Инкуб галантно поклонился, скрылся за дверями, оставив нас вдвоем. Технически втроем, с обложки Сары пропали все рисунки – она старательно изображала обычную книгу!
Дар, уже не скрывая легкой улыбки, перевёл взгляд на меня, будто краткая словесная дуэль с инкубом прошла мимо него.
– Слуги покажут тебе твою комнату. Завтра утром я лично отвезу тебя к модистке, чтобы ты могла всё обсудить без лишней спешки. А потом… – Он немного склонил голову, глаза блеснули тем самым опасным, почти гипнотическим огнем. – А потом у нас будет немного времени…
Я тут же прервала его, подняв руку.
– Дар, я планирую жить у себя, – твердо сказала я.
– В смысле «у себя»? – изогнул светлую бровь мэр.
– В своем доме, Дар. У меня есть лавка, и я намерена там остановиться. Это же логично, не правда ли? – я плотнее прижала Книжулю к груди, но выдержала его взгляд.
На лице Одара появилась странная смесь удивления и легкого раздражения.
– Адель, ты моя невеста. В моем доме все подготовлено для твоего комфортного пребывания, а лавка является скорее рабочим пространством. Не думаешь ли ты, что…
– Дар, – я перебила его снова, улыбнувшись одними губами, но продолжая настаивать. – Помолвка – не свадьба. И даже после свадьбы, открою тебе секрет, мой дом останется моим домом.
Он на мгновение замер, словно обдумывая мои слова, но в его взгляде появилось что-то похожее на восхищение.
– Ты удивляешь меня, Адель. Но мне нравится, что ты так отстаиваешь свое решение. – его улыбка стала мягче. – Хорошо, как скажешь. Но позволь хотя бы завтра отвезти тебя к модистке.
Я кивнула, решив, что закончить этот разговор «ничьей» будет лучше всего.
К моему изумлению, Одар даже не стал настаивать на том, чтобы лично сопроводить меня до лавки. Лишь предупредил, что заедет в десять утра, посадил в карету, ожидавшую меня возле ворот, и попрощался.
Уже в экипаже на Саре вновь появились очертания мордашки, и поджав губы, она вдруг заявила:
– Хитрый, хитрый, хитрый лис. Белый. А знаешь как белые лисы зовутся, Аделька?
– Песцы?
– Именно. У тебя теперь есть персональный песец. И вот держу пари, что не пройдет и нескольких дней как ты окажешься в его особняке!
– С чего ты вообще так решила?
– Он слишком легко отступился.
Экипаж мягко остановился перед моим домом.
Я ступила на мостовую, придерживая Книжулю, и позволила себе минуту постоять в паре метров от крыльца.
Я вернулась. Вернулась.
Лавка выглядела так, словно я никогда её не покидала: деревянная вывеска над входом, окна начищены до блеска, а за стеклом виднелся уютный торговый зал. Он был освещен мягким светом магических ламп, и я даже заметила несколько покупателей, рассматривающих товары.
Но… что-то было не так. Прямо сейчас у стойки, где обычно крутилась Лайна, стояла незнакомая девушка. И она явно не просто так сюда зашла, ведь была одета в форменное платье с передником. Девушка уверенно что-то рассказывала посетителям, демонстрировала разные крема даме в возрасте.
– Э-т-то ещё кто такая?! – раздался возмущенный шёпот Сары из-под моей руки. По ее выражению на нарисованной мордашке казалось, будто она готова прямо сейчас нестись наводить порядок.
– Где наша серая мышь? – В интонациях Книжули слышалось негодование.
– Лайна, – машинально поправила я, сдерживая смешок. – И не надо говорить гадости.
– Это были не гадости, а факты, – фыркнула она, закатывая глаза. – В любом случае, эта вот девица что тут делает?
Я чуть улыбнулась и погладила её по корешку.
– Не волнуйся, Сара. Сейчас всё выясним.
Я перехватила гримуар поудобнее, и уверенно вышла из экипажа, по пути благодарно кивнув кучеру. Широкий шаг в сторону двери. Звон колокольчика оповестил о новом посетителе, и уже через секунду незнакомка обернулась и посмотрела на меня.
– Добрый вечер, чем могу помочь?
В этот момент из подсобки выбежала Лайна. Она выглядела немного уставшей, но при виде меня ее лицо тут же посветлело.
– Адель! – Она подбежала, торопливо вытирая руки о передник. – Ты вернулась!
– Вернулась, – подтвердила я, а после приподняла бровь и выразительно покосилась на новое действующее лицо в нашей лавке.
Лайна прекрасно поняла все без лишних слов и тут же принялась объяснять:
– Это Элин, моя приятельница. Я попросила её помочь на время твоего отсутствия. Покупателей стало больше, и я… ну, немного не справлялась.
– Понятно, – я доброжелательно улыбнулась новой работнице. – Приятно познакомиться, Элин.
– Взаимно, леди Харвис, – девушка слегка поклонилась. – Надеюсь, я оправдаю ваше доверие.
Убедившись, что Лайна справляется, а ее подруга не вызывает подозрений, я решила отложить подробный разговор на потом. В торговом зале кипела работа, покупатели приходили и уходили, и явно не стоило мешать их обслуживанию.
– Лайна, как только освободишься – жду тебя в кабинете, – сказала я мягко, но тоном, не допускающим возражений.
Она кивнула, торопливо возвращаясь к прилавку, а я направилась на кухню. Как только я открыла дверь, меня окутал уютный, тёплый аромат свежей выпечки и травяного чая. Губы сами собой растянулись в улыбке.
В углу, на табуретке возле стола, стоял он – рыжий, солидный, пушистый Кот. На его мощных лапах были надеты смешные маленькие полотняные рукавички, защищающие шерсть от муки, а на круглом животе красовался потёртый фартук. Домовой сосредоточенно раскатывал тесто, как будто выполнял важнейший ритуал.
– Котик… Я вернулась.
Кошачьи уши дернулись, хвост плавно качнулся, а затем он обернулся. Круглые глаза засветились радостью, и он, коротко мяукнув, спрыгнул с табурета. В пару шагов кот оказался рядом, ткнулся пушистой головой мне в ногу и довольно замурлыкал.
– Наконец-то, – проговорил тихо, но с явным облегчением. – Я счастлив, что ты здесь… Дом без хозяйки – это как суп без соли. Вроде бы всё есть, а вкуса нет.
– Да ладно тебе, Кот, – я обняла его мягкую рыжую голову и провела ладонью по шелковистой шерсти. – Не так уж и долго я отсутствовала.
– Так за тобой еще Марель пошла и другая нечисть. Ты бы видела, что тут происходило. В поместье ведь уехали самые взрослые из представителей наших паучьих кланов. Осталась молодежь. И что только они не творили! Я даже грешным делом думал прибить парочку, авось остальные успокоятся!
Я не сдержалась и засмеялась.
– Не трогай пауков, они полезные.
– Полезные… А тот, который пытался стащить чайник, тоже полезный? – он явно хотел возмутиться, но мурлыканье в голосе выдавало истинный настрой. – Ну ладно, дела прошлые. Главное, что ты вернулась.
В этот момент Сара, которая все это время пряталась у меня за спиной, нерешительно показалась из-за плеч и поздоровалась:
– Здравствуй, Котик…
Я, наверное, никогда не видела Книжулю такой смущенной, такой неуверенной и да, такой виноватой.
Домовой тоже очевидно немного растерялся и начал мять в лапах передник, не зная, что сказать кроме:
– Добрый вечер, Сара.
Я мысленно досчитала до пяти, поняла, что тяжелая пауза и не думает рассасываться сама собой, а потому бодрым тоном заявила:
– Кот, я, если честно, дико проголодались! Чаю нальешь?
– Ой, конечно, чего это я… – тотчас засуетился мой рыжий пушистик. – Садись же за стол.
– Как всегда, ты очень заботливый, – я улыбнулась, позволяя Коту потянуть меня за руку к столу. – Знаешь, я скучала по твоим пирожкам. С чем они?
– С капустой и яйцом. Твои любимые, – важно ответил Кот, ставя передо мной тарелку. – Кушай, Аделюшка, пока горячее. А то ты, наверное, ничего толком не ела по дороге. Ничего нового.
Я взяла один пирожок и откусила. Хрустящая корочка, сочная начинка – идеальное сочетание.
– Бесподобно, – похвалила я. – Ты лучший домовой в королевстве.
А может и вообще единственный. Из-за государственной политики у нас перепись домовой нечисти не проводится, как никак…
Я отпила чаю, наблюдая, как он хлопочет, проверяя, всё ли на своих местах, и это его суетливое внимание было таким домашним, что я почувствовала себя абсолютно счастливой.
Сара и Кот пока не общались друг с другом, только со мной.
Но общей, витающей в воздухе неловкости, становилось все меньше.
– Спасибо, Кот, – закончив с чаепитием, я встала из-за стола. – Чай великолепен, пирожки – безумно вкусные. Но мне нужно идти заняться рабочими вопросами.
– Адель, ну нельзя так, – отозвался он, тут же забирая пустую тарелку и кружку. – Только приехала и сразу с головой в дела. Хоть чай попила, и то хорошо… Пообещай, что станешь относиться к себе более бережно!
– Обещаю, – с улыбкой ответила я, поворачиваясь к Саре, которая всё ещё находилась рядом. – Пойдёшь со мной?
– Нет, пожалуй, я останусь здесь. У Кота просто невероятный чай, а я продрогла и мне нужно ещё немного отогреться. – С этими словами она демонстративно опустила закладку в свою чашку.
Кот бросил на неё косой взгляд, но промолчал. Я покачала головой, но признавая право Книжули и домового на личный разговор, вышла из кухни и направилась в кабинет.
Тут все осталось как было. И книги, и мой стол и даже забытые когда-то учебные пособия, которые требовались, когда я училась в академии.
И двух месяцев не прошло с окончания курса, а такое ощущение, словно это все было в прошлой жизни.
Едва я успела устроиться за столом, как в дверь постучали.
– Входите, – отозвалась я.
Дверь приоткрылась, и Лайна почти на цыпочках вошла внутрь. На её лице было написано смущение и волнение.
Но взяв себя в руки, помощница расправила плечи, и проговорила:
– Адель, касаемо нового продавца. Элин появилась недавно, я собиралась написать тебе еще вчера, но была занята с поставщиками. Работы много, покупателей стало больше…
Я подняла руку, останавливая поток слов.
– Лайна, успокойся, – твердо сказала я, и более доброжелательным тоном продолжила: – Я наняла тебя не только как продавца, но и как управляющего. У тебя была полная свобода принимать такие решения, и ты поступила правильно. Позвать помощницу, чтобы освободить время для других дел, – это разумно.