– Как Лайна все же изменилась, – вслух прокомментировала я. – Стала красивой, уверенной в себе и независимой девушкой.
– Как и ты, Адель, – мурлыкнул Кот, ласково погладив хвостом меня по руке. – Я сейчас вспоминаю ту маленькую леди, которую увидел на пороге лавке, сравниваю с тобой нынешней и не узнаю.
Я улыбнулась домовому, погладила его мягкую шерсть.
– Веснушки остались, – нашлась я. – Рыжие волосы. Глаза те же.
– Если с веснушками и волосами согласен, то с глазами нет, – сказал Котик. – Твой взгляд изменился. В нем чувствуется сила и твердость.
– Спасибо, Котик.
Я тоже что-то такое чувствовала, но списывала на то, что я просто выросла. А теперь понимаю – я изменилась. Жаль, конечно, что та наивная маленькая Адель осталась в прошлом, но моя новая версия мне нравится больше.
После ухода помощницы я решила сделать еще несколько дел и только потом закрыть лавку и готовиться ко сну.
Но…
Он пришел незваным.
О нем не сказали чуть слышно скрипящие несмотря на смазку дверные петли. Не предупредил колокольчик, что исправно звонил при каждом покупателе. Не подсказал шальной сквозняк, который обычно долетает до подсобки, стоит кому-то распахнуть двери в промозглый ноябрь на улице.
Все в доме молчало.
Потому его появление стало неожиданностью, когда я вышла в торговый зал, нагруженная тремя бутылками с растворами, которые нужно было разлить по маленьким пузырькам на продажу.
– Рей?
Руки ослабели, и я едва не выронила свою ношу.
Магистр подошел, забрал у меня две из трех бутылей и поставил на стойку. В третью я вцепилась как в родную. Мне почему-то было очень надо, чтобы между нами еще хоть что-то находилось!
Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, а после красивые губы дрогнули в какой-то незнакомой, жесткой усмешке, и он сказал:
– Добрый вечер.
Низкие, бархатные интонации его голоса прошлись по коже, оставляя за собой шлейф мурашек.
– Здравствуй, – стиснув руку на горлышке своей защитницы, как можно более невозмутимо поприветствовала я. – У тебя дело?
– Дело, – эхом повторил магистр Рейвенс, словно пробуя это слово на вкус, а после кивнул, согласившись. – Да, ты права, у меня к тебе дело.
Он неторопливо стянул перчатку, а после достал из внутреннего кармана белоснежный конверт. На нем были изображены корона, два голубка и фигурные буквы Р и Э.
Конверт лег на стойку рядом с бутылками. Разумеется, рядом они смотрелись дико. Словно из разных миров. Дорогая бумага с шелковым тиснением, от которой отчетливо пахло знакомыми женскими духами, и высокие сосуды. Из не очень дорогого, а потому мутноватого стекла, и от них несло травами и пылью.
Иронично.
Дороговизна и обыденность.
Рей и я.
Одно его появление моментально откатило меня в прошлое! Там, где я робкая девочка Адель, что едва сводит концы с концами и ждет своего принца-спасителя. Непременно на белом коне! Какой же принц без коня? Или хотя бы мобиля.
А ведь я уже другая. С тех пор словно целая жизнь прошла!
Я уже леди Харвис.
Меня таким не испугаешь.
– Приглашение? – невозмутимо поинтересовалась я, но конверт в руки так и не взяла. – Спасибо.
Магистру, судя по всему, эта сдержанность не понравилась, так как на его скуластом лице заходили желваки, а в голосе добавилось яда.
– Всегда пожалуйста.
Повисла неловкая пауза.
Такое бывает, когда разговор закончен, но вы почему-то еще не попрощались, и ты не знаешь, куда себя деть. Когда тебе настолько сложно быть в этом моменте, что хочется бежать со всех ног и кричать во весь голос. Плакать, пока слезы не кончатся.
Но ты стоишь. Улыбаешься.
Ждешь.
Он говорил медленно, размеренно, словно наотмашь бил меня каждым словом.
– Я буду рад видеть тебя на моей свадьбе, Адель. Хоть и в таком качестве. Ты все же не чужой мне человек… можно даже сказать, что дорогой и местами даже бесценный. Потому я бы просил тебя не отказываться от визита по надуманным причинам.
– И не планировала.
– Ну да. Впрочем, Одар и не позволит тебе отказаться. – Рей вдруг подался вперед, сокращая расстояние между нами, и гневно выдохнул прямо в лицо. – Ты все еще уверена, что сделала правильный выбор?
– Я не делала.
– Ты отказалась! От меня отказалась…
Губы обжег злой поцелуй. Жесткий, пожалуй даже жестокий. Но в конце сменившийся секундной нежностью, которой тотчас словно устыдились.
О его уходе мне рассказали не скупясь.
Дверь – громоподобным ударом. Склянки на стендах – жалобным звоном. Ветер, что влетел в распахнутую дверь и хлестко ударил по плечам.
Было очень сложно не плакать.
Безумно. Невыносимо.
Но я справилась.
Появление Рея всегда выбивало меня из колеи, но я решила, что этот раз достоин стать исключением. И началом нового правила, где лорд Рейвенс меня уже не волнует.
Следующим важным делом была встреча с господином Быстриком. С ним мы встретились на следующий день в чайной брата.
В «Магии чая» медяку негде было упасть – все места были заняты, а еще я заметила дополнительные сидячие места. Куда меня, собственно, усадил услужливый работник, не приняв за сестру хозяина. Зато на подошедшего управляющего они смотрели с благоговением, страхом и затаенной грустью. И я даже их понимала – потому что я точно так же смотрела на этого мужчину, едва он даже в причесанных Марель документах нашел ошибки.
Принесенные им бумаги и чеки можно даже было не смотреть – я уверена, мистер Быстрик не ошибся даже в запятой. Но я все же открыла толстую книгу с многочисленными вкладышами, порадовалась за брата, у которого на счету прибавилось денег, посмотрела статью расходов, удостоверилась, что все сошлось.
На этом встречу можно было закончить – идеально, я довольна работой своего управляющего.
Но перед тем, как мы распрощались, мужчина сказал:
– Леди Харвис, вы наняли очень перспективную работницу в лавку. Но мой совет – сделайте ее полноценной управляющей. У мисс Ривин большой потенциал, и тратить ее на вакансии простого продавца глупо. На днях я был с проверкой в лавке и увидел удивительную картину – молодая мисс учла предпочтение разом пятерых клиентов и отпустила их довольными, не дав развиться конфликту. – Он усмехнулся и добавил, скорее для себя: – Все же кровь не водица, с такими-то родителями…
Мне вспомнился ресторан в маяке, о котором у меня были только хорошие впечатления. Ну, кроме как раз распорядительницы – но не потому, что ее работа вызывала у меня вопросы, а потому что еще свеж был в памяти скандал, учиненный миссис Ривин.
– Спасибо, господин Быстрик. – Я тепло улыбнулась мужчине. – Вы проделали хорошую работу. И за совет тоже большое спасибо – я его обязательно учту, когда буду думать над расширением лавки.
– Да что там, – неожиданно он смутился. – Отрабатываю свою зарплату.
Мы с ним распрощались довольные друг другом.
В делах я провела эти четыре дня, и они пролетели незаметно один за другим. Я варила зелья, подготавливала основы, ставила сушиться выращенные в саду растения. Делала основательные запасы. У нас был небольшой парник, который питал своей магией Кот, и за счет этого мы экономили на некоторых простейших ингредиентах.
Все эти дни были наполнены рутиной… Но каждый день от другого отличали небольшие презенты, которые неизменно приходили по вечерам. И я сама не заметила, как с предвкушением ждала конец сложного трудового дня, когда пятки ныли от усталости и хотелось даже не ужинать – сразу нырять в кровать и забыться во сне. Даже без гигиенических процедур. Вот это ожидание посыльного наполняло будто меня дополнительной силой. Во мне просыпался азарт.
Каждый раз было интересно – что же принесут сегодня.
Потому что мэр отправлял не типичные для ухаживаний презенты. Вместо сладостей, игрушек, которые совершенно непригодны в быту и только собирают пыль, я получала редкие и необычные вещицы. Можно даже назвать безделушками, но которым можно найти применение. И главное – это были не украшения, от которых я бы совершенно точно отказалась.
А вот свечу ручной работы или чайную розу в белом горшке я могла принять. Хотя по тонкому запаху и необычному светло-сиреневому цвету было понятно, что цветок дорогой и редкий. Просто… Мне вдруг захотелось продолжить увлечение мамы и создать в родовом особняке зимний сад. Там я соберу все те цветы, что были у мамы, и дополню коллекцию.
Я даже представила, как это будет выглядеть… А запах. И можно будет закрыть глаза и представить, что где-то среди этих красивых кустов находится мама. Снова копошится в земле, но я ее найду и попрошу сварить какао…
Не хотелось признаваться самой себе, но каждый подарок Одара… они трогали до души.
И каждый презент сопровождала записка навроде той, первой. И сама не знаю почему, но я их не выбрасывала вместе с упаковкой. Они бережно опускались в один из ящиков секретера. И отчасти именно по количеству посланий и подарков я и считала, сколько уже прошло времени. Потому что из-за той невероятной круговерти, куда меня затянуло с возвращением, следить за ним стало сложно.
А в один из дней, когда я думала, что ко мне явился посыльный раньше времени, порог лавки переступила женщина средних лет с собранными волосами, в деловом темно-сером платье и… с целым саквояжем в руках!
– Добрый день, леди Харвис, – она растянула губы в вежливой улыбке. – Меня зовут мисс Дебора Норин. Я мастер по дизайну от команды, которая занимается ремонтом в вашем поместье. Лорд Ибисидский сказал, чтобы вы выбрали детали отделки сами.
У меня сначала приподнялась одна бровь, потом к ней присоединилась вторая. Но делать было нечего – отставив прочь стеклянки, которые я подписывала, оставила лавку на Лайну и позвала мисс в гостиную. Там мы и устроились за чашкой чая.
Мастер по дизайну тут же открыла чемодан и извлекла оттуда несколько толстых каталогов.