Очнулась я в собственном госпитале. Рядом, на табуретке дремала Алиша. Я попробовала шевельнуться, и в изголовье кровати что-то звякнуло. Тряхнула рукой – зазвенело отчетливей. Нащупала на запястье браслет, а от него тянулась тоненькая цепочка… Миленько.
- О, Аннет! – подскочила на месте Алиша. – Ты наконец-то проснулась!
- Это что? – нахмурилась я, демонстративно побренчав цепью.
Она наклонилась ближе, нервно обернулась на дверь.
- Маги, - понизив голос, ответила она. – Аннет, а ты что… теперь правда из этих?..
Я замешкалась, не зная, что ответить.
- А мистер Вилсон оказался тем самым маньяком, что сердца у людей вырезал… - продолжила она еще тише. – Подумать только! А если бы кто-то из нас ему приглянулся или пациентов?
Кажется, теперь я знала, кто отравил пострадавшего с фабрики, который слишком много болтал. Тихо, незаметно, недоказуемо… Это мог сделать только он. Предложил успокоительный чай, подождал, пока подействует отрава, а потом собственноручно записал причину смерти…
- Да уж… - только и смогла я произнести. – Алиша, а ты не знаешь ничего о других пострадавших? Может в госпитале лежит еще кто-нибудь? Из… знакомых?
- Мистер Шиммит был, но его забрали домой, наняли сиделку и выставили круглосуточную охрану, - с готовностью рассказала она и с доверительной интонацией продолжила:
- На него, поговаривают, злятся все владельцы шахт и фабрик… За пожары и за что-то еще, только он уверяет, что ни при чем… Его фабрику в отместку вчера тоже поджечь пытались, но не получилось.
- А… Следователь? – с замиранием сердца уточнила я. – Мистеру Крэйтону сделали операцию?
Она пожала плечами.
- А им Лиза занималась, не знаю… Вроде домой отправили дня два назад.
- Как два дня? – упавшим голосом переспросила я. – А сколько… сколько дней я тут… сплю?!
- Пять, - сочувственно покачала она головой. – Ты, извини, Аннет, но по поводу тебя мне дали четкие указания…
Она, все еще извиняюще качая головой, поднялась с табурета и что-то сказала кому-то за дверью. Я с ненавистью покосилась на цепь, которой оказалась прикована. Значит, меня до сих пор считают преступницей?
Я ожидала увидеть кого-нибудь из представителей Магического Контроля. Морально готовилась к очередному допросу и даже придумала яростную оправдательную речь. По коридору послышались торопливые шаги, дверь распахнулась и в палату ворвался… Вудс. Жестом указал Алише, чтобы она покинула помещение, и она сразу послушалась.
- О, как… - только и смогла произнести, глядя на него. Теперь он не скрывал своего явно магического происхождения. Начищенные до блеска сапоги, черный атласный плащ вместо невзрачного макинтоша, черный камзол с желтым королевским значком на груди. И аура. Его аура слепила своим блеском даже без магического зрения.
- Аннет, - растекся он в улыбке, присаживаясь рядом. – Как вы?
- Прекрасно, - я с упреком приподняла руку, продемонстрировав запястье.
Он снял браслет щелчком пальцев.
- Извините, мэм, мы боялись, что вы сбежите, едва придете в себя… Очень хотелось успеть с вами поговорить.
- Мы? – изогнула я бровь. – С бранденбургской баронессой, полагаю? Или вы ее уже отравили?
- Ей помогли найти нового жениха, - ответил он неохотно. – А вы, несмотря на все старания, не смогли сжечь собственную магию… Так что, у нас еще есть все шансы пожениться, - закончил он обрадованно.
- Не хочу связывать свою жизнь с тем, кто мне врет, - отрезала я. – Могу я наконец услышать правду?
Он вздохнул, помедлил немного, раздумывая, с чего начать.
- На пороге вашего дома я возник не случайно, - ответил маг. – Я был знаком со многими работами профессора. Мы даже общались несколько раз лично, и я искренне им восторгался. Поэтому его смерть в результате банального грабежа меня здорово расстроила и насторожила. Благодаря чаяньям мисс Паучихи, у меня выдалась прекрасная возможность, не привлекая внимания, сбежать из столицы, а маршрут я уже знал. И слухи об алчной наследнице слышал. И вот, захотел убедиться своими глазами. А увидел дом, напичканный магией, и вас – со смертельным проклятьем на волосах. Все оказалось гораздо увлекательнее и запутаннее, чем я полагал сначала. Извините, что сразу не сказал правду, но будем откровенны – вы бы дали мне от ворот поворот и на контакт бы не пошли. А заодно лишились бы отличного союзника в лице меня! Все остальное – чистая правда!
- Вы сдали меня магконтролю!
- Вы что! – возмутился он. – Да я понятия не имел, что тела убитых пропитаны вашей магией! Мало того, я украл у них улику – хрустальный шарик-маячок миссис Эванс. Но, благодаря этому, мы успели вовремя. Кнопа – отличная ищейка, настоящая полицейская собака! Думаю, надо убедить мистера Крэйтона поставить ее на довольствие в участок – за пару масленок машинного масла она выследит кого угодно!
- Как вы появились так вовремя? – настороженно спросила я. – Неужели использовали меня, как приманку?
- Ох, мэм… - вздохнул он. – Ну вы совсем какого-то низкого о нас мнения… Мы честно отправили вас, как думали, в безопасное место. Мистер Крэйтон, конечно, полагал, что я тоже слиняю из города, но я был полезней здесь. Мы поехали к тому месту, где было найдено последнее тело. Пустили Кнопу по магическому следу, надеясь, что она выведет к «Сердцу», и не ошиблись…
Я немного расслабилась, осознав, что меня больше не обвиняют.
- Как мистер Крэйтон? – как можно отстраненней спросила я. Хотя, после того, как он наблюдал за моими рыданиями, можно было и не скрывать особо, как я волнуюсь.
- Жив, но не очень здоров, - ответил мистер Вудс. – Ему рекомендован постельный режим. Ваша магия сотворила беспрецедентное чудо!
Я поморщилась. Когда случается что-то беспрецедентное, находится куча желающих изучить этот феномен. А я вовсе не хотела становиться объектом исследования.
- Я тут размышлял на досуге над природой данного явления, - словно в подтверждение моих мыслей, продолжал мистер Вудс. – И пришел к выводу, что важен посыл. Само желание, чтобы вещь или человек ожил… Быть может даже не столько магия, как сила мысли?
- Ерунда, - не согласилась я. – Важна природа магии, а не сила мысли. Ту же Кнопу я вообще не хотела оживлять.
- Она хотела, - упрямо возразил он. – Хотела жить. И собирали ее лично вы, с любовью… Думаю, вам следует во всем разобраться и преподавать людям… точнее магам. В той же Академии, например… Это ценная информация.
- А не могли бы все оставить меня в покое и дать жить, как прежде? – без особой надежды вопросила я.
- Увы, - покачал головой Вудс. – Как раньше уже ничего не будет…
- Но у вас же есть связи! – взмолилась я. – Пусть от меня отстанут!
- Не будьте эгоистичны, мисс Аннет! Ваши знания принесут неоценимую пользу!
- Еще один фанатик прогресса на мою голову, - недовольно пробурчала я.
- Ну, мисс, никто же не просит вас заниматься этим прямо с завтрашнего дня, - сменив тон, принялся упрашивать Грэгори. – Вам самой нужно еще получить базовые знания и навыки. Получить мало-мальское магическое образование…
- Я слишком стара и ленива для учебы, - мрачно ответила я.
Он в ответ только расхохотался.
- Ваше чувство юмора на высоте!
От открывавшихся перспектив хотелось биться головой о стену. Еще больше мне захотелось это сделать, когда прямо в палату пришли представители Магического Контроля. По счастью, не те, которые уже успели со мной пообщаться, а тот, другой отдел, который волновало мое магическое образование, работа и личная жизнь… И неизвестно, с кем мне понравилось общаться меньше…
«Сердце машин» изъял магический контроль в качестве улики. В последствие будет передано «в пользу королевства». Мистер Вудс подмигнул мне, и я поняла, что «В пользу королевству» - это ему в личную лабораторию.
Мне дали месяц на восстановление и обязали посещать Магическую Академию, дабы получить базовые знания. А следом будет распределение и замужество. По жребию.
- Если что – подкупим, - громким шепотом «успокоил» меня Вудс. – Главное, найдите подходящего кандидата с магическим даром. Ну, и не забывайте про меня!
Представители Контроля от такого заявления поморщились, но вслух ничего возражать не стали.
Сбегу. Как есть сбегу. Только навещу для начала Эшли…
Мне позволили покинуть госпиталь уже на следующий день, когда убедились, что я не тронулась головой от слишком сильной траты магии. Не знаю, как они могли быть в этом уверены, ведь я всю дорогу до мистера Крэйтона повторяла себе под нос, что сошла с ума.
Наконец дошла до его дома, замерла на пороге. Набрала полную грудь воздуха и позвонила.
- Декстер, если это ты, проваливай! – донесся до меня сердитый голос.
- Это… - я запнулась. – Это не Декстер…
- Аннет?! – полный удивления и радости голос. – Стойте! Не уходите! Я сейчас… Сейчас…
Я терпеливо ждала, пока он дойдет до входной двери, чтобы ее открыть. Помня о его постельном режиме и кляня себя за бесцеремонность. Надо думать, ему сейчас не очень-то до гостей…
Щелчок замка. На пороге он – на заспанном лице отросшая щетина, на груди повязка, левая рука зафиксирована, чтобы не тревожить рану, на плечи накинута расстегнутая светлая рубашка.
- Извините… - я запнулась, глядя на его улыбку. – Я думала, что у вас есть сиделка, тогда вам бы не пришлось вставать с кровати самому…
- Ерунда, - тряхнул он головой, продолжая улыбаться. – Проходите. Я очень рад, что вы смогли зайти.
Я осторожно вошла в дом, огляделась. В углу стояла собачья миска, наполненная машинным маслом, на вязаном коврике лежала Кнопа, которая лениво застучала хвостом при виде меня и широко зевнула.
Его присутствие страшно смущало. И больше всего эта его счастливая улыбка и блестящие глаза. Гораздо больше расстегнутой рубашки и обнаженного торса. Хотя и это тоже…
- Я хотела убедиться, что вы в порядке, - чтобы разбавить затянувшееся молчание, сказала я.
- Благодаря вам, - ответил он, разглядывая меня так, как будто не видел целую вечность. На лбу его я заметила выступившую испарину и нахмурилась.