Так не проще ли было богатому человеку решить все миром?
А если все-таки не герцог…
Вспомнился рассказ Райве о деликатном бизнесе соседа. И о том, как эльф с орчихой дружно отговаривали ее подписывать письмо собственным именем. Похоже, чужие связи на стороне — товар ценный. Вдруг прежняя Анна знала что-то о ком-то из придворных?
Она, правда, в Драконьем доле и не бывала особо…
Эх! Вроде потянулась ниточка расследования в нужную сторону, да тут же оборвалась.
***
Ночь прошла на удивление тихо.
Анна поднялась легко и рано. Но не первая.
Еще солнце не переползло через лесные макушки, а Мариса уже вовсю суетилась у плиты, выпекая оладьи на чугунной, потрепанной жизнью сковороде.
Райве тоже был рядом.
Он молол в ручной мельнице не по-земному крупные кофейные зерна.
Здесь и у кофе, и у чая имелись свои сорта. И росли эти растения, как Анна поняла из книг, гораздо севернее, чем те, что остались на ее родине. Поэтому, собственно, и для небогатых людей не были они таким уж деликатесом.
Пришла Джина, принесла большую крынку молока и пучок толстых зеленых стеблей. Анна уже не раз тут ела такие. Видом они походили на сельдерей, но были почти что безвкусными. Ими удобно получалось наполнять любые блюда: салаты, супы, пироги. Добавишь пару грибов — и вкус у этого «сельдерея» будет грибной. Пару отщипов мяса — станет мясной. Странное растение буквально копировало соседние по блюду продукты.
Мариса нашинковала стебли и залила омлетом, в который добавила щепотку сушеных листьев базилика и несколько кусочков бекона.
На запах явилась Юторра и тут же потребовала себе самую большую миску.
— Чем ты питалась в заточении? — спросила у нее Анна.
— Ничем. Сидела голодная много-много дней. Я могу прожить без пищи месяц, но… — Щенячий желудок красноречиво заурчал. — Покушать я о-о-очень люблю.
Она облизнулась и сладко зажмурилась в предвкушении праздника живота.
А Анна прикинула: «Надо же! Месяц…» И снова вспомнила пятнистых гиен. Их грудные детеныши могут не есть до недели, пока мать на охоту ходит.
Все равно, представить страшно! Месяц без еды…
Мариса, верно, тоже подумала о чем-то подобном и поскорее протянула щенку полную тарелку.
Поставила на пол.
Юторра зачавкала и заурчала от удовольствия.
— Не думал, что когда-нибудь буду завтракать вместе с полосатым псом, — задумчиво протянул Райве. Взглянул на Анну. — Мне всегда говорили, что Драконий дол — это особенное место. А я не верил.
— Кто говорил? — уточнила Анна.
— Жители моей деревни… — Эльф взглянул в окно. Солнце переползло преграду из деревьев и вгрызлось в потертую раму. — Нам лучше поторопиться и выехать пораньше.
Анна спохватилась:
— Попрошу оседлать для меня лошадь.
— Не нужно. Поедем на моей.
— Вдвоем?
— Втроем. — Райве кивнул на щенка. — У вас найдется большая седельная сумка с жестким каркасом?
— Думаю, найдется, — сказала Анна.
Они отправились в путь спустя четверть часа.
Юторра возмущалась, не желала лезть в плотную корзинку, прицепленную к седлу.
— Пойдешь своими ногами? Уверена? — спросил у нее Райве, протягивая руку Анне и помогая той усесться позади себя. — Скажи, когда устанешь… Вперед, Лира.
Кобыла послушно зашагала в сторону моста. Быстро — щенку пришлось бежать. А Анна поразилась плавности и скорости лошадиного хода.
До владений Лорана Барагунда они добрались за час.
Пришлось пересечь широкое поле, укрытое у краев одеялом из павшей листвы. За ним под лошадиные ноги змеей скользнул ручей. Райве назвал его Реммен.
Перевел:
— По-вашему будет Спокойня.
Тут действительно было спокойно. На удивление. И воздух пах сосновой смолой, навевая мысли о прошедшем теплом лете, от которого почти не осталось следов.
Природа уже истосковалась по зиме, полностью к ней готовая.
Анна куталась в плащ, что дал ей Райве тогда… Когда они блуждали в подземелье, под боком у загадочной скрытой реки, среди светящихся барсучьих голов.
И тогда ей было спокойно с эльфом, и сейчас.
Пришлось обнять его, чтобы держаться на лошадиной спине уверенно. Лира шагала, мягко переставляя высоченные ноги, и Анна чувствовала, как мышцы Райве напрягаются под ее пальцами, отзываясь этому монотонному движению…
Юторра скатилась под берег ручья и припала жадно к быстрому потоку. Замелькал, черпая воду, темный звериный язык. Хлюп-хлюп-хлюп. Утолив жажду, ину-торра смело скакнула через ручей на ту сторону. Ковырнула лапой мох на белом валуне.
Райве направил лошадь следом.
— Осторожнее! — предупредила щенка Анна. — А лучше иди сюда…
Юторре пришлось послушаться и сесть в корзину.
Лира поднялась по пологому склону и направилась вглубь угодий князя Барагунда.
Тропа тут была прямой. Без ям и перепадов. Удобной, в плотных объятиях молодого сосняка. Пушистые лапы трогали бока лошади. Щенячьи зубы дурашливо клацали в попытках схватить на ходу пучки пролетающей перед носом хвои.
— Я поговорю с Лораном, — произнес вдруг Райве. — И по поводу полосатого пса…
— Я надеялась, что мы его не встретим, — предположила Анна.
Наивно.
— По этим землям мышь не проскользнет без его ведома, — раздался ответ.
Анна начала тревожиться.
— Что, если князь нас не пропустит?
— Повернем назад, поедем по длинной дороге в обход этих лесов, — нехотя сообщил Райве. — Но вообще должен пропустить.
Он не был уверен. И Анна тоже. Конечно, она рассчитывала на некую эльфийскую солидарность и способность договориться, но…
Предмет торга-то — Юторра.
А князь…
Он явился быстрее, чем ожидалось.
Сначала пришли егеря. На первом же перекрестке, превращающем тропу в схематичный икс. За ними явился сам Лоран Барагунд.
При его появлении Анна почувствовала себя крайне неуютно. Беспокойно. К Элерису подход она в конце концов нашла: тот заметно пасовал перед жестким бескомпромиссным напором. И Анна напирала на него сильно, засыпала аргументами в свою пользу, пропускала мимо ушей насмешки и выпускала шипы.
С Лораном так не получится — она понимала.
Где-то в глубине души допускала, что князь Барагунд с легкостью убьет ее, если захочет. Если возникнет у него такое желание. Если она перегнет палку. Перейдет черту дозволенной дерзости.
Что его остановит?
Но пока что он был просто удивлен. Его безупречное, недоброе лицо наконец-то выразило хоть какую-то эмоцию, отличную от привычного холодного презрения.
— Лорд Эвершейд? Леди Кларк? И… — Лоран заметил щенка. — Эта тварь…
Юторра подняла дыбом шерсть на загривке, полезла из корзины наружу. Райве ловким движением засунул ее обратно.
— Сиди тихо, прошу, — шепотом попросила Анна. А Лорану сказала: — Это не тварь. Это потерявшееся дитя, которое следует вернуть семье.
— Вот оно что. — Эльф смерил соседку взглядом столь холодным, что казалось: все, чего этот взгляд касается, должно немедленно покрываться густым инеем.
Анна невольно поежилась и прикрыла Юторру краем плаща.
Нужно было как-то решать проблему.
— Пропусти меня, Лоран, — попросил Райве. — Все это будет на моей совести и под мою ответственность. Мы просто проедем туда, где стоит корабль…
— Я не ведаю, где он стоит. Корабль ушел дальше моих лесов, по всей видимости… Я вижу, леди, вы возомнили меня монстром? — Князь обратился к Анне. — Но я вам не враг.
— Значит, пропустите нас? — ответила та вопросом на вопрос.
— Пропущу, — неожиданно согласился Лоран, добавив: — Я не питаю к полосатым псам ни симпатии, ни доверия, но звереныша все же лучше вернуть тем, кто за ним пришел. Это не разбойники, я выяснил. Так что пусть забирают своего щенка и уходят. Так будет лучше для всех.
Анна удивилась. Не ждала ведь от заносчивого Лорана ни адекватности, ни желания пойти на компромисс. А он… Нет, его поступок не был продиктован состраданием, скорее — пониманием того, что лишние конфликты никому не нужны.
И это мудро.
— Спасибо, — поблагодарила она князя. — Обещаю не задерживаться в ваших лесах слишком долго, чтобы не беспокоить вас своим присутствием.
— На вас покушались, — заявил вдруг Лоран. — Я знаю об этом. — Он замолчал на несколько секунд, обдумывая, стоит ли говорить… В итоге сказал: — Если на вас опять нападут, бегите на мои земли смело. Под защиту егерей. Это и ваших людей касается… Орчиху тоже можете взять.
Анна изумилась еще сильнее, но постаралась не показывать эмоции и держаться по возможности непринужденно.
Сказала:
— Еще раз спасибо, князь. Я учту…
Их пропустили. Лошадь пошагала дальше. Когда егеря остались за спиной, Райве пустил ее стремительной и при этом невероятно плавной иноходью.
Почти не качало.
Юторра пребывала в восторге от скорости. Встречный ветер полоскал ее высунутый язык, раздувал уши.
— Быстрее-быстрее! — требовала она. — Пусть бежит еще скорее!
И Лира бежала.
Штриховкой летел мимо лес. За его бесконечной колоннадой река Великая вспыхивала солнечными бликами. И небо светилось особой чистой лазурью, что бывает перед грядущими морозами.
По пути им пару раз попались егеря. Пропустили.
Тропа приблизилась вплотную к реке и стала шире. Проглядывали там и тут белые плиты известняка, которыми вымостили этот путь когда-то очень давно. Часть плит была расколота и выбита из земли. Куски упали с кручи вниз, под берег, и теперь лежали там, замшелые, у самой воды.
И река тут разливалась шире, чем в Драконьем доле.
Противоположный берег в пятнах смешанного леса казался безмерно далеким. Тропы-нити уходили по его склонам вверх и вдаль. Туда, где кололи небо острые шпили едва различимого сказочного замка.
— Поместье Лорана, — показал Райве. — И мост.
Мост Анна не сразу разглядела.
Белый и тонкий, нереальный, он тонул в солнечной дымке.
Чуть впереди…
Арки пролетов, обточенные ветром, рассекали на пряди медленно текущую реку. Качались в беге волн осколки бледных отражений.