— Талиася, — синьор впервые обращается ко мне по имени, — откуда сведения?
Из книги, которую я читала в прошлой жизни.
— Простите, синьор, я не могу сказать. Не потому что не хочу, действительно, не могу. Считайте, что у вас появился тайный доброжелатель.
Вы просто не поверите, что вы книжный персонаж, а мне рано сдаваться в сумасшедший дом.
— Хм… Что же, будь спокойна, я не стану настаивать, хотя не скрою, узнать источник этих сведений мне очень хочется. Того, что ты сказала, достаточно, чтобы принять меры. Если информация подтвердится…
Я киваю, залпом допиваю горячий шоколад.
Синьор Катц прищуривается:
— Какой твой интерес, Талиася?
— Интерес? Может быть, я хотела помочь по-родственному?
— Вот как? — усмехается синьор, не скрывая скепсиса.
Ну, да, он матёрый волчара, нюхом чует, что я пришла в поисках выгоды, а я и не собиралась притворяться бескорыстной. С одной стороны. С другой, я поставила себя в заведомо невыгодное положение, ведь сведения я уже сдала, поблагодарит меня синьор или прогонит теперь зависит только от его воли.
— Если вы предпочитаете вести общение в деловом ключе, то… Мой интерес — обмен информацией.
Про деньги сказать придётся, но чуть позже.
— Продолжай.
— Кайтер, синьор.
— Кайтер? Что же ты хочешь узнать про Кайтер? — всего на долю мига, но в его глазах отражается недоумение.
Я невольно улыбаюсь. Чем чаще я буду удивлять синьора, тем быстрее он начнёт видеть во мне меня, а не дочь барона.
Что касается его вопроса… Могу ли я доверять оператору? Ему прежде всего важно, чтобы я не создавала проблем и исправно зарабатывала караты. Академия магии — отличное место для развития души. Как он там выразился своим бархатным баритоном, «наработка ментальных мышц»? Но оператор ведь мог назвать любую другую академию, академию, открытую для мужчин.
Придётся довериться. Нет, слепой доверчивостью я больше не страдаю, оставила её вместе с обожжённым телом в больнице прежнего мира. Оператору выгодно сказать мне правду, потому что пока я ищу, как спасти Яна, я не успеваю придумывать, как доставить проблем Системе и ему персонально.
— В прошлом Кайтерская академия была закрытым сестринством, и не смотря на то, что сегодня сестринство не такое закрытое, как прежде, мужчин в академию не принимают ни на обучение, ни как преподавателей, ни как слуг. Магини гораздо свободнее, чем женщины, не владеющие магией. Если леди позволит себе отношения до брака, её сочтут развратной особой. Если тоже самое сделает магиня, то общество будет снисходительно к ней.
— К чему это?
— Секунду, синьор. Я почти закончила. Кайтерская академия магии располагается в Кайтерской долине вдали от цивилизации. Девочки, я говорю не только об адептках, но и о наставницах, скучают. И, вопрос, который я хотела задать: как вы считаете, синьор Катц, если неподалёку от академии на пустыре открыть кафе и нанять официантами симпатичных мальчиков, обязательно разномастных, блондина, рыжего, брюнета, словом, на любой вкус, мне удастся разбогатеть?
Синьор крякнул.
— Ты хочешь открыть кафе?
И зачем сомневаться?
— Разве плохо? Своё кафе, свой доход, относительная независимость. Может быть, начну учиться магии, — беззаботно пожимаю я плечами.
— Твой отец не одобрит.
— Барон-то? Пфф! Честно говоря, барон выгнал меня из дома. Так получилось, что он застал меня в постели с мужчиной.
— Что?!
Упс, промах. Синьор рассорился с дочерью, а теперь я признаюсь, что тоже далека от добродетели. Тьфу. Впрочем, это не те сведения, которые я смогу утаить. Синьор наверняка отправил людей расследовать не только перевозку запрещённых грузов, но и причины моего внезапного появления на пороге его конторы.
— Удачно же получилось. Синьор Катц, полагаете, в моей идее с кафе есть рациональное зерно? Я прям чувствую, как золотые ручейки стремятся проложить путь в мой карман.
— Почему кафе, а не бордель, если уж ты…
Фу, как грубо, синьор.
— По нескольким причинам. Во-первых, просто противно подобным заниматься. Во-вторых, я не слишком сведуща, но мне кажется, что любой бордель тесно связан с криминалом, а мне такого счастья не надо. В-третьих, большинство адепток академии аристократки с соответствующим воспитанием. Прийти в приличное кафе, чтобы тайком поглазеть, они могут спокойно, а вот пойти в бордель большинству смелости и раскованности не хватит, соответственно, я потеряю значительную часть посетителей. И в-четвёртых, мне важна деловая репутация. Останавливаться на одном кафе я не собираюсь.
— Открытие кафе стоит денег.
— Об этом я тоже хотела спросить, — киваю я. — Порекомендуйте мне, пожалуйста, кредитора или партнёра. Я готова либо вернуть займ с дохода, либо выплачивать процент с прибыли.
— Сыграем? — перебивает синьор.
Прежде, чем я успеваю ответить, он переставляет шахматную доску на стол и передвигает белую пешку с «Е2» на «Е4». Обозначения клеток, естественно, отличаются, но самое известное начало партии я узнаю.
Правила игры тоже совпадают? Хм…
— Синьор, если я попрошу чашку чая, вы не откажете? Под чай лучше думается.
Синьор выразительно смотрит на чашку, оставшуюся после горячего шоколада, однако снова поднимается, выглядывает в приёмную и отдаёт секретарю приказ.
Отсрочка драгоценна.
Простите синьор, но играть с вами по вашим правилам я не намерена. Я чуть разворачиваюсь, поправляю юбку, и под её прикрытием вызываю мобильник, кликаю по «Опере». Скорее же! Мне нужен первый попавшийся сайт с онлайн-играми. С шахматами, разумеется. И чтобы противником был компьютер. Я выбираю самый хардкорный режим, выбираю играть за «белых» и повторяю ход синьора, выдвигаю пешку с «Е2» на «Е4». Программа моментально делает свой ход, чёрная пешка с «Е7» перемещается на «Е5».
Мне остаётся повторить за умной программой.
Вот теперь, синьор, сыграем.
Глава 15
Фигуры я двигаю бездумно.
Поначалу между мной и синьором разницы нет. Он разворачивает агрессивное нападение, его ладья под прикрытием коня прорывается вперёд. Я наблюдаю за сражением, едва ли понимая, что происходит на доске, но зато чувствую себя уверенно. Синьор не поставил мне мат ни через полчаса, ни через час. Он всё больше времени берёт между ходами на раздумья, и выглядит вообушевлённо-сосредоточенным.
Программа предлагает забрать у синьора коня, подставив под удар собственного ферзя. Если не сделаю, останусь без подсказок.
— За последние три года я ни разу не проигрывал, — внезапно говорит синьор.
— Чем выше мастерство, тем труднее встретить достойного соперника?
— Верно. Талиася, я приглашаю тебя погостить в моём доме.
— Буду признательна.
Синьор забирает ферзя, и я повторяю его ход на экране мобильника. Программа отвечает молниеносно.
Проходит ещё минут десять.
Мой ход ладьёй.
— Шах и мат, — недоверчиво выдыхает синьор.
Он смотрит на доску, будто не верит своим глазам, а я скрываю мобильник.
И что, что не совсем честно? Зато синьор получил от игры исключительное удовольствие.
Синьор проводит пальцем по краю доски и резким движением опрокидывает своего короля. Белая фигура падает, перекатывается через две клетки и замирает лицом вверх, безучастно таращится в потолок.
— Большое спасибо за игру, синьор Катц.
— Тебе спасибо. Я надеюсь, ты не откажешься сыграть ещё одну партию? Завтра, например?
— Я буду рада.
Синьор поднимается из-за стола. Я торопливо встаю, он старше и по возрасту, и по положению, нельзя в его присутствии диван продавливать.
— Тали, ты не против, если я буду звать тебя Тали?
Ух ты, вот настоящая победа!
— Синьор Катц, мне будет очень приятно, — улыбаюсь я.
— Я должен уделить внимание делам, и с минуты на минуты появятся сведения по «Ласточке»…
— Синьор Катц, конечно. С вашего позволения я подожду столько, сколько потребуется. Я благодарна, что вы смогли уделить мне своё внимание.
Я исполняю не реверанс, а лёгкий книксен, и синьор одобрительно кивает. Да, он меня принял. Ещё не до конца, однако изменение в отношении, по сравнению с тем, с чего мы начали, колоссальные. Совсем скоро синьору доложат, что запрещённый груз на «Ласточке» действительно был, и я стану той, кто помогла избежать катастрофы.
Секретарь провожает меня в комнату отдыха. А может быть, это отдельная комната ожидания? К солидности в интерьере добавилась роскошь. На стенах в вычурных рамах картины, в углу ростовая статуя мужчины, держащего многочисленные свитки. Овальный, довольно низкий стол на ножках-лапах обступают кожаные кресла, а вот у стены мягкий диван, в котором легко утонуть и оказаться в позе «пятки за ушами».
— Синьорина, ваши пожелания?
— М-м-м… Простите, но у меня деликатный вопрос. Как можно попасть в дамскую комнату? — я ведь несколько чашек выпила, организм не резиновый.
Секретарь смущённо кашлянул.
— Синьорина, сюда пожалуйста.
Из дамской комнаты я вернулась быстро, устраиваюсь на диване и заверяю секретаря, что больше мне ничего не нужно.
— Синьорина, вы всегда можете позвать меня.
— Спасибо.
Честно говоря, я была бы рада обеду. Вторая половина дня, а я не евши, даже завтрака не было, вместо него горячий шоколад и пара печенек. Но просить об обеде будет неуместно, обед меня ждёт в компании синьора Катца, так что придётся продемонстрировать аристократическое воспитание и потерпеть.
Секретарь уходит, и пока я одна, можно разобраться с компенсацией — что там мне господин оператор послал?
Подспудно я ожидаю, что оператор бросит мне вкусную плюшку, но одну, однако открывшийся список оказывается приятно длинным. Я пробегаю глазами вступительный текст. Компенсация, пожелания приятных перерождений… — вежливая муть, очень похожая на издёвку. И первым номером идёт пятидесятипроцентная скидка на первую покупку любого предмета из каталога. Учитывая, что билет на выход считается не предметом, а услугой, действительно тонкая издёвка. Нет, я не удовлетворена.