ов? Плевать! Эту воду можно пить бесконечно и никогда не насытиться ею! Последний раз нечто подобное я пробовала во время отпуска в горах. Только когда в бокал полилась очередная порция воды, перевела взгляд на довольно ухмыляющегося Кеннета, а затем на наполняющийся опустевший бокал. Змей-искуситель, не иначе.
– Если желаете, то могу дать ваш адрес тому же поставщику, который привозит мне эту воду.
Вас когда-нибудь соблазняли минеральной водой? Ещё и не наутро после бурной вечеринки? Меня вот впервые, но отказаться было просто грешно.
– Я была бы не против.
– Этель, вам всегда так сложно просто сказать «да»?
– Смотря кому, господин Кеннет, – я снова отпила из бокала, проигнорировав обращение ко мне по имени. – Кстати, почему к вам всегда обращаются именно так, ведь вы же сын герцога Доунстоунского, а в обществе принято упоминать если не титул родителя, то следующий за ним.
А вот тут Кеннет посмотрел на меня с нескрываемым интересом, словно увидел нечто диковинное перед собой: – Вы на самом деле не в курсе этой истории?
Я покачала головой: – Нет. Сплетнями не интересуюсь, светской жизнью – тоже. Лишь в общих чертах в курсе событий.
– Всё-таки удивительная вы женщина, Этель... Что ж... История достаточно банальна: когда настал черёд выбирать будущую профессию и академию после завершения домашнего обучения, мой отец хотел, чтобы я пошёл в политику, несмотря на достаточно высокий уровень дара. Он вообще никогда не рассматривал проявление магических способностей всерьёз, считая их всего лишь частью статуса, дающих преимущество перед теми, кто не обладает предрасположенностью к магии. Случилась крупная ссора, в результате которой мне было поставлено условие, что если продержусь на факультете инквизиторов год, то получу право продолжить обучение, если нет, то переведусь на юридический с полной пересдачей предметов за первый курс без взаимозачётов, даже при совпадении часов. Такого упорства от одиннадцатилетнего подростка никто не ожидал, считая просто блажью и красивыми рассказами о вечно воинствующих инквизиторах, стоящих на страже магических законов. Естественно, поступал на общих основаниях на бюджетное место. Ни гроша за моё обучение никто платить не собирался, надеясь, что вылечу после первых же вступительных экзаменов. Я не только выдержал все испытания, но и сдал все предметы на высший балл, заработав стипендию. Думаю, не стоит рассказывать в подробностях, насколько был силён гнев отца. Но он всё ещё надеялся, что после окончания академии, выберу стезю, более подходящую наследнику древнего аристократического рода.
Результатом моей несгибаемой воли стало поступление в университет на всю ту же специальность, которой отдал пять лет, и лишение не только наследства, но и права именоваться всеми титулами, которыми обладают члены моей семьи в соответствии с иерархией. Отец снова понадеялся, что меня это образумит, но и тут просчитался. Нет, он всё ещё лелеет мечту, что я уйду с поста главного инквизитора и осяду в Совете, но меня по-прежнему не прельщает эта перспектива. Денег у меня достаточно, недвижимости – тоже. Титул? Его Величество и так его мне дал, просто я попросил не распространяться об этом. Хорошее прикрытие, помогающее отсеивать алчных невест вместе с их родственниками. Как только заходит разговор о том, как важно поддерживать связь с семьёй, родом и прислушаться к наставлениям старших, девица тут же попадает в мой личный чёрный список, с кем не стоит иметь никаких отношений. Поэтому до сих пор считаюсь одним из самых завидных женихов не только Рортана, но и Ангерта с одной лишь ма-а-аленькой поправочкой: ни один отец будущей невесты не даст согласие не только на брак, но и на помолвку до тех пор, пока мой отец не сделает меня своим наследником. Меня такое положение дел более чем устраивает, потому что не хочу, чтобы во мне видели в первую очередь в качестве ступеньки к возвышению по положению. Удивлены, Этель?
– Отчасти. Быть рождённым, как у нас говорят, с золотой ложкой во рту, и отказаться ото всего в пользу своей мечты – это достойно уважения. Особенно если учесть, как в этом мире относятся к статусности.
– Вы даже не хотите узнать, каким титулом меня наградил Его Величество и за какие заслуги?
– Нет. Мне это неинтересно: достаточно того, что сам факт говорит за себя. Просто так такими вещами монархи не разбрасываются, следовательно, причина была достойной. Если захотите, то расскажете, а нет – это опять же будет исключительно ваша воля.
Сказала, и тут же прикусила язык. Вот что мне мешало изобразить из себя дурочку, охотящуюся за богатым женихом? В принципе, ничего, кроме патологической честности и треклятой совести. Воспользовавшись тем, что официант принёс заказ, я достала из сумочки блокнот и начала делать заметки, выдернутым из-за переплёта карандашом.
Как только тарелки были расставлены, а пожелания насчёт десертов переданы, Кеннет снова заговорил: – Что вы там пишете, Этель? Надеюсь, не конспектируете историю моей жизни?
– О нет, такими глупостями я в жизни не занималась и не собираюсь. Можете не волноваться: всё, что вы рассказали, останется между нами. Я не болтлива. К тому же как вы изволили заметить, история эта старая и многим известна, так к чему переливать из пустого в порожнее, вороша прошлое? Я всего лишь записываю блюда, которые заказала, а именно: соусы. Надеюсь, что смогу угадать все приправы, чтобы потом дома повторить. Меня, конечно, интересуют в первую очередь десерты, но ведь всегда интересно попробовать приготовить что-то новое.
Ответом мне послужил лёгкий смех Кеннета. Даже не предполагала, что этот строгий и достаточно скупой на проявление эмоций мужчина способен так заразительно смеяться. Чувствуя себя абсолютной дурочкой, я не выдержала и улыбнулась, чувствуя, как краска начинает заливать лицо. Мой план по занудству окончательно и бесповоротно провалился.
– Всё-таки, Этель, вы восхитительны!
– Спасибо, я старалась, – пробормотала в ответ, а потом не выдержала и сама рассмеялась, признавая своё поражение перед обаянием этого мужчины.
– ... достать записную книжку, чтобы переписать меню. Надеюсь, вы не начнёте пытать шеф-повара, чтобы выбить из него фирменные рецепты?
– Ну как сказать, господин Кеннет... – я уже вытирала платочком проступившие на глазах от смеха слёзы.
– Томас. Просто Томас, – поправил меня Кеннет, а затем, понизив голос, чуть привстал, чтобы перегнуться через стол. – Когда пойдёте на кухню, захватите и меня с собой. Всё-таки пытки и допросы – это моя профессия, так мы быстрее докопаемся до правды!
Всё. Я уже даже не ржала, забыв напрочь обо всех правилах приличия, а тихонько подвывала, пытаясь успокоиться, после того как представила себе во всех красках процесс добычи ценных сведений у шеф-повара ресторации.
Кеннет снова наполнил мой бокал минеральной водой: – Лучше выпейте, иначе скоро начнёте икать и не сможете угадать состав соусов.Тогда точно придётся задержаться в этих пещерах надолго, чтобы дождаться окончания рабочего дня у шеф-повара. Так свидетелей будет меньше, гарантирую.
Далее последовал такой взрыв хохота, что я начала всерьёз опасаться за обрушение потолка. Понадобилось немало времени, чтобы привести себя в чувство и изобразить более-менее серьёзное выражение лица, хотя губы предательски пытались снова расползтись в улыбке.
– Госпо... Томас, может, попробуем обойтись без членовредительства? Боюсь, Их Величества сильно расстроятся, узнав о наших коварных поползновениях в сторону жизни и здоровья шеф-повара ресторации, которой они благоволят.
Кеннет развёл руками: – Я бы что-нибудь придумал. В конце концов, всё-таки главный инквизитор...
Борясь с очередным приступом смеха, я попыталась сосредоточиться на стоящей передо мной тарелке, а потом поняла, что блюд намного больше, чем заказывала. – Кажется, официант что-то перепутал...
– Нет, Этель, всё верно. Я просто хочу угостить вас вкусной едой. Когда вы листали меню, обратил внимание, на каких строчках дольше всего задерживался ваш взгляд, но что в итоге не назвали официанту.
А вот это был удар под дых: внимательный и заботливый мужчина, если приплюсовать сюда присланные в подарок вещи и украшения.
– Благодарю, но...
– Никаких «но», Этель. Просто позвольте мне поухаживать за вами и оставить приятные впечатления от посещения этого места, – Кеннет сидел, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок перед своим лицом. И смотрел с такой теплотой... Его глаза... Глаза не могут врать. Будь что будет!
Глава 47. Прогулка
Кеннет оказался абсолютно прав: все блюда были просто восхитительны! И рыба, и мясо настолько хорошо приготовлены, что не потеряли и доли своего природного вкуса, деликатно подчёркнутого специями и соусами. Если бы я не любила настолько искусство кондитера, непременно стала бы поварихой и открыла ресторан! После того как я сама для себя решила дать Кеннету шанс, обстановка ощутимо разрядилась, хотя её строгость и так начала трещать по швам, когда мы обсуждали план экспроприации рецептов у местного шеф-повара.
– Томас Джозеф Кеннет, это самый коварный план по разоблачению женщин из всех, что я знаю!
Мой спутник даже моргнул, не понимая, к чему я клоню: – В каком смысле?
Тяжело вздохнув, я возвела томный взгляд к сводчатому потолку и помахала ладонью наподобие веера: – Я сейчас точно лопну, следовательно, платье треснет по швам и валится! Это весьма хитроумный способ раздеть женщину!
Кеннет на мгновение замер, а затем оглушительно расхохотался: – Как же я до этого сам не догадался? Спасибо, теперь точно возьму на вооружение! А что? Действительно хороший способ, но самое главное – приличный. Хотя я знаю прекрасный способ, как вернуть всё в рамки, вернее, швы портнихи.
– Это какой же?
– Потанцевать. Тогда точно всё уляжется как надо. По крайней мере, нам с сестрой так в детстве говорили слуги, когда нас, наконец-то допускали до сладкого.