такая возможность сегодня может уже не представится. Ты же понимаешь, когда проснутся все туристы, отбоя от этого маршрута не будет до позднего вечера. А в сумерках спускаться в адский колодец тебе не позволят проводники.