Она так долго тайком вздыхала по Биллу Стойсу, что сама перестала верить в возможную взаимность. Пока не появился Джек. Он с самого первого дня стал проявлять к ней внимание, и Энни решила отомстить высокому, немного язвительному парню. Как она была слепа! Глаза раскрылись только сейчас, когда она в очередной раз потеряла его… Какая ирония…
Девушка поднялась и огляделась по сторонам. Вокруг были лишь многочисленный высокие скалы, испещрённые чёрными глазницами пещер, да неприветливые воды, залившие две долины. Ни единой травинки или захудалого кустика здесь не росло… Полностью серые цвета превратили настоящее в то самое чёрно-белое кино, с одной только разницей — оно было пугающе реальным.
Добавляло адреналина и осознание того, что всего лишь несколько часов назад это место было буквально заполонено дьявольскими созданиями, и наверняка некоторые из них могли выжить… Но, неугомонная душа спелеолога-карстолога неумолимо тянула в доселе неизведанные пещеры, в самую непроглядную темноту.
Ощущение того, что за чародейкой кто-то тайком наблюдает, не оставляло её в покое. Она нервно озиралась, не зная, чего ожидать в этом не гостеприимном месте, вцепилась в рукоять меча, висевшего на поясе.
— Итак, Энни Брайт, достаточно ты провела в этом до жути мрачном месте, пора и честь знать. — прошептала она себе под нос, но куда идти понять не могла. Куда не посмотри, везде одна и та же картина — вода и скалы.
Так и не определив верный путь, девушка двинулась вдоль берега. Не пройдя и полумили, за огромным камнем она увидела уцелевшего демона. Не смотря на жуткие раны, существо тянуло руки к воде, зачёрпывало её в огромные ладони и выливало на себя. Вода стекала, оставляя страшные ожоги, демон корчился и стонал, но вновь и вновь повторял свой самоубийственный ритуал. Энни отвернулась, закрыв рот ладонью. От твари так мерзко воняло, что тошнота не заставила себя долго ждать.
Не желая обнаруживать своё присутствие, чародейка поспешила подальше обойти демона-камикадзе, но, камни под ногами девушки, как всегда, не вовремя зазвенели… Один из них, выскочив из-под ботинка, подкатился прямо к демону. Тот сначала замер, потом, взглянув чуть выше, увидел Энни и резко подскочил на ослабшие копыта.
Чародейка испугалась не меньше застигнутого врасплох чёрта (именно его и напоминало существо). Она наставила на него остриё меча.
— Зачем же ты так с собой? — заикаясь спросила и зажала нос пальцами.
— Все сгинули… Что же остаётся полному неудачнику среди могущественных демонов? — провыл тёмный. — Сдохнуть, как и все…
— А более приятного… э-э… безболезненного способа ты не нашёл?
Странно, но огромного роста рогатый демонюка совсем не вызывал у девушки дрожи в коленях, леденящего душу страха и всепоглощающего ужаса. Разве что искреннее сочувствие… В глазах обессиленного, покрытого страшными ранами существа плескалась неуёмная боль и отчаяние.
— Почему ты остался в долине, когда все остальные пошли с войной на Тиандел? — строго спросила Энни, всё ещё не опуская клинка.
— Я сидел в тюремной пещере, про меня просто на просто забыли… — с тоской в голосе ответил тот. — Это великое горе — остаться в живых, когда все твои товарищи пали.
— А, по-моему, большая удача. — пожала плечами девушка. — Какое преступление ты совершил?
— Восстал против правления Чёрной ведьмы. — с трудом проговорил демон и осев на камни, закашлялся, сплёвывая отвратительно пахнущую жижу. — Эта старая змея убила короля Хадиффа и, заняв его место, стала готовиться к порабощению этого мира. Она заразила своим смрадным ядом головы всех демонов, но только не мою. Хорошо, что эта тварь сдохла!.. А ведь мы всего лишь охраняли нашу последнюю реликвию — кристально-белый Блуждающий замок.
Чародейка убрала меч в ножны и приблизилась к погибающему существу.
— Зачем вы пришли в Аду? — тихо спросила чародейка, не сводя взгляда с погибающего демона.
— Это было очень давно, несколько веков назад. Наш мир исчез, сгинул в войне природных катаклизмов…, и мы последовали за Хрустальным замком. Он и нашёл этот странный мир. — с трудом выговорил демон.
— Так значит меня обманули, и Хрустальный замок не принадлежит Аду и Тианделу? — изумилась девушка.
— Теперь принадлежит… Наш король заключил сделку с королевой Белой лагуны. По условиям мы не претендуем на магический артефакт, в обмен на него нам позволили жить бок о бок с местными жителями, но в качестве хранителей замка. Некоторое время замок стоял в Тианделе потихоньку вбирая в себя всю магию. — помолчав несколько секунд, он продолжил. — Однако, без сильной пришлой волшебницы обуздать реликвию оказалось не так-то просто. Поэтому здесь та самая чародейка… ты нашла его. Теперь ты — хозяйка!
— Что? Замок здесь? — неожиданно громко для самой себя, воскликнула Энни.
— Следуй за грозой… — прошептал демон, и протянул девушке большой белый, стеклянный ключ. — Береги замок… а мне пора. — обессиленное существо протянуло руку, зачерпнуло воды и вылило себе в рот, корчась от боли.
— Но почему? — недоумевала Энни, не понимая, почему этот рогатый так страстно желает погибнуть.
Но ответом ей послужил лишь едва слышный хрип, ибо собеседник с трудом делал последние вздохи.
Было в его облике что-то такое, что вызвало у девушки жалость. Может быть, грустные глаза, или речи, а может быть, всё вместе. И чародейка остро почувствовала необходимость помочь этому странному, израненному её собственной магией, представителю тёмной расы.
— Нет, нет… — кинувшись к демону, запричитала девушка словно он был кем-то очень важным. — Не умирай, пожалуйста! Ты, возможно единственное живое существо во всей долине. Боюсь моя магия истребила не только твой народ, а всех, кто был на поле битвы.
Произнести это в слух оказалось ещё сложнее… Свято веря в то, что её друзьям удалось спастись, Энни схватила демона за плечи, боясь причинить ему ещё большее страдание. Она стала трясти его, словно пыталась разбудить. Руки чародейки оставляли на горячем теле глубокие раны. Девушка отстранилась.
— Ну проснись же, прошу, проснись! — начиная паниковать, закричала девушка, обращаясь к бездыханному телу. — Я не хочу остаться одна в этом мрачном месте. Моя магия лишь вредит тебе, здесь нужна другая…
И тут перед глазами чародейки вновь проплыло недавнее видение самого Кантара.
— Живой да останется жить… живой да останется жить! — словно мантру стала повторять и руки её засветились переливающимся сиянием. Она уверенно положила ладони на грудь незнакомца, зная, что сейчас в ней просыпается божественная магия, способная лишь создавать, а не разрушать.
Повторяя заветные слова, девушка закрыла глаза и представила, что перед ней лежит парень с тонкими чертами лица того, кто даровал ей этот великолепный дар.
Спустя несколько секунд Энни ясно почувствовала под ладонями сильные толчки. Это сердце! Открыв глаза, она ахнула, но рук не убрала. Кожа на теле демона стала гореть и на глазах превращаться в истлевший пергамент, который клочками слезал и испарялся в воздухе, обнажая крепкое, загорелое мужское тело. Раны на теле быстро затягивались, оставляя едва заметные рубцы, а вместо копыт появились обычные человеческие ноги.
От прежней, ужасающей внешности демона остались лишь слегка загнутые назад рога, торчащие из тёмной косматой головы. Лицо, конечно, совсем не было похоже на эльфийское, но всё же притягивало взгляд. На вид ему было не больше тридцати лет.
Высокие скулы, переходящие в квадратный волевой подбородок, рассечённый надвое глубокой ямочкой, тонкие губы и прямой нос, длинные ресницы, широкие прямые брови и высокий лоб говорили девушке о том, что их хозяин наверняка должен пользоваться успехом у противоположного пола. Но, когда он резко открыл свои чёрные, словно обведённые угольками глаза, Энни немного испугалась. Она отпрянула назад, боясь реакции незнакомца. Она заметила на груди парня большую круглую татуировку, тот самый медальон, что висел на шее Кантара: два солнца и две луны, два сердца и две стрелы, росток и маленький зверёк. Это говорило о том, что хозяин всего живого и неживого принял демона в свой идеальный мир.
Сначала мужчина встал. оглядел руки, грудь и ноги, а уже потом взглянул на своё отражение в воде.
— О, великий Хадифф, я вернулся! — ударив себя в грудь огромным кулаком, сказал он. — Ты спасла меня, чародейка, теперь принц Фаргол — твой вечный раб.
Обнажённый мужчина склонил голову, не замечая смущения девушки.
— Что-то мне в последнее время очень везёт на принцев. — покраснев до кончиков волос, пробормотала Энни. — Простите, ваше высочество, но вам срочно нужна одежда…
Демон, лукаво ухмыльнулся, щёлкнул пальцами, и тут же на нём появились узкие чёрные брюки, высокие кожаные сапоги и белая рубашка с широкими рукавами.
— Почему ты спасла меня?
— Не знаю… — пожала плечами девушка, — просто пожалела.
— Я не ошибся, ты и есть хозяйка Хрустального замка! — торжественно заявил он и куда-то быстро зашагал. — Идём, чародейка.
— Да какая из меня хозяйка?! Я всегда больше любила лазать по пещерам, чем сидеть в душном помещении. — семеня за очередным принцем, тараторила она.
— Сейчас мы всё узнаем… — бросил через плечо Фаргол. — Замок откроется лишь своей хозяйке.
— А почему не хозяину? Вы же принц, да и в Тианделе есть король…
— Никому из нас не справиться с заключённой в нём магией.
Пройдя около мили, демон очертил в воздухе огромную скалу, и она тот час, превратилась в красивейший, словно вылитый из стекла замок с высокой лестницей и огромными хрустальными ангелами по сторонам врат.
— Боже, какая красота… — девушка сама, словно заворожённая, пошла вверх по сверкающим на солнце ступеням, вытащив из-за пояса ключ.
Фарго склонился перед реликвией, не смея даже ступить на порог.
Эпилог
Облетая мрачную каменную Долину Чёрных пещер, Элияр, сидя на белом драконе уже и не надеялся найти