Причина ее страха и забега вокруг харчевни оказалась здесь же через секунду — злой оборотень в порванной куртке, со снежной «шапкой» и древесными «перышками» на голове. Ох, чует мое сердце, кто-то влетел в сугроб возле дровяницы и основательно ушибся.
— Асд! Какая радость, как добрался?
— Замечательно, — по слогам процедил он, стряхнул «шапку», повел плечами и медленно пошел на меня. — А ты как добралась? На своих двоих.
— Вообще-то, на санях.
— Но она тебя сбросила и сбежала, я правильно понял?
— Не сбросила, но оставила, — я покосилась на Мартину и чуть не подавилась словами. Кобыла взирала на меня как на предательницу, не забывая при этом косить взглядом на оборотня и нервно дергать ухом. Невольно забеспокоилась: — А что такое? Ты хочешь ее проучить?
— Да, — ответил двуликий, перехватил мой взгляд и быстро исправился: — Нет, что ты… Только и хотел угостить вот этим, чтобы она тебя из-за посылок больше не бросала. — В ладони оборотня появилось яблоко, маленькое красное, с виду сладкое.
Подношение взяла, протянула его кобыле. И она им, не брезгуя, тут же захрумкала и на ноги поднялась.
— Ну и чего ты ей яблоко не дал? Напугал, заставил вокруг харчевни побегать.
— В глотку затолкать хотел для понимания, как первые два, — как на духу выпалил Асд, и пегая подавилась. — Видишь, она теперь больше понимать начала, а сейчас еще поумнеет, и будет у тебя…
— Говорящая лошадь! — выпалил вышедший на крыльцо Тимка.
Минута молчания. Мальчуган в немом восхищении взирал на Мартину, я — на нее же с ужасом, а вот Асд на мальчишку — с неодобрением.
— Какое там, говорящая! Тоже мне, выдумал. Да чтоб эта дурында заговорила, нужно демону душу заложить, а то и две! И то не факт, что кобыла хоть слово скажет, при ее-то интеллекте. — Оборотень забрал у меня посылку, хлопнул беглянку по возмущенной морде и послал в стойло. — Иди с глаз долой, пока не получила. А ты… — перст указующий и взгляд грозящий он обратил на Тимку, — шагом марш в комнату и на улицу без шапки ни ногой.
Я с удивлением проследила, как лошадь и сорванец удалились от места встречи, а до того хмурый Асд вдруг расплылся в предвкушающей улыбке:
— Покормишь?
— А, так там только разогреть… — вспомнила я о наличии блюд и услышала невероятное:
— Нас двадцать семь, и все очень голодные.
Глава 5
Двадцать семь!
Двадцать семь!
Я убью Дори. Нет, я линчую Гилта! Уж этот гад явно знал, когда прибудет так называемый обоз, или догадывался. Хотя чего далеко ходить, вон Асд сидит в столовой, уж его-то я стукнуть могу за то, что не предупредил о скором явлении!
С этими добрыми мыслями вышла в зал и села напротив оборотня. Его сотоварищи по переходу через горы уже поели и наслаждались сладкими булочками с компотом, благосклонно улыбались мне и подмигивали моим помощницам. Девчата на них внимания не обращали, слаженно убирали со столов, не поднимая взгляда на новых постояльцев. Устали, это было видно невооруженным взглядом, я и сама начинала клевать носом, а на дворе еще не вечер. Сейчас им всем ванну приготовь, комнаты протопи, кровати расстели, вещи разнеси, разложи… чтоб их! Когда постояльцы прибывают по двое-трое каждые два часа, справиться легче, но когда вот так — гурьбой, обслужить их невероятно сложно. Тороп и Тимка уже растопили камины в шести комнатах, где новоприбывшие будут спать по двое, осталось еще пять, где гости разместятся по трое. И пойдем мы с девчатами набирать для них ванны, таская воду в ведрах от кранов, что стоят в каждом коридоре. Я могла бы радоваться своей прошлой прозорливости и тому, что каждую комнату оснастила натопителем от камина и канализационным сливом, но как представлю восемь ведер на постояльца, так дурно и становится. Потому что в преддверии снегов мною наняты четыре хрупкие помощницы, а не толпа здоровых мужиков.
И это называется, система не справляется. А что будет весной? Когда через нашу заставу протянется дорога, соединяющая две столицы ранее враждебных государств, и поток посетителей увеличится вдвое, если не впятеро. Ответ прост. Ужас будет. «Логову» нужен капитальный ремонт, но он выльется в неподъемную копеечку. От бессилия и предстоящего забега с ведрами глухо застонала.
— Тора, ты чего? — забеспокоился оборотень. — Что-то случилось?
— Да! Хочу центральное отопление с котлом и водопровод под напором!
— А у тебя разве нет такого? — удивился Асд с усмешкой. — Ты же только после ванны постояльцев пускаешь в кровать.
— Ага, пускаю. И ты ошибся, здесь нет центрального отопления.
— Как же вы тогда?..
— Ручками, — пожаловалась я и встала с тяжелым вздохом.
— Постой, — оборотень ногой двинул мой стул к столу, и я как подкошенная плюхнулась на сиденье, — то есть до сих пор вы ванные вручную набирали?
— Да.
— А смыв в отхожем месте? — вопросил он тихо.
— А это как раз вода из ванн с верхнего этажа, которая идет в зачарованные баки… — Увидев взгляд оборотня, постаралась объяснить доходчивее: — То есть все на первом этаже смывается водой из ванных со второго, а вот все, что на втором, из бочек на чердаке. Мы их раз в месяц наполняем.
— Мудрено, — задумчиво протянул он, и не понять, то ли похвалил, то ли посетовал на сложность.
— Так расход воды меньше и экономия… — попыталась встать, но двуликий опять не дал.
— Да сиди ты! — махнул рукой и отдал приказ пятерым из своих спутников: — Северный, Тагро, Упы и вы, братья Кио, подняться наверх, найти Торопа с мальчишкой, помочь в растопке и с наполнением ванн. — Затем посмотрел на меня и спросил сурово: — К натопителям сама подключишь или доверишь моим?
— А справятся… — я не договорила, на лице оборотня появилась лукавая улыбка. — Доверю!
Радостная опустилась на стул, позвала к себе Асю, попросила принести булочку и крепкий чай, а еще сказала, что девчата до вечера могут отдохнуть. И настроение мое устремилось в гору, и даже пение, доносимое ветром, не портило его.
Как оказалось, вместе с четой Тюри увязались отнюдь не вольные актеры, а неподвластные служащие семьи: два охранника Эванаса, две горничные Алиссии и личный учитель пения, так называемый куратор голоса. Эту должность занимала пожилая дама с осанкой королевы, седыми локонами в буйной рыжей шевелюре и несгибаемой волей. После ночного романса «Колокольчика звон» она, как и мадам Ивир, поймала певунью на фальши и вот уже без малого два часа третировала… То есть тренировала в закрытом помещении на периферии «Логова», иными словами, на сеновале.
Грела мысль о том, что после пения по указке Алиссия лишний раз рта не откроет, и будет нам тишина: без одергиваний, понуканий, капризов, неприятных или же унизительных сравнений. А впрочем, я уже знаю, как с ней поступить в случае очередного бунта, четверть капли дурмана на бокал, и прощай проблема.
Столовая вскоре опустела, остались только двое старых постояльцев, Асд и я. Появилась возможность обо всем расспросить оборотня:
— Так, та пятерка — твои сородичи. — Он кивнул с гордым видом. — А остальные, получается…
— Кровососики, — оборотень расплылся в широкой улыбке и хлопнул себя по лбу: — Совсем забыл, что обязался отчитаться их клыкастой мамуле.
— Оба хороши, — тихо усмехнулась я, наблюдая за тем, как двуликий выудил из-за пазухи знакомый мне черный конверт, листок и перо и со шкодливым выражением лица отправил записку вампиру.
Конверт вернулся через минуту и зашипел при открытии.
— Так-так… — взгляд оборотня вначале полыхнул интересом, а затем помрачнел.
— Что там?
— Ничего хорошего, — вздохнул он и протянул тоскливо, почти что проскулил: — Завтра ночью отбываем и даже не попробуем твоих пышек-пирожков. — И взгляд такой, что сложно не понять, Асд просит снизойти до бедных и несчастных собачек и кровососиков.
— Ладно-ладно. Так и быть, с собой вам наготовлю, — и чтобы не сильно радовался, добавила: — но у меня условие. Где-то в Тарии застряла моя посылка с горелкой, тканью и мелочами для «Логова», и она мне очень нужна до снегов.
— Тьфу ты! — фыркнул двуликий беззлобно. — Я-то думал, чего посущественнее попросишь, а ты… Хозяйка.
— Какая есть.
— Хоть бы что-то для себя попросила, например: мужика на ночь, шерстяную грелку в постель или волка под седло. Вначале ты на нем, затем он на тебе… — не договорил, получил пустой чашкой по лбу. — Ай! — Увидел, как я берусь за тарелку, вскинул руки. — Да шучу я, шучу…
Кивнула, но хмурого взгляда не отвела. И он ответил таким же.
— Спасибо, конечно, что чашка неполной была, но что ж так сразу драться-то? Ты бы хоть для начала словесное предупреждение выдвинула, а затем уж..
Вот тут я насторожилась, вспомнила, как гости на помощниц смотрели, спросила:
— А что, Гилт об излишнем идиотизме не предупредил?
— Шипел что-то о неуместных шутках, их последствиях и о твоей тяжелой руке. Но я занят был и не вслушивался, да и толку — в подробности клыкастый не вдавался.
— И правильно, о том, что он по шее получил, особо распространяться неохота. Но я надеюсь, ты теперь сам все уяснил. — Посмотрела так, чтобы оборотень понял — хочешь пирожков в дорогу, от шуток воздержись. Однако его не проняло.
— Гилт? По шее?! За что?
— За то, что скалился одной из девушек.
Забрала из его рук свою чашку, водрузила на опустевшую тарелку и уже думала уйти, когда двуликий неожиданно спросил:
— Какой девушке он скалился? Не томи, говори скорее, а лучше покажи. — И таким тоном это произнес проникновенным, что я слукавила и указала на Алиссию Тюри, гордо шествующую через двор к харчевне. Волосы развеваются на ветру, глаза горят, губы пунцовые, кожа алебастровая с робким морозным румянцем. Я сама бы восхищенно засмотрелась на медам, если бы не знала, какая она гадина.
— Гм, красивая стерва, но… А ладно, если рот заткнуть, вполне так ничего.
Посуда выскользнула из моих рук и со звоном попадала на стол.
— Асд, ты решил за ней приударить? Но она замужем, к тому же звезда театра и самая настоящая капризная дрянь, — вспылила я. А в ответ усмешка: