Мы с Эданом крутимся по столице в бешеном ритме. Лен Вайтер успевает, кажется, ещё больше нас. И, судя по его бледному загнанному виду, он мечтает о шансе вернуться под начало неторопливого Дамира. Бедняга… Признаться, я не собираюсь его отпускать.
Проходят два дня.
Как ни странно, устать я не успеваю, более того, я дважды выкраивала время попрактиковаться в магии. Задумавшись, я очень быстро нахожу объяснение: похоже, синьора сделала Эдану внушение. Сколько бы дел у нас ни было, в отличии от прошлого раза, Эдан не только не забывал прерваться на обед, но и возвращал меня домой не меньше, чем за полчаса до ужина.
— Фр-р?
Утреннее солнце заливает спальню.
Я запускаю пальцы в бирюзовый мех.
— Сегодня особенный день. Составишь мне компанию?
— Мр-рь, — соглашается Вредик.
Глубоко вздохнув, я торопливо встаю. Нельзя позволить сомнениям сбить меня с пути перед решительным шагом. Сказать что мне не страшно бросать вызов Кайтеру? Ещё как страшно. Но чем я рискую? Худшее, что мне грозит — ещё одно перерождение. Главное — не навлечь беду на семью Катц.
В Кайтер я отправлюсь одна. Впрочем, мужчин через свою арку академия всё равно бы не пропустила…
— Фыр-рь, — утешает меня Вредик.
— Ты не дашь меня в обиду? — с улыбкой спрашиваю я.
— Фр-рь…
Мия показывает мне три платья на выбор, и я указываю на строгое тёмно-зелёное. Оно идеально подчеркнёт мой статус — состоятельная синьорина, прибывшая с серьёзными намерениями. Мия закалывает мне волосы зелёной, в тон платья сеткой. От излишних украшений я отказываюсь, оставляю лишь простенькие серёжки-гвоздики в ушах.
— Ну что, похожа я на хозяйку кафе?
Спрашиваю я Мию, но отвечает мне Вредик.
— Фыр-рь, — и в его «фырь» звучит явное одобрение.
Мне становится легче. Я улыбаюсь своему отражению, улыбаюсь Мие, подхватываю Вредика на руки и спускаюсь к завтраку.
В столовой меня уже ждёт вся семья. Во главе стола сидит синьор Катц. Подле него синьора Катц. Дамир, Эдан.
— Доброе утро. Я заставила вас ждать.
— Доброе, Тали. Не говори глупостей, скорее садись.
Я невольно вспоминаю свой первый ужин в этом доме. Тогда и дедушка, и синьора, и их сыновья казались отчуждёнными. Не скажу, что я чувствовала себя лишней, скорее посторонней. А сейчас… С одной стороны, я стала своей. Меня признали синьор и синьора, с Эданом, можно сказать, мы лучшие друзья и родственные души. Не наладились отношения только с Дамиром, да и то, потому что мы с ним почти не общались. С другой стороны, сейчас я особенно остро ощущаю, что сердце дедушки сковывает лёд. Он любит сыновей, уважает и ценит супругу, но его от семьи отделяет холодная непроницаемая стена. И я не могу не чувствовать горечь.
Эдан помогает мне сесть.
— Тали, что-то не так?
Я же следила за выражением своего лица. Когда Эдан стал так хорошо меня чувствовать? Я отмахиваюсь от грустных мыслей, и улыбка получается вполне искренней.
— Всё в порядке, я просто немного нервничаю.
Я сталкиваюсь с внимательным взглядом синьора Катца. Дедушка волнуется больше, чем показывает? Тогда я точно не должна его подвести. Я выдерживаю его взгляд.
— Удачи, Тали.
После завтрака вся семья провожает меня до экипажа, и все по очереди желают мне успеха. Невероятная забота трогает до глубины души, потому что я понимаю, что дедушка, синьора Катц, даже Дамир делают это от чистого сердца. Про Эдана можно не говорить. Он забирается в экипаж, чтобы проводить меня до самого портала.
Грузы мы планируем поставлять через арку, принадлежащую дедушке, но первый раз придётся воспользоваться государственной аркой — иначе Кайтер может не пропустить меня на свою территорию. А так отказать не получится, тем более я иду под предлогом, что хочу стать вольнослушательницей и заинтересована в поиске личной наставницы. Между прочим, чистая правда.
Как объяснил Эдан, государственных стационарных порталов в столице два. Точнее, один расположен в пригороде, там что-то вроде гигантского портового комплекса, только кораблей нет. Второй портал относительно небольшой, можно сравнить со станцией пригородных поездов: всего три узких арки, грузы, даже малогабаритные, не пропускают, арки рассчитаны исключительно на путешественников, причём состоятельных, ведь стоимость прохода зависит не только от точки выхода, но и от класса арки. Я так и не уловила, чем «комфорт», отличается от «эконома» технически, вроде как арки одни и те же, просто, чем дешевле билет, тем длиннее очередь. Естественно, стоять полдня я не собиралась.
Экипаж останавливается перед высоким зданием. Эдан подаёт мне руку, помогает спуститься, забирает мой багаж — жёсткий чемоданчик с вычурной ручкой. Добавить чемодану колёсиков изготовитель не догадался, но это и понятно: предполагается, что тяжесть понесут слуги. Я подхватываю Вредика, и мы входим в здание.
Вестибюль, пожалуй, не отличается от вестибюля обычного вокзала, разве что с поправкой на роскошь, всё же порталом преимущественно пользуются аристократы, купцы, дельцы. У стены ряд пустых кресел. За стойкой сидит мужчина, но при нашем появлении моментально встаёт. Наши шаги гулко отдаются в безлюдном помещении.
— Добрый день, достопочтенные, — приветствует нас… кассир. Пусть будет кассиром.
— Здравствуйте, — Эдан оттесняет меня в сторону. — Кайтерская академия для синьорины, пожалуйста.
Кассир слегка удивляется, но кивает:
— Да, это возможно, но я обязан предупредить, что арка со стороны Кайтера является частной и принадлежит академии. Мы не можем гарантировать, что с возвращением не возникнет проблем. Учитывая особенности положения Кайтера…
— Я осознаю риск, — киваю я.
Кассир называет цену. Кусачую, надо признать.
Эдан невозмутимо расплачивается — мы с моего счёта специально сняли тысячу дублонов и поделили между собой, мало ли что понадобится оплатить срочно и именно наличными. На том же рынке ни один торговец банковский чек не примет.
Прежде, чем принять деньги, кассир проверяет мои документы, затем вписывает моё имя в журнал, и только после этого возвращает мне карточку.
— Благодарю. Синьорина, синьор, пожалуйста, ожидайте.
— Как долго? — уточняю я.
— Около четверти часа.
Мы с Эданом отходим креслам.
— Разве он не должен был выдать нам билет? — удивляюсь я.
— Нет. А зачем?
— Если по какой-то причине услугу не окажут, как доказать, что ты действительно платил?
Эдан пожимает плечами:
— Достаточно подать претензию, разберутся. Арки под особым контролем, — Эдан замолкает и поворачивается к спешащему к нам кассиру. А ведь и пяти минут не прошло.
Кассир, не дойдя до нас нескольких шагов, останавливается, уважительно кланяется:
— Синьорина, рад сообщить, что всё готово. Прошу за мной.
Эдан шумно втягивает воздух, и вдруг резко притягивает меня к себе, стискивает в объятиях:
— Тали, береги себя.
— Ты тоже, Эдан.
— Мя-а! — дёргается расплющенный между нами Вредик и рушит сентиментальный порыв на корню.
Эдан отстраняется, смущённо отворачивается.
— Удачи, Тали.
Я протягиваю руку и легко провожу по его волосам. Эдан вскидывается. Я смеюсь над его покрасневшей физиономией.
Кассир притворяется, что ничего не видел и не слышал, невозмутимо отступает в сторону, подхватывает мой чемоданчик и приглашает во внутренний зал, где установлена арка. Поскольку Эдан провожающий, ему туда ходу нет. Я улыбаюсь на прощание, подмигиваю:
— Эдан, не забудь, что я жду.
— Да! — в его глазах снова вспыхивает азарт, но Эдан остаётся на месте, и я понимаю, что он не уйдёт, пока не убедиться, что я благополучно отправилась в Кайтер.
Кассир проводит меня через небольшой «тамбур» и мы попадаем не то в вытянутый зал, не то в очень широкий коридор-тупик. В конце на платформе стоит невысокая арка шириной около метра.
— Хм, я слышала, что арок три.
— Синьорина, каждая арка в отдельном помещении.
— Ясно.
— Добрый день, синьорина, — приветствует меня… Я не знаю, как правильно называется должность настройщика. Не водитель же.
— Добрый.
— Арка стационарного портала настроена для вас. Точкой вашего выхода станет арка в Кайтерской академии магии.
— Верно, благодарю.
Что сделал мужчина, я не поняла. Столбы арки начинают ярко светиться. Внезапный порыв ветра бьёт в спину, и кажется, будто неведомая сила выдавливает из помещения воздух. Между столбами возникает мутное марево.
Кассир передаёт мне мой чемодан — похоже, к арке я должна идти одна.
— Синьорина? — торопит второй мужчина, «водитель».
— Да.
Я глубоко вдыхаю. Раз Вредик спокоен, всё в порядке?
Прикинув расстояние, я зажмуриваюсь, отсчитываю десять шагов вперёд.
Новый порыв ветра толкает в спину, что-то сдавливает меня со всех сторон.
— Мря!
Давление моментально пропадает. Испугаться я не успеваю, открываю глаза и обнаруживаю, что стою в незнакомом помещении: круглая комната, скромная отделка розовато-бежевой плиткой, затухающая арка не у стены, а в самом центре. И по размеру арка грузовая, хоть и не самая большая.
— Достопочтенная?
Из-за стола у двери поднимается немолодая женщина в длинном платье, на белоснежном фоне россыпь вышитых цветов. Женщина могла бы выглядеть феей, но волшебство полностью перечёркивает её недовольный вид.
Она переводит взгляд с моего лица на Вредика, и её глаза расширяются.
Глава 34
Вредик спрыгивает на пол, важно распушается и презрительно фыркает. Магиня же никак не реагирует на пренебрежение, смотрит во все глаза, как на настоящее чудо. По-моему, она даже дышать забыла и вообще вряд ли осознала, что Вредик ей не слишком рад, настолько она потрясена. Оружие мимишного поражения в действии.
Я подхожу ближе.
— Добрый день.
Женщина вздрагивает, переводит взгляд на меня, но тотчас переключается обратно на Вредика.
— Э-это ваш фамильяр?