полную поддержку. Притом даже не в формате договора, а просто в качестве жеста доброй воли.
– Какой альтруизм, – протянул он.
– Ты так долго этого добивался, так почему же сейчас недоволен?
– Потому что призвать жилу не каждой ведьме по силам.
– Жилы под озером огненные, а твоя ведьма – саламандра.
– Той крови осталась пара капель, – парировал мэр, и мне даже показалось, что эти слова скорее предназначались мне.
– Она справится, – ответила Риодея. – Леди Харвис – глава рода. И обладает ведьминским гримуаром. По слухам, даже не одним… у нее точно получится.
– А если нет? – холодно уточнил Одар.
– Это исключено, – с непоколебимой уверенностью проговорила хозяйка Озера и вновь взглянула на меня. – Так что, маленькая саламандра? Ты хочешь заключить со мной контракт? Я могу прописать в нем все, что тебя тревожит или интересует.
Кажется, не так давно я слышала что-то предупреждающее на тему нечисти и контрактов…
Но как же соблазнительно, о Единый.
Я набрала в грудь побольше воздуха и начала говорить:
– Я все же вернусь к вопросу, зачем вам источник, госпожа. Вы не можете не знать, какая сейчас ситуация складывается с вашими, так сказать, соотечественниками, которые на данный момент находятся в долине Хар. Да и тот же Эльвис почти целиком находится под вашим контролем…
– А, так вот чего ты опасаешься? – она даже рассмеялась. – Нет, леди Харвис, источник нужен мне для самых что ни на есть личных нужд. Скажу откровенно, если ты не сможешь его создать, то у меня больше не будет смысла жить.
Э-э-э…
– Внезапно, – с удивлением признала я.
– Если что, разумеется, это не разновидность шантажа. Вряд ли тебя заботит гармоничное существование водной нечисти в далеком районе королевства.
Я повернулась к Одару, и верно поняв мой взгляд, он проговорил:
– Я против. Но запретить тебе, разумеется, не смогу.
– Причины?
– Создание источника – очень энергозатратное мероприятие, – пояснил он. – Простое, тебе даже гримуары не понадобятся, потому что кровь позволит ощутить огненные жилы и позвать их. Но легко можно выгореть, Адель. Если вообще получится это сделать.
Риодея вкрадчиво добавила:
– Я выполню свою часть договора несмотря на итог, леди Харвис. Вам нужно лишь попробовать. Но я уверена в положительном результате.
Коварная нечисть…
Но, видимо, я азартная ведьма, потому что я начала колебаться, едва мне пообещали щедрую награду. К тому же, мне стало интересно, что же такого нужно могущественной нечисти, что под силам только мне.
Еще немного подумав, я решительно кивнула:
– Я согласна.
И сразу же ощутила жгучий взгляд Дара, явно недовольного моим ответом.
– Прекрасно. – Ее губы изогнулись в хищной улыбке. – Тогда давай обсудим детали. Мое предложение таково…
Риодея снова сделала едва заметный жест рукой, и в воздухе передо мной появился пергамент.
– Ознакомься, леди Харвис, – мягко проговорила она.
Я осторожно взяла документ. Он был необычайно холодным, будто только что поднят с самого дна Озера. Чёрные буквы начали проступать сами собой на желтоватой плотной бумаге.
Я скользила взглядом по строчкам, и, к моему удивлению, не нашла явных ловушек.
Услуга: Создание магического источника на дне Озера. Оплата: Любой дар, который леди Харвис сочтет достойной компенсацией.
Условие: Попытка считается достаточной для получения оплаты, независимо от результата.
Я прикусила губу. Всё выглядело чрезмерно просто, а потому – настораживало. Учитывая, что за свое покровительство над жителями Эльвиса, она забирала одного молодого и крепкого горожанина.
– Любой дар?
– Любой, – с лёгкой усмешкой подтвердила она.
– Щедро, – тихо заметила я.
Мрачный Одар, который заглянул мне за плечо и также прочитал договор, качнул головой:
– Действительно великодушно. Адель, надеюсь, ты уверена в своем решении.
– Уверена, – я точно знала, что не передумаю.
Риодея лишь улыбнулась уголками губ, и мне показалось, что в ее темных глазах мелькнула грусть и бесконечная усталость.
– Я всегда была щедрой, когда это касалось важных для меня вещей. Если у тебя получится – мне ничего не жалко. А если нет – для меня уже все потеряет смысл.
Меня ответ устроил.
– Хорошо.
Я протянула руку и коснулась левого нижнего угла. Хозяйка одновременно со мной дотронулась до правого.
Пергамент вспыхнул мягким светом, когда моя ладонь легла на его поверхность. Я ощутила легкое покалывание, словно кончики пальцев опустили в ледяную воду, а затем…
Знак подтверждения сделки проступил на бумаге сияющим символом.
Я убрала руку, и контракт исчез, превратившись в тонкие серебристые нити, что медленно растворились в воздухе.
Риодея довольно кивнула, её губы изогнулись в удовлетворенной улыбке.
– Прекрасно. Значит, мы договорились, – произнесла она. – Однако к работе лучше приступить на рассвете. Это потребует от тебя сил и сосредоточенности, леди Харвис. А потому, я приглашаю вас погостить в Подводный дворец.
– Раз так, то мы принимаем твое приглашение, – сдержанно ответил лорд Ибисидский.
Было видно невооруженным взглядом, что он недоволен сложившейся ситуацией. Впрочем, даже я не ожидала, во что вольется неудачное свидание.
Хозяйка Озера слегка повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то, и в этот же миг распахнулись двери.
В зал вошли три девушки. Стройные и эфемерные, словно сотканные из воды. Их кожа переливалась жемчужным перламутром, а длинные, похожие на водоросли волосы, стекали мягкими волнами, словно всё ещё находились в подводных течениях. А неестественно яркие голубые глаза смотрели на нас со сдержанным интересом.
Я задержала дыхание, завороженная их отточенной грацией.
– Мои наяды проводят вас вниз, – спокойно продолжила Риодея. – Подводный дворец куда удобнее для ночлега, чем этот. В конце концов, в нём я живу большую часть времени.
Одар медленно кивнул, подавая мне руку, чтобы помочь встать.
– Тогда было бы действительно невежливо отклонить столь любезное приглашение, – произнёс он, и в его голосе отчетливо звучала ирония.
А я свой вопрос про то, как мы вообще дышать будем под водой, не успела задать.
Одна из наяд протянула ко мне руку, её пальцы были нежно-холодными, но приятными на ощупь, как прикосновение свежей воды в тёплый день.
В тот же миг всё изменилось.
Я ощутила, как воздух вокруг нас начал сгущаться, становиться… мягким, тягучим, плотным, как вода.
Но я не задыхалась.
Прозрачная сфера развернулась вокруг нас, искрясь серебристым сиянием, защищая нас от внешней среды. За ее пределами остались наяды и хозяйка Озера.
– Не бойся, маленькая саламандра, – мягко проговорила Риодея. – Это всего лишь магия. Заклинание поможет тебе без дискомфорта погрузиться в воду.
Вот и ответ на неозвученный мной вопрос, как дышать.
Сфера дрогнула, и мы с Даром начали медленно опускаться вниз, сквозь прозрачный пол дворца, сквозь толщу воды.
Несмотря на то, что мужчина и так держал меня, я схватилась за его локоть. Так, на всякий случай.
Под нами раскрывался другой мир.
В чем-то подводный город напоминал Эльвис. Но если он карабкался вверх по склонам, то город нечисти спускался с мелководья в глубину.
И он был… необыкновенным.
Городские террасы, вырезанные прямо в теле древнего, каменистого массива, служившего фундаментом. Домики с маленькими окнами, украшенные окаменелыми кораллами.
Вместо фонарей – причудливые растения, напоминающие огромные лилии, чьи лепестки переливались светом, и каждое такое растение реагировало на приближение существ, раскрываясь или мягко закрываясь, гася свет.
Вокруг нас проплывали создания, которых я никогда прежде не видела: светящиеся медузы, похожие на маленькие лунные капли, прозрачные силуэты существ, напоминающих тени в воде, и большие рыбы, скользящие между колоннами дворца.
– Сколько же у вас подданных? – спросила я, заворожённая этим зрелищем.
Риодея улыбнулась, склонив голову.
– Больше, чем людей в Эльвисе, леди Харвис.
Она позволила мне осознать масштаб подводного мира, а затем слегка взмахнула рукой. Сфера дрогнула, подстраиваясь под течение, и мы продолжили погружение, оставляя позади верхние уровни подводного города.
– Я покину вас ненадолго, – спокойно проговорила Риодея, скользя взглядом по Одару, а затем по мне. – Но мы обязательно увидимся за ужином.
Я моргнула, и прежде чем успела ответить, ее силуэт растворился в воде. Наяды, которым она велела сопровождать нас, остались. Они окружили сферу, но при этом оставались поодаль. То ли чтобы нам не мешать, то ли чтобы поддерживать заклинание.
А мы погружались всё ниже и ниже.
Пузырь мягко скользил сквозь толщу воды, неся нас вглубь подводного мира. Свет фонарей-цветков тускнел, а город, что простирался под нами, уходил в полумрак. Я пыталась осознать происходящее, но это все было… нереально и невероятно!.
– О чём думаешь? – негромко спросил Одар, склонившись к моему уху.
Я перевела на него взгляд, но потом снова посмотрела вниз, где сквозь тёмную воду мерцали улицы, дома, сплетающиеся из коралловых арок и водорослей.
– В стране, где ещё недавно жгли за контакты с нечистью, есть целый заповедник оной, – тихо сказала я. – И как к этому факту относится Орден Единого?..
Одар усмехнулся.
– Официально – заповедника нет, – негромко ответил он. – Потому король живёт в покое. Но как ты верно заметила, нечисти тут очень, очень много. И это, по сути, подводная столица Эльвиса. А сам край славится огромным количеством рек и озёр. Догадываешься, кем они населены?
Я задумалась, ощущая, как внутри поднимается беспокойство.
– То есть в Эльвисе больше поселений нечисти, чем людей?
Кажется, теперь я понимаю причину негодования лорда Сталлине…
– Больше, – подтвердил Одар. – Но надо отдать Риодее должное, они живут мирно. Пока. Всё здесь устроено так, чтобы людям было выгодно закрывать на это глаза. Стоит кому-то начать проявлять недовольство, как слухи дойдут до других регионов. Против армии королевства Риодея точно не выстоит. Опять же пока…