Что характерно, зверь вернулся тоже. Не захотел оставаться один в предбаннике, хотя будь я на его месте, предпочла бы отдохнуть в прохладце.
Грязи с меня налилось не меньше, чем с лиса. Оно и неудивительно, ведь в последний раз полностью мылась я перед отъездом наставника. Потом попросту не было времени. Так только, подмыть стратегические места, иногда и до головы дело доходило.
Изредка.
А учитывая события последних суток, то и вовсе нечему удивляться.
Наконец, вытершись и одевшись, я вышла на свежий воздух.
— Красота! — протянула я довольно. — Лепота!
— Р-р, — согласно рыкнул Илладар.
— Ч-што, так и не с-стал нормальным ч-щеловеком? — ехидно поинтересовалась Зика.
Она явно поджидала нас, но в баню соваться не рискнула. А ведь тоже любит поплескаться в тёплой водичке.
— Нет, — развела руками, мол, не подействовало. — Зато помылся.
— Виж-шу, — кивнула змея. — Мне таз-сик нальёшь?
— Конечно! — вернулась обратно в баню, приготовила змее водичку, получила от кота возмущённый мявк на предложение помыться, и отправилась обратно.
В сторону сарая.
М-да, на что только не пойдёшь ради некоторых! С другой стороны, будь он даже обычным магическим животным, а не заколдованным принцем, я бы всё равно приложила все усилия, чтобы ему помочь. Так или иначе. И он чувствовал это, более того, оценил.
Пока мы мылись, с сараем, оказывается, произошли разительные перемены. Во-первых, оттуда убрали некоторые вещи, поставили кровать, стол и пару стульев. На столе стоял кувшин с водой, молоком, тарелка со свежими булочками и столовые приборы. А спустя буквально пару минут после нашего возвращения Наринэ внесла большое блюдо с дымящимися хинкали.
М-м, как вкусно пахнет! И как-то подозрительно знакомо…
— Пельмени? — опознала я блюдо, когда пригляделась. — Только форма другая.
— Похоже, но есть отличия, — улыбнулась Наринэ. — В хинкали кладут много пряных трав, а ещё они более сочные.
— Отлично, сейчас и попробуем! — радости моей не было предела.
Да, я умела стряпать пельмени — тётя Наташа научила, вот только тесто заводить у меня получалось из рук вон плохо. И фарш в Заповеднике крутить не на чём. И времени особого нет.
Хинкали оказались просто божественными, о чём я не преминула сказать Наринэ. Щёки женщины слегка порозовели от похвалы, сама она радостно улыбнулась. А потом вновь поймала кота, пришедшего на знакомые ароматы, пристроила на коленях и лично покормила.
Интересно, если она узнает о его одарённости, как отреагирует?
Кстати, об одарённостях. Кажется, я начинаю подозревать, почему нас до сих пор не нашли. После того, как мы помылись, ко мне вернулось немного Силы, и я почувствовала какую-то особенную ауру, окружавшую нас со зверем. Хм, надо будет на Зику посмотреть и Шустрика, который скользнул в баню следом за змеёй.
А вот у кота никаких изменений не произошло. И это значит, что что-то с его порталом было не так. Хотя, тут проще сказать, что с ним было так — это факт переноса, а вот всё остальное казалось тёмным лесом. Как именно он его генерирует, каким образом избирается точка выхода, почему так странно действует на меня?
Я ведь чуть копыта не отбросила, пока в себя приходила.
И ведь не спросишь его, даже когда мы останемся одни. Потому что он и сам не знает. Зато трескает с завидным аппетитом!
Лис, кстати, от хинкали отказался. Дёрнул носом, мол, предпочитает чистый продукт без каких-либо дополнений и термических обработок. Лёг на сено, хрупнул огурцом.
— Наринэ, а где дети? — Согласитесь, закономерный вопрос.
— Спят уже — вон какой день переживательный был, — усмехнулась женщина. — Я тоже скоро пойду, мы рано ложимся.
— Конечно, я тоже не буду с этим затягивать.
Эх, знала бы я, что ждёт меня этой ночью…
Глава 14. Ночные приключения
Ночью спать нам не дали… дети. И я даже не удивилась, когда сквозь сон услышала их «тихий» шёпот. Причём в этот раз Лира и Аксель пришли с группой поддержки. Оно и неудивительно — ночь на дворе, взрослые спят, мало ли что может случиться. Судя по внешнему сходству, один из новеньких — старший сын Наринэ и Торна, а вот остальные, видимо, соседские.
— Смотри, её кровать так близко к сеновалу, и как она не боится рядом с ним спать? — удивился кто-то из девочек.
— Мама говорила папе за закрытыми дверями, что они и в баню вместе ходили. — В этот раз был голос мальчика, причём явно переходного возраста. — А раз так, то не такой он и страшный должен быть.
— Тогда иди первым, — подначила его младшая сестра.
— А вот и пойду! — Шёпот стал более воинственным. — Сейчас только, ножик вытащу.
— Кхм! — многозначительно кашлянула я, мол, какой такой ножик?
Все тут же притихли. Кто-то переступил с ноги на ногу, кто-то пустил шептуна от страха, а кто-то действительно вытащил ножик. Я поняла это по характерному звуку, когда металл трётся о кожу ножен.
Твою ж мать! Как бы их прогнать и при этом не разбудить лиса?
Глянула одним глазом в сторону зверя… Спит. Или делает вид, а сам выжидает?
— Шли бы вы отсюда, — мрачно проговорила я.
Не громко и не тихо. Но весомо, чтобы осознали всю серьёзность ситуации.
— А вам не страшно рядом с ним спать? — Лира перестала шептать и спросила уже в полголоса.
Чтоб вас всех!
— МНЕ нет, а вот вам стоит его опасаться. — Да что же они такие бестолочи?
— А можно поближе посмотреть, пока он спит? — это уже голос Акселя.
— Да, он такой краси-ивый, — протянула Лира.
— Вы бы определились: страшный он или красивый, — буркнула я.
— И то и другое, — с придыханием ответила Лира.
М-да, вот я влипла! Похоже, девочка пойдёт по моим стопам. У меня был такой же восторг от животных и полное отсутствие нормального страха даже перед самым грозным зверем.
Но со мной всегда была Зика, которая могла в любой момент подсказать, что делать, защитить. Кстати, а сейчас она где?
— Я с-смотрю, у тебя подрас-стает дос-стойная пос-следовательниц-са, — ехидно отозвалась змея.
Кажется, со стороны потолочной балки.
Пригляделась — так и есть. И кот рядом. Они что, так там и спали? Неудобно же.
— Ой, змея! — пискнула от неожиданности вторая девочка, поглядев наверх.
Ростом она была чуть выше хозяйской дочки.
— Разговаривающая! — А это уже опять Лира.
Можно даже тембр не опознавать, и так понятно, кто есть кто по эмоциям. У последней один сплошной восторг, и это она ещё кота не жмякала!
— В ней нет Силы, — ответила я Зике. — Даже спящей.
— Зато дури полная голова, — вставил свои пять копеек кот.
— Эй, это кто меня дурочкой обозвал? — возмутилась Лира.
Да так сильно, что совсем перестала контролировать громкость своего голоса.
Зверь пошевелился. Слегка выпустил иглы, кончики которых сверкнули в лунном свете, который лился в распахнутую детьми дверь. То ли всхрапнул, то ли рыкнул — не понятно. Глаза, вроде бы, не открывал, хотя кто его знает. Может, подглядывает исподтишка, анализирует ситуацию.
— Ай! — воскликнул кто-то из детей. — Меня укусили!
— Тебе показалось, зверь-то на сене лежит, — насмешливо прокомментировал самый старший из них.
— Ой, и меня! — подал голос ещё один ребёнок.
И тут до меня дошло — Шустрик! Да, это точно он, вон мелькнуло его маленькое, но очень характерное по очертаниям тельце.
Странно, он, вроде, не агрессивный. Людей, по крайней мере, никогда не трогал, тем более детей. С другой стороны, это хотя бы не Жорка, а то у него уж слишком забористый сок.
— Шустрик, ты что делаешь? — позвала я бронированную ящерицу. — Жорка, а ты куда пошуршал?
Краем глаза заметила, что и цветок как-то подозрительно себя ведёт: крадётся к детям, навострив колючки. Нет, я бы поняла, если бы они к лису так крались, чтобы успеть в случае чего его нейтрализовать, но сейчас происходило нечто странное. Они что, защищают его?
Вскочила с кровати, чуть не упала, запнувшись за туфли, которые мне выдали вместе с одеждой. Двинулась в сторону детей, нагнулась и подхватила свой боевой цветочек на руки. Ящерка сама куда-то ушмыгнула.
— Зика, что происходит? — обратилась я к той, кто лучше всех понимал моих бессловесных питомцев.
— Защищ-щают они так, — откликнулась змея.
— Зверя? — Странно, с чего бы это?
— Нет, конеч-щно, детей.
Я замерла, силясь понять логику. Спросонья так и не смогла постигнуть смысл, поэтому всё-таки спросила:
— А почему так странно?
— Потому ч-щто ты запретила трогать з-сверя, приходитс-ся выкручиватьс-ся.
Да? Когда это я успела? Нет, я просила не убивать его, но чтобы вообще не трогать? Не помню такого.
То, что рано или поздно лису это всё надоест и он встанет, было очевидно. Я надеялась, что ему хватит терпения прикидываться спящим, пока я разбираюсь с любопытствующими, но нет. Он всё-таки встал. Точнее вскочил, спрыгнул с сена, встопорщил иглы, сверкнул светящимися в сумраке ночи глазами, оскалился.
— Бегите! — воскликнула я, сама же встала перед его мордой, растопырив руки.
Жорка, видимо, не совсем верно оценив мои намерения, оттолкнулся корешочками и снова попытался прыгнуть на морду лиса. Я не позволила. Посильнее сжала, стараясь сильно не навредить, но и не дать случиться непоправимому. Смогла! Вот только в порыве случайно поцарапалась.
Жгучая боль пронзила руку до самого плеча.
— Вот драх! — всхрипнула я и повалилась на пол.
Что тут началось! Лис зарычал так, что задрожали стены, дети заверещали, змея с котом зашипели, я же почти встретила носом пол.
Почти, потому что совершенно неожиданно упала на спину лиса. Ужаснулась, что там же колючки и меня сейчас проткнёт, но ничего такого не произошло, я почувствовала лишь удар о крепкое тело, но не более. Он что, успел так быстро их втянуть? Да ещё в столь волнительной ситуации? С ума сойти!
Несмотря на изумление и радость от лисьей помощи и самоконтроля, пошевелиться я не могла. Так и повисла безвольной тряпкой, не в силах вернуться в вертикальное положение. Пальцы распрямились, выпуская корешки Жорика, отчего тот упал, но тут же встряхнулся, потянулся ко мне и принялся изо всех сил колоть руку.