– Вы, главное, не нервничайте, – выдал работник номер три и кивнул в сторону четвертого, молчаливого. – А то у Стена сердце слабое, он еще в прошлый раз напугался. Едва в мир иной не отошел. А похороны нынче дело дорогое!
Ага, стало быть, они действительно огнем-то впечатлились, но в то, что я их прямо-таки до смерти спалю, не поверили.
Может, вызвать леди Мириам и натравить на гадов призраков? Хотя если упомянутый и уже изрядно побледневший Стен действительно отбросит копыта, то проблем будет еще больше. Мышка как-то рассказывала про суды над эксплуатирующими несчастных людей работодателями.
Тогда я сочувствовала людям.
А вот сейчас работодателям!
– Леди Харвис, нам нужно-то немного! Всего ползолотого…
– Ползолотого?..
– На каждого, конечно.
Путем нехитрых математических манипуляций я пришла к выводу, что этим прохиндеям заплатить дополнительные два золотых будет проще и выгоднее, чем искать опять-таки новых.
Которые, возможно, будут такими же талантливыми в деле выманивания денежек!
– Хор-рошо! – прошипела я, ладонью смахивая с плеча возникшие искры. – Но у вас уже ровно пять дней. Не успеете – выгоню! И натравлю своего любимого призрака. Она будет приходить к вам домой, по ночам… и никто ничего не докажет!
Мои слова особого впечатления не произвели. Бригадир даже глазом не моргнул!
– Что вы, сделаем в лучшем виде, леди! – заверил мужчина с широкой улыбкой. Вперемешку с белыми зубами у него шли золотые. Видимо, в этой местности принято вкладывать капитал не в недвижимость и вклады, а в челюсть. – У вас наличные или чек выпишете?
– Наличные, – вздохнула устало я. – Заберете после конца рабочего дня. Когда я удостоверюсь, что вы работаете.
– Обижаете, леди, – поджал губы бригадир. – Но мы вам покажем, конечно, как умеем работать. Вы просто не узнаете свою столовую после нашего ремонта!
Отчего-то его заявление меня немного испугало.
Я еще несколько минут смотрела, как рабочие воодушевленно начали переговариваться и разбирать свое спальное место. Сложив матрасы, они наконец взялись за инструменты.
Я проследила, чтоб они начали именно работать, а не играть. А потом только развернулась и пошла к выходу.
А за дверями меня ожидали Марель и оба гримуара. Которые стали свидетелями данной сцены. Мышка лапкой ударила себя по лбу и запричитала:
– Адель, ты ведь умная девушка.
– Таки я ей тоже это говорю, – поддержала разговор Книжуля.
– Но то, что сейчас я увидела, это ведь чистейшая манипуляция! Надо было взашей гнать этих халтурщиков! И тем более ни копейки им не давать! – возмущенно продолжила Марель. – Кто научил тебя так разбрасываться деньгами?
Я была с ней согласна – в другом случае, например находись мы в столице, я бы так и поступила. И если бы не одно но:
– Никто. Просто я иначе не могу. Очень сложно будет найти других ремонтников, – призналась я и рассказала о своем глупом порыве доказать лорду Ибисидскому, что могу все сама. Но моя гордость сыграла со мной злую шутку.
– А почему нельзя было воспользоваться теми контактами мастеров, что мэр собрал для тебя? – озадачилась белая мышь. – Ты ведь сама бы с ними договорилась и заплатила.
– Можно было, – вздохнула я, массируя виски. – Это бы упростило задачу, но… Вы же понимаете, что ко мне будет предвзятое отношение? Потому что лорд Ибисидский, несомненно, сообщит им, что они имеют дело с… – поморщилась, – его невестой.
– Таки мне тебя не понять, Адель. – Книжуля махнула закладкой. – Зачем нужен мужик, если нельзя спрятаться за его спиной и за его деньгами? Таки надо пользоваться, когда выгодно. Если ты переживаешь за свою совесть – так она не кошелек, не опустеет.
– Красиво сказала, алмаз моей души, – с восхищением протянул Фоля.
Марель картинно закатила глаза и поморщилась на проявление нежности гримуаров.
– Великая еврейская мудрость, которую я вывела после развода со вторым мужем, – с гордостью отозвалась Сара, обращая внимания на мимику подруги.
– Адель, я сомневаюсь, что они успеют к сроку, – вернулась к теме Мареллина, нервно хлопнув по паркету хвостиком. – Ты поверь моему опыту, сегодня они что-то поковыряют, а завтра так же будут лежать. Послезавтра деньги закончатся, и они вынудят тебя дать еще. По-хорошему на них надо в суд подать…
– Пока нет времени, – со вздохом отозвалась я, понимая, что мышка в общем-то права. Я уже один раз доплачивала горе-работникам… Толку это не принесло. – Через пять дней ужин с мэром. В этой столовой.
– М-да… И как быть?
– Бить! А лучше – принести их в жертву! – с азартом ответил Фолиант. – Лучшие работники – это те, кого ты успешно можешь принести в жертву, и их энергии хватит на несколько ритуалов.
Я с напряжением посмотрела в сторону черного гримуара. Сара тоже засверлила взглядом ухажера.
– Адель хочет избежать внимания мэра, но не таким радикальным образом же, – хмыкнула мышка. – Привлекая взамен внимание инквизиции. Занять соседнюю с Лилит камеру – сомнительное удовольствие.
От имени кузины у меня по запястьям словно скользнул холодок. Там не было и намека на шрамы от порезов, но, видимо, еще нескоро я это все забуду.
– Тогда шо делать будем? – вопросила Книжуля. – Таки если решили не ударять лицом в грязь, надо идти до конца. Женская гордость куда нежнее мужского самолюбия!
Марель нахмурилась. Озадачился и Фоля. Вероятно, у него вариантов, кроме как принести в жертву ленивых ремонтников, не было, но он очень старательно генерировал мысль.
– Думаю, надо их припугнуть. Или стоять над ними и контролировать работу, – задумчиво изрекла мышка.
– Первое не помогло, как видишь, – отозвалась, припомнив, как они уплетали, когда я немного выплеснула силы. – Их страх длился всего ничего, зато жажда денег увеличилась. А я чуть не подпалила паркет. Дорогой! Из цельного белого дуба, между прочим.
– Тогда пошли скажем, что вот они-то точно будут по-настоящему гореть, если не справятся за неделю, – мрачно поведала Сара, решительно ударив закладкой о свой бок. Будто бы мысленно прихлопнула рабочих.
– А я могу рассказать в ярких подробностях о предстоящих мучениях! – воодушевился Фоля, который так и не нашел вариант, не связанный с ритуалами. – Я знаю, как проводить одно старенькое жертвоприношение. Там надо всего лишь пятерых сжечь! Их четверо, но пятого вообще не проблема найти!..
У темного гримуара даже нарисованные глаза заблестели. Страшновато существовать рядом с пособием по ужасным ритуалам. Не понимаю, что в нем нашла Сарочка…
Кот куда приятнее – мягкий, пушистый и понимающий. Таким должен быть настоящий мужчина. Когда отношения уютные и нежные, без ярких импульсов, без жгучей страсти, больше похожей на открытое пламя. Потому что огонь рано или поздно раздуется и поглотит не только костер, но и лес. Испепелит все и уничтожит. Или же потухнет, оставив после себя пепел и пустоту.
Спустя время мне начало казаться, что первый вариант – это мы с Реем. Огонь, не контролируемый, который сожжет меня. Он уже меня ранил – дальше было бы куда хуже, если бы у нас что-то получилось. Если бы я, наступив на собственные принципы, согласилась на его унизительное предложение стать всего лишь любовницей. Потому что женой влиятельного лорда Рейвенса простая лавочница быть не могла…
Тогда бы он меня безжалостно сжег в своих жарких объятиях. И я бы потеряла себя.
– Отличный вариант. – Голос Марель выдернул меня из размышлений. – Но только после разговора с Котом. Помнишь ведь, Сара?
– Таки ты не даешь мне забыть, – отозвалась недовольно Книженция. – Все уши мне уже прожужжала и нервы вымотала. Тебе бы работать в банке. Коллектором!
– Фе! Я решительно против кредитов! – поморщилась мышка, а потом повернулась ко мне. – Адель, пошли проводим Сару до переговорной и займемся насущными делами.
– Завтраком? – с надеждой спросила я.
– Отчетами! – невозмутимо ответила моя бухгалтерша. – То, что там насчитал прошлый управляющий, – это ведь беспредел! Грабеж! Мы не будем с этим мириться и пойдем судиться!
Я особого желания судиться не испытывала. Пока Марель не продолжила:
– Ты знаешь, сколько мы сможем отсудить?! Да он все вернет до копейки! И штраф заплатит.
– Я бы посоветовала не быть оптимистами и помнить, что судебная система во всех мирах вещь крайне интересная и частично коррумпированная, – иронично сказала Книжуля. – Налоговая сработает куда лучше как карательный орган.
– Главное, чтобы нас не покарала, – вздохнула я, понимая, что вряд ли дядя был честным гражданином. Но вот он сбежал, а я здесь и за его действия буду в ответе.
– Разберемся, – похлопала меня по подолу платья мышка.
Я с благодарностью кивнула, а потом вдруг кое-что вспомнила:
– А где, интересно, паучки? Вы их видели сегодня?
– Обживаются, – туманно ответила Марель и добавила: – Сказали, что посмотрят дом, определят для себя фронт работ и познакомятся с другим персоналом.
Я озадаченно покачала головой.
С одной стороны, приехавшие волшебные помощники – это просто замечательно! Все же лавку они держали в образцовом порядке. Настолько, что я даже никогда не задумывалась, почему дома всегда чисто. Но лавка была маленькой, а пауков и мышек в ней жило много. Тут же – огромный особняк!
Также очень интриговало словосочетание «знакомятся с персоналом». Интересно, как слуги воспримут такое необычное подкрепление? В крепких нервах Бетси я уверена, но вот остальные…
– Адель, ты мне нужна, – деловито проговорила Мареллина, поправив передник. – Нужно закончить со счетными книгами. И проконтролировать эту бессовестную вертихвостку! Я не могу жить и работать, потворствуя изменам и обману!
– Шось? – демонстративно удивилась Сарочка, которая под шумок пыталась улететь за угол.
– Тось! Адель, свяжись с лавкой. Давай отведем эту бессовестную к переговорнику, чтобы она точно никуда не делась по дороге.
Я кивнула и быстрым шагом двинулась на второй этаж. Фоля решил нас не сопровождать, пробормотал, что у него, как у адепта тьмы, много дел в подвале. Поближе к земле, так сказать.