– Не бойся, Алтея, никто не посмеет тебя обидеть, пока я тут, – уверенно заявил Эдвин.
– Мне бы вашу уверенность, – подуспокоилась я.
– Всё, решено, мы идём, и никаких тревожных мыслей. Для всех интересующихся и сомневающихся – мы пара!
– Эдвин, вы так это говорите, что я сама начинаю верить. Мне кажется, что вы не простой сельский житель, а знатный господин.
– Если вспомню, кто я, то обязательно скажу, – улыбка немного сгладила его болезненный вид. – Так что, идём?
– Хорошо, уговорили, если прыгать, то сразу в омут с головой.
Переодевшись в старое бабушкино платье – а её наряды мне начинали нравиться – мы небольшой дружной компанией направились в центр деревни.
Пока шла, накрутила себя, что прохожие начнут тыкать в нас пальцем, но ничего подобного, люди семьями спешили на проверку, кто сопровождал дочерей, кто внучек. Сельское население принарядилось будто на праздник. Хотя, возможно, так и есть. Не каждый день в селе драконы выбирают невест.
Центральная площадь гудела словно пчелиный улей.
Глава 29
– Сейчас мы разделимся, – озвучил мои мысли Эдвин. – Не ищи нас глазами в толпе, мы будем у тебя за спиной, не близко, но и не далеко, чтобы слышать и видеть всё, что происходит.
– Хорошо, согласна, – на душе после его слов как-то полегчало, и идти на проверку стало не страшно.
Заняла небольшую очередь. Оказывается, большая часть молодых девушек давно отметилась о своём приходе у помощника старосты Тирона Тайлера.
– Всё же пришла на проверку, – тихий голос Лукинды раздался за спиной. – Чуть не опоздала, детей завтраком кормила, – я развернулась вполоборота, девушка тихо засмеялась. – Ты же думаешь, что я их голодом морю. Ничего подобного, а ещё, – соседка понизила голос и прошептала в самое ухо: – Можешь и дальше подкармливать их, всё экономия. Думаешь, что я не замечу, что происходит в моём собственном доме? Раньше мальчишки каждый вечер ждали моего прихода, голодными глазами смотрели, как я готовлю кашу, а сейчас или занимаются делами, или спать ложатся, часто отказываясь от ужина. Что скажешь? Не твоих рук дело?
Ответить не успела, подошла моя очередь.
Тайлер взял из моих рук помятое приглашение, которое я даже не пыталась расправить. Будь моя воля, разорванным бы принесла. Посмотрел укоризненным взглядом и записал в амбарную книгу моё имя.
– Проходите и становитесь рядом с другими девушками, – произнёс мужчина и посмотрел на Лукинду.
– Ха, а ты откуда здесь? – неожиданно словно из-под земли рядом со мной появилась Розалия. От её приветствия по спине пробежал холодок, нервно дёрнувшись, огляделась, старших родственников не наблюдалось.
– И тебе доброе утро, Розалия, – поприветствовала сестру Алтеи, меньше всего сейчас хотелось чужого внимания, пришлось быть вежливой.
– Меня вот что интересует, – девушка повысила голос, – ты же всеми силами желала избежать брака с благородным драконом, а тут сама пришла на проверку. Неужели голод и страдания заставили тебя умерить гордыню? Побираешься по соседям? Или, потратив деньги моего отца, продала дом и сейчас ищешь выход из ужасной ситуации?
Стоящие рядом люди начали прислушиваться к её словам. Драконов пока видно не было, что ещё делать, когда скучно? Конечно, послушать деревенские сплетни-новости.
– Розалия, можешь тише говорить? Народ оглядывается, – схватив сестрицу за руку, попыталась успокоить.
– Слушай, Алтея, а я могу тебе подсказать выход из ситуации. Смотри, – она указала пальцем в сторону. – Старик Роат идёт, и он всё ещё не женат. Хочешь, по доброте душевной мой батюшка выступит сватом и поженит вас?
Повернувшись, посмотрела в указанном направлении. К стоящим в толпе зевакам ковылял неухоженный старый дед, сморщенное лицо без глаза, впалые щёки и причмокивающий рот без зубов, одет старик был ужасно, опирался на палку. Пожалеть бы его, да не смогла, потому что он, не стесняясь детей и женщин, сходу обругал мимо проходящего старика, растолкал детей и ввинтился куда-то в толпу.
– У меня уже есть жених, спасибо за заботу, Розалия, но не нуждаюсь в вашей помощи, тем более мы друг для друга совершенно чужие.
– Да какой жених, кому ты врёшь, после того позора ни один деревенский на тебя не посмотрит, – поморщилась Розочка. – Отойди от меня, благородным девушкам не пристало находиться рядом с чернью. Брысь, – она отмахнулась от меня белым кружевным платком.
Я с радостью сделала несколько шагов назад.
– Чего ты пятишься, не видишь, что все выстраиваются в линию? Драконы идут, – недовольная Лукинда больно ткнула меня пальцами в бок.
Поморщившись, замерла. Что же сегодня такое неприятное утро?
– Извини.
– Да стой ты уже прямо, а то начало пропустим. А я хочу видеть, в ком найдут искру, – отмахнулась девушка.
– Внимание! – раздался громкий мужской голос. – Да начнётся праздник!
Посередине площади стояло что-то вроде трибуны, рядом стол, на который установили подставку, а на неё положили чёрный шар. Чуть в стороне встали благородные драконы, их было намного больше, чем я видела в первый день, примерно десять мужчин и пять женщин. Похоже, не все с собой привезли жён или не все были женаты.
– Какой красивый, – прошептала Лукинда, но я её услышала. Непонятно, про кого она это сказала, то ли про дракона, который устанавливал шар, то ли про артефакт, на котором нас будут проверять.
– Благородных дев, после того как я назову имя, прошу по одной проходить к столу, – высокий черноволосый «мужчина с обложки» присел на стул. – Сара Эвверит.
Я думала, что вперёд выйдет девушка, стоявшая первой в ряду, но нет, вышла другая, из середины.
Невысокая, думаю, что из богатой семьи, потому что одета была в яркое, богато украшенное кружевами платье, в изящной шляпке и при дорогой сумочке.
– Девушка, что вы замерли, не я проверяю искру, а артефакт, вот если в вас будет искра, тогда стойте и любуйтесь мною хоть до вечера.
Из толпы раздались смешки, затем ещё больше. Девушка покраснела и с размаху, думаю, от страха, приложилась ладонью о шар.
Прошло мгновение, другое, но ничего не случалось, уж не знаю, как работает артефакт. Дракон резко выкрикнул:
– Следующая Марта Эдонс!
– А как же я? – Сара Эвверит в ожидании уставилась на проверяющего.
– А вы ножками в сторону родных идите, пустышка, – поморщившись, произнёс дракон.
Всхлипнув, бедняжка, спотыкаясь, бросилась прочь.
– Тише, девочка, тише, моя родная, ничего, магия есть, удачно выйдешь замуж, – за нашими спинами кто-то успокаивал Сару.
Глава 30
Радовало одно, что проверка шла очень бодро. Девушки не задерживались надолго у шара, мой взгляд скользнул по драконам, стоящим близко к столу. На женских лицах отражалась скука, а вот мужчины пребывали в раздражённом настроении. Ещё бы, шесть девушек попытали счастья, и ни одна не ухватила дракона за хвост.
– Литисия Аверта Смит, – проверяющий вызвал следующую.
– Э-э… как это Литисия? – из толпы раздались недовольные голоса. – Она же вдова, да ещё и с ребёнком!
Женщина под выкрики неуверенно шла к столу.
– Вдов у нас имеется, моя сестра, например! – кричал какой-то мужчина. – Пусть и её берут на проверку.
– Подождите, тише! – поднялся распорядитель и посмотрел на Тирона Тайлера. – Дракон не возьмёт второй женой вдову.
– Даже если она с искрой? – помощник старосты встретился взглядом с говорившим. – Литисия моя сестра. В молодости она проходила проверку, искра есть, но в тот момент Лити была влюблена, и родители пошли на уступки, разрешили им пожениться. Не прошло и года, как она овдовела. Да, есть ребёнок. В нашей стране нет запрета на повторный брак. Для нее он будет повторный, для господина дракона второй. Не вижу в этом ничего ужасного. Всё, что нужно позволить – это старшему сыну жить с матерью.
Дракон помрачнел и ударил кулаком по столу.
– Дракон не возьмёт второй женой вдову! Я всё сказал.
Подошедшая к столу Литисия мягко улыбнулась, извинилась и повернулась, чтобы уйти.
– Возьмёт! – неожиданно вперёд вышла невероятно красивая драконица. – Возьмёт, возьмёт. Мой муж, например, – мужчина, что стоял рядом с ней, заметно вздрогнул, надменная маска на его лице треснула. – Я права, дорогой?
И тут я неожиданно поняла, что драконице на руку такая вторая жена, по её мужу видно, что ему неприятна ситуация, но спорить с супругой по какой-то причине не решается.
– Мы давно хотим детей. Проверяйте, – женщина подошла к столу поближе, за ней приблизился муж. Если первая ждала проверки с предвкушением, то второй с опасением.
Эх, жаль, из-за их спин не было видно, что там происходит, но дрогнувший голос проверяющего произнёс:
– Искра есть. Литисия Аверта Смит становится драконьей невестой и вправе сама выбрать себе мужа, если найдётся более двух желающих. Распишитесь, что вы согласны с нашим предложением, – он подтолкнул к женщине листок. Думаю, что заранее подготовленный договор.
– Литисия, так как мы разрешили вам пройти отбор, то думаю, что желающих больше не найдётся, – предприимчивая драконица обвела взглядом остальных собратьев, те не выразили желания бороться за вдову. – Ну и прекрасно. Вы не против пройти с нами и обсудить детали предстоящей свадьбы?
– Не против, – произнесла та, опуская взгляд, но не делая и шага за драконами. – Только при народе дайте слово дракона, что мой старший сын будет жить со мной и пользоваться всеми теми же благами, что и я. Ему будет дано образование, деньги и престижное место после окончания академии.
– А вы, смотрю, подготовились, – произнёс мужчина, жена которого практически единолично выбрала вторую жену. – Даю слово дракона… – и он повторил всё, что потребовала ранее женщина. Та неожиданно подняла голову, посмотрела на брата, улыбнулась и пошла следом за парой.
– Так не честно! Мы тоже хотим пройти проверку! – несколько женщин выкрикнули из толпы.