Мир стремительно погружался во мрак.
И я позволила себе упасть в эту темноту.
* * *
Я пришла в себя не сразу. Всё плыло, как сквозь воду – звуки, свет, даже мысли были медленными словно медузы.
Только когда почувствовала, как кто-то гладит меня по щеке, волна тумана начала отступать.
Я пошевелилась – и обнаружила, что лежу на чьих-то коленях.
Одар сидел на краю каменной площадки, поддерживая меня за плечи, а сам задумчиво смотрел в сторону.
– М-м… – выдохнула я.
Он сразу перевёл на меня взгляд, и на лице отразилось облегчение.
– Как себя чувствуешь, Адель?
Я медленно села, чувствуя, как остатки магии ещё чувствуются на кончиках пальцев.
– Неплохо, – пробормотала я. – Голова чуть гудит… но вроде на месте.
И тут мой взгляд скользнул туда, куда смотрел Дар.
– А это что?.. – спросила я, указывая на нечто, от чего действительно исходило мягкое, едва голубоватое свечение.
Там, в каменной стене, зиял проём. Его не было раньше – я уверена, потому что точно бы заметила. Ровная поверхность сместилась, как срезанный пласт, и теперь там виднелся проход. Камень по краям был отполирован временем, а изнутри тянуло легким теплом.
– Не знаю, – Дар медленно встал, не спуская глаз с прохода. Подал руку и помог мне подняться. – Он открылся после слияния жил. Видимо, магический резонанс отворил спрятанное.
Мы одновременно повернулись к Риодее.
Она стояла чуть в стороне, рядом с трещиной, в которой бурлила вода источника – величественная, как всегда, но… слишком неподвижная. Словно оцепеневшая. Лицо её было безмятежным, но что-то в этом спокойствии было неправильным. Было понятно, что она об этом проеме знала и не хотела, чтобы ее секрет открылся.
Но что же там она прячет?
– Вы же понимаете, что мы должны знать, что там находится? – холодно спросил Одар. – Интуиция мне подсказывает, что не зря так близко находятся источник и ваш тайник.
– Не могу не сказать, как вы проницательны, – недовольно отозвалась хозяйка Озера. – В другом случае я бы не пустила вас туда… Это слишком личное. Но в благодарность леди Харвис я готова сделать исключение.
– Как великодушно, – хмыкнул Дар.
А я задумчиво смотрела вперед и не могла остановить поток мыслей. Для чего же понадобился источник высшей нечисти?
Первой к проходу направилась Риодея. Мы с Даром последовали за ней. И стоило сделать всего несколько шагов и преодолеть пару ступенек, как перед нами появилась открылась невероятная картина.
Это было немыслимо… и невозможно!
Глава 16
Мы спускались вниз по узкому проходу, выложенному гладким камнем, который через десяток ступеней вывел в пещеру.
Здесь было жарко и влажно, словно в самом сердце термального источника. Влага висела плотным туманом, и с теряющегося в нем потолка свисали тускло мерцающие кристаллы. Но настоящий свет шел из центра.
Там находилась чаша.
Большая, идеально вырезанная из монолитного камня. В неё с лёгким журчанием стекал тонкий поток – жила, которую я только что призвала. Вода в чаше была прозрачной, как горное стекло, но от неё исходило мягкое, молочно-серебристое сияние. Свет растекался по стенкам, делая их похожими на раковину жемчужницы изнутри.
Но не это заставило нас остановиться.
Внутри, в самой глубине чаши, медленно покачивалась сфера. Полупрозрачная, будто из перламутра, она светилась, как жемчуг под луной. И внутри неё угадывался силуэт. Нечеловеческий. Плод с гибкими конечностями, вытянутым телом и… хвостом. Он был недоразвит, но несомненно живой.
А рядом, всего в нескольких метрах, в той же воде, плескался ребёнок.
Совсем кроха – не больше двух лет от роду. Он кувыркался в воде, смеялся беззвучно, гонялся за пузырьками, создавал вихри маленькими ладошками. Его кожа светилась – так же, как вода вокруг, – и волосы колыхались в медленном танце, словно он тоже был частью этой среды.
Я замерла. И всё внутри меня замерло.
Это было… неправильно. Или слишком правильно – по каким-то чуждым, непонятным мне законам.
– Это ведь человек? – первым нарушил тишину Одар. Его голос прозвучал глухо, но отчетливо.
Риодея смотрела на чашу. На сферу. На ребёнка. На нас – нет.
– Верно, – наконец, ровно ответила она.
Дар сделал несколько шагов вперед, но остановился, так и не дойдя до каменного бассейна. Сощурился, рассматривая малыша и задумчиво продолжил:
– Не припомню, чтобы вы забирали под воду детей. Только мужчин, раз в пять лет.
Поневоле в глубине моей души рождалось уважение к тому, насколько Ибисидский спокойной реагировал… да решительно на все, что случалось с ним.
Там, где я могла просто молчать, пребывая в шоке, он вел светскую беседу.
Хозяйка Озера стояла неподвижно, даже ее волосы лежали спокойно. Несколько долгих секунд она молчала, словно обдумывая ответ. Затем на ее губах мелькнула полуулыбка, невеселая.
– Время такая странная штука, лорд Ибисидский, – произнесла она с философской отрешенностью. – Вот есть мужчина, а через пять лет вместо него младенец. Не жизнь, а круговорот. И не всегда понятный.
То есть те мужчины, которых приносили в жертву хозяйке Озера… Они подпитывали ее икринку?! Но как так получалось, что они в итоге становились снова детьми?
– Много было гипотез о том, что вы делаете с мужчинами, но до такого ни одна больная фантазия не додумалась, – произнес Дар с усмешкой.
Она посмотрела прямо на нас. Её голос был ровным и спокойным, но в темных глазах назревала буря.
– К сожалению, потомство моего вида греют и питают именно самцы. В этом мире я одна такая. Что мне было делать еще?!
Водная позволила себе лишь слегка повысить тон. Затем продолжила также холодно, казалось, даже бесстрастно:
– Когда я оказалась в этом мире, первое время меня не волновал вопрос о размножении. Я строила город и пыталась обосноваться в новом водоеме. Была слишком молода… Но вскоре я поняла, что мне некому будет передать построенное. Все мои труды в пустоту. Тогда и начались мои попытки… безрезультатные. Я создала эту купель точно по той же методике, как делают водные в Тиосе. Нашла первого самца, который бы питал эмбрион… Тогда я заметила эту аномалию – не знаю, как точно это работает, дело в моем алтаре или же в особенностях этого мира.
– Но мужчина начал молодеть, верно? – спросила я, наклоняясь ниже и с интересом рассматривая малыша.
– Верно, леди Харвис, – кивнула госпожа Озера. – В тот момент я поняла, что за пять лет, проведенные в купели, взрослый мужчина становится младенцем. При этом мой эмбрион почти не развивался. Но продолжал жить…
– И какая судьба ждала младенца? – задал вопрос Дар.
– Мои подчиненные искали ему новую семью. Процесс необратим – ребенок никогда не вспомнит свою прошлую жизнь и годы, проведенные под водой. Но я не могла рисковать и возвращать его в семью. Появилось бы слишком много вопросов.
Ну что ж… полагаю, это не худший исход. По крайней мере – жертвы платили за благосклонность хозяйки лишь памятью. И прожитыми годами.
– Значит, запас магии в людях недостаточен для развития вашего дитя?
– Полагаю, что резерв тех, кого вы называете нечистью, больше, чем у среднестатистического мага, – медленно кивнула Риодея. – Но не буду отрицать, самый сильный маг, который пребывал в купели, имел лишь шесть искр. И это дало небольшой толчок к развитию. Но учитывая, насколько ничтожный, вряд ли мне помогли бы более одаренные люди.
– Потому источник – единственный выход.
– Я не зря говорила, что это мой последний шанс, – согласилась хозяйка Озера. – Обычно самец греет икринку девять месяцев, а наш процесс затянулся на десятки лет. У меня в запасе лишь этот год, иначе плод… погиб бы, так и не родившись. Но сейчас у меня есть источник, с ним у плода больше шансов.
Я все же подошла ближе и склонилась, изучая этот странный для обычного человека симбиоз. Мужчина некогда, а сейчас ребенок, плавал вокруг икринки, и от его движений к нему тянулись тонкие магические нити.
Дар встал рядом, также рассматривая купель с нечитаемым выражением лица.
– Госпожа Риодея, – я повернулась к водной. – То есть, любой мужчина, помещенный в эту воду, будет молодеть?
В голове мелькнула какая-то мысль, пока непонятная, но я старалась сосредоточиться и поймать ее за хвост.
– Да, верно, – несколько удивленно ответила она. – Точнее, пока в воде находится моя дочь – будет.
Я ещё несколько минут смотрела на сверкающую поверхность воды и думала-думала.
– Адель, ты серьезно? – моего плеча коснулся Одар.
Который, видимо, сообразил еще раньше, чем я.
И в этот самый момент пазл сошелся.
А что если… Что если дать шанс Рею? Ведь жизнь во взрослом теле, когда ты ещё внутри ребёнок, это мука. Ни одна реабилитация не поможет до конца.
А вот купель водной нечисти расставит все по местам. Сотрет память и уравнит тело и разум.
– Госпожа Риодея, я знаю, на что потрачу свою просьбу, – решительно произнесла я.
– Слушаю, леди Харвис.
– Можно воспользоваться купелью? У меня есть, кого туда погрузить…
На Одара старалась не смотреть, но всей кожей ощущала его пристальный взгляд.
Очень красноречивый.
Да, возможно, это очень глупо растрачивать такую возможность. Возможно… Но я всегда предпочитала поступать по совести.
Риодея лукаво прищурилась и сказала:
– Если вы вдруг настолько не хотите выходить замуж, что готовы запихнуть туда жениха, я конечно, вам помогу… но искренне попрошу еще раз подумать!
– Риодея! – возмущенно рявкнул лорд Ибисидский.
– А что? – судя по всему, хозяйка Озера получала огромное удовольствие от диалога. – Даже до нашего городка дошли слухи о том, насколько лорд хочет жениться и насколько его невеста сопротивляется.
– Невеста не сопротивляется, – со вздохом вступила я в беседу. – Так что нет, госпожа Риодея, искупать в вашей купели я бы хотела другого человека. У меня есть знакомый… который выглядит как взрослый мужчина, но на самом деле является ребенком.