А еще в этой книге описывалось, как следует собирать щиты Темных ведьм и для чего их можно применить… Я ошеломленно хлопала ресницами, по несколько раз перечитывая нужные абзацы. Получается, до визита Леонардо я уже почти собрала первый щит, лишенный своего рубинового умбона, и полностью собрала второй из деталей, подсунутых мне Яношем. Выходит, до полного комплекта священного оружия мне не хватает одного рития и одного щита. Недостающий ритий находится у господина, более привычного для меня под прозвищем капитан-«пуговица», а…
Негромкий шум, донесшийся из коридора, отвлек меня от книги… Я испуганно навострила уши и мысленно ахнула, догадавшись, – это Янош пришел домой и направляется в гостиную, намереваясь побеседовать со связанной мной! Со мной, в это самое время нахально восседающей на столе в его кабинете!
Стараясь не шуметь, я сунула книгу в мешок, прибавив к уже имеющимся там ритиям и щитам, на цыпочках подкралась к окну и толкнула рассохшуюся раму, к счастью, оказавшуюся незапертой. Легко перемахнула через подоконник, уже предвкушая, как юркну в густые заросли иван-чая, окружающие дом, и… Неожиданно полетела в какую-то яму, совершенно мною не замеченную. Мой полет был коротким, а затем я больно ударилась пятками о твердую землю и начала заваливаться вперед, рефлекторно прижимая к своей груди мешок с артефактами. В следующий же миг что-то увесистое смачно шарахнуло меня по лбу, причем так сильно, что у меня буквально искры из глаз посыпались. А в довершение ко всему нечто большое и тяжелое беспощадно обрушилось на мой затылок, уподобившись молоту, тяжело ударившему по наковальне. Я звучно клацнула зубами, выронила мешок с добром и плавно опустилась на спину, погружаясь во мрак очередного беспамятства…
Принято считать, будто счастье обязательно найдет каждого из нас! Не хочу оспаривать это утверждение, вот только не понимаю одного: либо я офигенно талантливо прячусь, либо оно меня как-то плохо ищет… М-да, но зато меня точно ищет кто-то другой!..
Придя в себя, я выяснила, что лежу в позе покойницы, вытянувшись во весь рост, с руками, скрещенными на груди, чуть ниже горла. А над моей головой виднеется крышка погреба – сколоченная пусть из не очень плотно пригнанных друг к другу, но зато еще довольно крепких, и толстых досок. Все ясно: выпрыгнув из окна кабинета, я прямиком угодила в распахнутый вход в подвал, наступила на… Я пошарила взглядом вокруг… Ага, конечно же, метко наступила на кем-то брошенные здесь грабли, смачно врезавшие мне по лбу, а затем на мою многострадальную макушку обрушилась крышка люка, погребая под собой. Как говорится: обходя разложенные на вашем пути грабли, вы лишаете себя незабываемых ощущений! Вот я и не обошла. Повезло, ничего не скажешь! А с другой стороны – может, оно и к лучшему, ибо мозги прочистились замечательно, да и кто додумается искать беглянку прямо у себя под носом, вернее, под фундаментом? Я протянула руку, цапнула драгоценный мешок с артефактами и взволнованно ощупала их сквозь мешковину. Слава Светлым богам, похоже, все на месте, ничего не пропало. Нужно поскорее выбраться из сего опасного места и… Стоп! Я испуганно замерла, услышав голоса, раздающиеся прямо у меня над головой, с приглушенным шипением схватилась за ноющую макушку и, затаив дыхание, вслушалась в доносящиеся до меня звуки…
– Ушла, мерзавка! – Я узнала противный голос Магнуса. – Обвела меня вокруг пальца, маленькая дрянь! Но как она смогла сбежать? Не понимаю…
– Ты никогда не был силен в завязывании узлов! – А вот эти четко выверенные, чуть презрительные интонации несомненно принадлежат Мареку, как обычно, хладнокровному и сдержанному в проявлении эмоций.
– Придурки! – В голосе Яноша прозвучала такая злость, что я невольно поежилась. – Два здоровых мужика вдвоем не смогли совладать с какой-то тощей девчонкой!
– Я воин, а не тюремщик! – с достоинством констатировал Марек. – К тому же я не воюю с женщинами и детьми.
– Это она-то женщина? – негодующе взвыл вор. – Она ребенок? Да она же ехидна ядовитая, гадюка подколодная.
Ответом ему стало скептичное хмыканье Марека:
– Если у тебя есть комплексы, то работай над собой, а не пытайся самоутвердиться, отыскивая недостатки в других. Запомни эту несложную истину, – посоветовал он вору.
Магнус издал невнятное шипение, очевидно, не решаясь вступить в открытый конфликт с опытным и хладнокровным наемником, превосходящим его по всем статьям.
– Да, Лара – ведьма! – уже чуть спокойнее подтвердил кукольник. – Наследственная и стопроцентная. Уж в этом можешь не сомневаться. А по части хитрости и отваги она намного обскакала обоих своих родителей, к счастью, давно отправленных мною на тот свет…
Услышав про маму и папу, я гневно заскрипела зубами. Вот подонок, он еще имеет наглость сознаваться в учиненных им злодеяниях. Ну ничего, я ему отомщу!
– Лара не только похитила собранные мною артефакты, она также нашла некую ценность, тщательно мною спрятанную, и унесла ее с собой. Никак не ожидал, что она сумеет почувствовать и забрать этот предмет. Я ее явно недооценил!
Сидя в своем укрытии, я мстительно усмехнулась. Недооценил он, значит! Поделом ему. И еще, нечего огульно обвинять меня в воровстве, я ничего не крала, просто забрала свое же личное имущество, принадлежащее мне по праву.
– Не переживай, мы обязательно ее найдем и поймаем, – между тем решил обелиться вор, заговоривший виновато-заискивающе. – Обещаю. Куда она от нас денется?
– Девчонка способна на многое, даже на то, чего от нее не ожидаешь, – каблуки Яноша простучали возле самой моей головы, подсказывая, – кукольник в задумчивости прогуливался туда-сюда, рядом с люком подвала. – Ума не приложу, куда она запропастилась? Вот тварь везучая, словно под землю провалилась…
Тут я ладонью зажала себе рот, чтобы ненароком не рассмеяться.
– Я слышал ее топот, когда шел по коридору. Значит, она не могла убежать далеко и прячется где-то поблизости! – продолжал недоумевать артефактчик. – Признаюсь, эта девчонка сильно подрывает мою веру в себя.
«Я тебе еще не так ее подорву!» – мысленно пообещала я.
– Ищите ее! – категорично, словно приняв окончательное решение, приказал Янош. – Даю вам неделю, и ни днем больше. Хорошенько прошерстите табор цыган, остановившихся под городскими стенами, ибо я выяснил – это именно они и привезли Лару в Прагу…
– А почему неделю? – не понял Магнус.
– Через неделю взойдет звезда Ехор! – с ноткой горечи пояснил Янош. – Наступит ночь, случающаяся лишь раз в пятьсот лет и идеально подходящая для воссоединения оружия богов и его последующей активизации. Человек, владеющий тремя кинжалами и тремя щитами, получит шанс приобрести невиданную силу и захватить власть над миром. К сожалению, я не сведущ во всех деталях языка Ушедших и не сумел полностью перевести книгу, украденную Ларой, а потому не постиг всех таинств грядущего обряда. Я также не узнал, где скрыт третий щит Темных ведьм. Но девчонка обязательно докопается до истины, а потому вы обязаны найти ее до восхода звезды. Ищите! – Указание завершилось несколькими грубыми ругательствами, и перестук каблуков начал отдаляться, постепенно затихая. Похоже, они ушли.
Я подождала еще несколько минут, предпочитая подстраховаться и действовать наверняка. А потом приподняла крышку подвала и осторожно выглянула наружу. Никого. Я вылезла из люка и уселась на приступок фундамента, растерянно почесывая вскочившую на макушке шишку. Интересно, а не переоценил ли меня Янош на сей раз? Хотелось бы мне знать, где нужно искать третий щит, ибо в книге об этом ничегошеньки не сказано. Спасибо хоть кукольник, сам о том не ведая, подсказал мне дату ожидающегося события призыва богов и богинь. Осталось сделать самую малость – найти умбон от первого щита, отыскать третий и забрать у господина недостающий ритий. Хм… подозреваю, все это проще сказать, чем сделать! Поздравляю, Лара, опять тебе досталось все самое трудное! Но стоит ли жаловаться на судьбу, если у меня нет иного выхода? Помнится, у древних людей имелась одна довольно меткая фраза, предписывающая каждому воину вернуться из боя «со щитом или на щите». Точнее, живым или мертвым, ибо павших в схватке бойцов так и приносили домой – водрузив на несколько сдвинутых щитов… Что же, полагаю, выбор у меня не велик: «Со щитом или на щите». И совсем скоро мне на собственной шкуре предстоит испытать справедливость сего утверждения!
Дверь дома мне открыла Мелина. Обнаружив на крыльце меня, усталую, чумазую, с мешком в руках, она недоуменно вздернула брови, но не сказала ничего. А как округлились глаза кухарки, когда она увидела раритеты, вываленные прямо на кухонный стол!.. Хотя даже при этом Мелина воздержалась от каких-либо комментариев, зато судорожно прикусила губу и сжала кулаки, будто подавляла какой-то естественный душевный порыв… Я пожала плечами, сгребла обратно в мешок все свои трофеи и отправилась спать, рассудив, что утро вечера мудренее.
Когда я, позевывая, покинула спальню и спустилась вниз, солнце уже уверенно карабкалось к своей высшей точке на небосклоне, а на кухне вовсю шли приготовления к обеду. Я прошествовала через всю территорию владений Мелины, сняла с полки початую бутылку вина и отхлебнула прямо из горлышка, пытаясь унять беспощадно достающую меня головную боль.
– Пьешь? Сразу после лекарств? – возмутилась Мелина. – И все мои труды насмарку?
Вино демонстративно вылили в раковину, а меня невежливо выставили с кухни. Я, борясь с желанием задушить некоторых вредных людей, направилась в мастерскую, ведь там всегда тихо. Знакомые детали и части чего-то вселили в меня спокойствие и уверенность. Я подняла что-то и… увлеклась.
– Мило у тебя тут, мило. Правда, мне не нравится беспорядок, но, в общем, ничего, – над моей головой вдруг раздался голос Марека, заставив выронить лежащую на ладони детальку.
Я подняла глаза и прожгла воина осуждающим взглядом. Но, похоже, наемнику не было никакого дела до моего плохого настроения, он пробежал руками по камням, сложенным в ящичек, и разочарованно отвернулся. Рядом с товарищем безмолвно стоял Петер и с любопытством озирался по сторонам.