– Можно открывать глаза.
Я распахнула ресницы и замерла.
Вокруг буйствовала зелень.
Аккуратно были высажены деревья, ровные дорожки вели к небольшому фонтанчику и изящной скамейке. А еще… огромное количество кустов и цветов. Я заметила тюльпаны, несколько видов полевых цветов и чайные розы. Разные. Розовые, белые, нежно-фиолетовые, красные – у меня глаза разбегались.
В голове тут же возникла яркая картинка, как вечером, с фарфоровой чашкой в руках, прохожусь босиком по мощеной дорожке, сажусь на эту скамейку и наблюдаю за этим вечным кусочком лета. Как сверкают бутоны под магическим освещением, которое идеально копировало солнце. А за окном может быть метель, где жгучий холод кусает щеки и царапает окна инеем.
– Это нечто, – тихо сказала я. – Мне даже нечего сказать, просто восторг. Почему ты решил сам это сделать? Ну, точнее проконтролировать?..
– Мне показалось, что ты любишь цветы, но срезанные тебя не радуют. Вдобавок ты все же ведьма. – Он усмехнулся. – Стало быть, тебе нужно место для выращивания трав для зелий. Насколько я знаю, рано или поздно каждая из вас приходит к необходимости личной… кажется, это называется «делянка».
Я окинула взглядом свою гипотетическую «делянку». Интересно, куда травки втыкать? Между апельсиновым деревом и вот той странной разлапистой штукой? Или возможно, вообще в хвойном углу на севере просторного помещения.
– Там дальше есть две теплицы, – словно уловив мои сомнения, пояснил Одар.
– Это все просто необыкновенно. – Я повернулась к нему и серьезно сказала: – Спасибо. Я потрясена.
– Пожалуйста. – Он кивнул в ответ.
Я помялась, но взяла себя в руки и спросила:
– Когда отдавать приз?
Боги, почему рыжие так легко краснеют?! Ну почему?! И почему я не могу быть холодной и спокойной?!
– Приз, – повторил Одар, а после серьезно посмотрел на меня. – Не могу не сказать: пари есть пари, конечно, но если тебе не нравится результат… Мы можем все отменить.
– Правда, что ли.
– Конечно.
– Вот так просто? Я отказываюсь, и никаких последствий? – недоверчиво уточнила я.
Верилось с трудом.
– Ну почему же… Дизайнеры будут высечены, разумеется. – Он посмотрел на мое вытянувшееся лицо и добавил: – Шутка.
– Не смешная.
Я скрестила руки на груди и запрокинула голову, глядя прямо в глаза вдруг оказавшегося слишком близко мэра.
– Хорошо, не буду так. Но повторюсь: если тебе не нравится, то мы все переделаем. И я помню условия пари – отдавать мне мой приз необязательно.
Он несколько секунд пристально смотрел на мои губы, словно вспоминал, что за приз, и мысленно с ним прощался.
А я погружалась в самые полярные чувства!
Отличные у тебя, Одар, варианты, конечно! Крутить сейчас носом – надо козой быть.
А соглашаться – вдруг ты решишь, что я с тобой целоваться не прочь?! Или того хуже – заподозришь, что мы заподозрили! Что ты демонюга беззаконная.
– Нет уж, – спустя несколько секунд мужественно сказала я. – Во-первых, мне все очень нравится, и я думаю, что ты прекрасно это понял. А во-вторых, я свое слово держу. Если согласилась на поцелуй – будет тебе поцелуй.
– Отлично, – совершенно серьезным, деловым тоном отозвался мэр. – Глазки закрывать будешь или станешь смело смотреть в лицо опасности?
Тебе, да?
– По обстоятельствам.
– Ну, хорошо… – Он встал вплотную ко мне и заложил руки за спину.
Я замерла. Ничего, перетерплю, демоны с ним! Вот Рей недавно меня целовал и не спрашивал. И тут почти то же самое!
– Не сейчас, – вдруг заявил Ибисидский, остановившись в пяди от моих губ. – Я старомодный поклонник классики, первый поцелуй должен быть в романтической обстановке.
И резко выпрямился!
– А когда? – негодующе уточнила я, решительно настроенная отдать все долги разом.
Одар неопределенно повел плечами.
– Потом. Как обстановка сложится.
– А сейчас ее нет?!
Я ткнула пальцем почему-то в фонтан. Словно он был основной характеристикой соответствующей поцелуям атмосферы.
– Мне кажется, ты напряжена.
– И?
– И я тоже из-за этого напрягся. А напрягаться всем телом – это не романтично.
– А вы только частично желаете? – очень язвительно, но очень необдуманно спросила я, снова съехав на «вы».
– Вообще, хотелось бы, – с очень многозначительной усмешкой ответил мэр. – Целиком напрягаться – это уже немного эпилепсия, дорогая Адель.
– Ну знаете… – процедила я, ощущая, что закипаю.
– Знаю, – кивнул он и щелчком пальцев сбил с моих волос искру пламени. – Спокойствие и только спокойствие, милая, не стоит так злиться. Я обязательно тебя поцелую, честное слово!
А-а-а-а!
– Издеваетесь? – ледяным тоном уточнила я.
– Разве что самую капельку, – неожиданно озорно, по-мальчишески улыбнулся Одар, а после достал из нагрудного кармана часы, сверился со временем и с легким сожалением проговорил: – Извини, но мне уже пора бежать. Мне назначена аудиенция во дворце, и там вряд ли будут в восторге, если я опоздаю.
Такие новости меня отрезвили.
– О… конечно.
– Так что до новой встречи. – Он порывисто наклонился, практически коснувшись моего уха, и добавил: – До очень скорой встречи. У нас же будет свидание, верно? Я пришлю напоминание. Всего доброго, драгоценная.
И ушел.
А я со вздохом села на скамеечку, ощущая, что меня переиграли. Но почему-то не чувствуя себя побежденной.
Наоборот, где-то в душе начал разгораться… азарт.
Мэр оказался весьма занятным мужчиной.
А мне пора заниматься делами.
На прощание коснувшись чуть влажных листьев одной из роз, я с сожалением покинула новообретенный зимний сад. Но с четким осознанием – скоро вернусь. Возможно, уже вечером и с кружкой чая. Обжигающе горячего, над которым будет подниматься дымок… я поставлю ее на скамейку рядом с собой. А после буду сидеть, смотреть, как листву подсвечивают магические фонарики. И пить чай. Первые глотки будут обжигающе горячими и потому очень маленькими. Но я не стану торопиться… я буду сидеть долго. Пока напиток не остынет. И лишь тогда, допив чашку до дна, я поднимусь в свою комнату.
Иногда не стоит торопиться. Нужно замедлиться. И обжигающий чай нам об этом напоминает, не так ли?
Двери захлопнулись за спиной, отрезая меня от фантазии.
Первым делом направилась в кабинет, помня об обещании поговорить с леди Мириам.
В помещении витала приятная смесь запахов, что несла в себе флер недавнего ремонта. Дирижировала этим ансамблем лаванда, как верхняя и сама главная нота. Следом за ней следовало дерево, и завершающим аккордом едва слышно звучал аромат краски.
Впрочем, это ничуть не портило впечатления.
Чуть помучившись с панелью управления, повторила манипуляции, которые показал мне мэр. На прямоугольной платформе из светлого тумана соткалась леди Мириам.
– Добрый день. Еще раз.
Почти как живая, разве что слишком блеклая да чуть-чуть просвечивается. Наверное, если бы именно так я ее видела в первый раз, то не отличила бы от любого другого человека. Разве что было видно, если присмотреться, что ее грудная клетка не поднимается в ритм дыхания.
– Добрый день, – отозвалась предводительница призрачного войска Харвисов. С улыбкой – какой-то грустной – обвела окружающее ее пространство взглядом и сказала: – Роскошная обстановка. Красивый ремонт, я все комнаты уже посмотрела.
Я сначала даже не знала, как отреагировать. Наверное, леди Мириам привыкла к другому облику поместья и даже, возможно, недовольна обновкой.
– Вам не нравится? – осторожно уточнила я.
– Почему это? Нравится. – Леди вздохнула. – Родовое поместье выглядит как никогда величественно. Надеюсь, это начало возрождения былого величия Харвисов.
Очень надеялась, что дальше разговор не пойдет про увеличение численности некогда большого семейства. И к счастью, так и случилось – призрачная дама перевела тему:
– Адель, тебе надо заняться обязанностями главы рода. За эти годы накопилось немало проблем, потому что Кондратий, разумеется, ничего не делал.
Я бы удивилась, если бы почтенный дядюшка что-нибудь да сделал, кроме обогащения собственного кармана. Даже жаль, что привлечь его к ответственности мы не можем. Потому что несмотря на то, что семейное состояние перетекало на личные счета, Кондрат тэ Харвис был в полном праве. Юридическом.
– Расскажете, какие обязанности у главы? – спросила я, располагаясь в своем новеньком кресле. – И кстати, почему вы не подходили раньше по данному вопросу?
Ну правда, в права я вступила уже давненько, а меня не беспокоили на эту тему. Если честно, то даже возникали мысли, что ничего особо делать и не надо. Дядя, например, отлично с этим справлялся! Да и не только он… сколько там поколений моих предков не могли отыскать несчастный алтарь?
– В конце концов, учитывая, сколько лет длились поиски алтаря, я посчитала, что мы вполне можем дать тебе месяцок-другой на то, чтобы освоиться.
– Это хорошо.
Я поерзала. Кресло оказалось мягким и очень удобным. Не удержавшись, я несколько раз скользнула кончиками пальцев по шелковистому бархату, которым были отделаны подлокотники.
– А также ты уже успешно начала выполнять эти самые обязанности. Поместье явно нуждалось в ремонте. Я видела, что ты была занята, и не беспокоила, пока ситуация ждала.
– А сейчас она ждать перестала?
– Не то чтобы… но я поняла, что твой жених с горизонта никуда не денется, ремонт окончен, стало быть, можно и камнем нашим драгоценным заняться. Он истосковался по вниманию, бедный.
Леди Мириам говорила об алтаре с такой нежностью, что я, не удержавшись, осторожно спросила:
– Я слышала, что алтари обладают подобием разума, но не думала, что им ведома тоска.
– Это скорее мое отношение, – повела плечами старая леди. – Ну, и… алтари, конечно, не гримуары, в которых живет душа и разум. Алтари – сердца. А сердце всегда рвется к телу. К крови, к силе.