– Значит, всё забыла? – мурлыкнул Кострик, рывком притягивая меня к себе.
– Значит, не помнишь ничего, так?
Не думаю, не дышу, не шевелюсь. Я просто не.
Не знаю, как жить дальше.
Не умею выбросить его из головы.
Не способна договориться сама с собой.
И как ножом по сердцу воспоминания о боли. И пусть не Тимур был всему виной, но второй раз я этого попросту не переживу.
Нет. Не наступлю два раза на одни и те же грабли.
– Так, – выставила перед собой руки ладонями вперёд, вполне однозначно демонстрируя знак «СТОП».
– Я ведь не слепой и не дурак, – спокойно возразил дракон. И ведь ни капли насмешки в голосе, никакой снисходительности. – Я же вижу, Варь.
– Это всё потому, что у меня…
…никого, кроме тебя не было.
Я до крови губу себе прикусила, сообразив, что именно едва не ляпнула. Нет. Такие признания таким, как Кострин, не делают. Я же не настолько сошла с ума, чтобы поливать бензином и без того жаркое пламя.
– Потому что у тебя? – Кострик отступил, вновь ни на чём не настаивая, но словно между делом устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя.
– Давно никого не было, – скороговоркой пробормотала я и задумалась. А может, это выход? Ведь неспроста возникла пословица про то, что клин клином вышибают. Возможно, если бы мне было с кем сравнивать, Кострик не оказывал бы на меня столь сокрушительного влияния?
– Очень давно?
Что это? Праздное любопытство? Желание потешить собственное эго? Разведка боем? Я почувствовала досаду. Не день, а какие-то безумные эмоциональные качели просто.
– Порядочно. Не твоё дело, – отстранившись, я спрятала руки за спиной. – И вообще. Экскурсия закончена. Хочешь, броди тут дальше один, ключ отдашь Адаму. А я всё же навещу поставщиков, раз уж всё равно в городе.
– Варя!
– Я не шучу, – хорошее настроение лопнуло, как воздушный шарик, оставив после себя лишь печальные ошмётки приятных воспоминаний. – Не нужно было вообще соглашаться на эту авантюру с прогулкой. Неправильно это. Я…
…Я так запуталась!
Музей мы покидали молча. Я позвонила Адаму и сказала где оставлю ключ. Тот поблагодарил за информацию, спросил, понравилась ли нам экскурсия для двоих, и пожелал нескучного окончания дня и чтобы вечер не был безразвратно потерян. Послав приятеля по всем известному адресу, я бросила трубку.
Кондитерская «Пряничный домик» находилась на углу главной площади, и мы добрались до неё за каких-то десять минут. Здесь как всегда было шумно и многолюдно. Трое или четверо малышей с визгом и хохотом играли в догонялки на горке, съезжая со второго этажа через специальное окно прямо во внутренний дворик. Играла музыка из какого-то детского фильма, три столика для влюблённых были отгорожены от основного зала цветастыми ширмами, а между остальными сновали весёлые официантки, поблёскивая искусственными крылышками за спиной.
– Милая нимфа, – обратился Кострик к одной из них, когда она попыталась промчаться мимо нас.
– Я цветочная фея, – обиженным голосом исправила девчонка и, пользуясь оторопью посетителя, скрылась за дверью, ведущей в святая святых «Пряничного домика» – на кухне.
Зузанна – наша повариха – была очень талантливым кулинаром и настоящим мастером своего дела, однако было бы странно ожидать от неё того, что она одна будет справляться с такой махиной, как «Мерцающий Замок». В конце концов, мы всё-таки отель, а не ресторан.
А Серж готовил самые нежные в мире эклеры и просто божественные профитроли… А воздушное безе…
В животе у меня заурчало, и я, схватив Кострика за рукав, устремилась вслед за цветочной феей.
Шеф-повару «Пряничного домика» было слегка за шестьдесят, голова его сверху была лысой, как колено, а снизу волосатой-волосатой, растрёпанной. Росту в нём было метр шестьдесят, а весу примерно столько же, но в килограммах. И он был самым добрым, самым искренним, самым заботливым существом во Вселенной. А уж как близко к сердцу он принимал проблемы своих друзей и близких…
Поэтому я, конечно, немного волновалась перед тем, как познакомить его с Костриком, но всё получилось даже лучше, чем я ожидала.
Сегодня шеф не готовил сам. Бывали у него такие дни, когда он вспоминал о том, что неплохо было бы попортить жизнь своим подчинённым и ученикам, и устраивал им экзамен на профпригодность.
– Это мы удачно зашли, – шепнула я Кострику. – Серж, когда у плиты не стоит, не так пристаёт… Привет, Пончик!
– Привет, моя Сладкая Булочка!
Шеф распахнул объятия, и я поспешила воспользоваться приглашением.
– Я так соскучилась!
– По мне или по моим заварным пирожным?
Рассмеявшись, я звучно поцеловала кулинарного гения в щёку.
– Про молочно-клубничный коктейль не забудь.
История была давняя и касалась внучки Сержа. Малышке Марии едва исполнилось два, но уже тогда она, если верить её деду, была склонна к философии.
– Даже не знаю, почему я тебя люблю, – говорила она. – Или потому, что молочные коктейли у тебя такие вкусные. Или потому, что пирожные…
– Она теперь больше шоколадный любит, – сообщил Серж. – Пойдём ко мне в кабинет. Я велю, чтобы нам накрыли стол, поболтаем, как в старые времена… Или ты по делу?
– И по делу, и поболтаем, – дипломатично ответила я и, оглянувшись назад, поманила Кострина пальцем. – Я тут не одна, а…
– Матерь Божья! – Серж воскликнул так громко, что я подпрыгнула на месте, а у одного из кухонных работников с жутким грохотом вывалилась из рук кастрюля. – Это тот самый молодой человек, о котором ты мне рассказывала?
– Э?
– Ну, тот, с которым вы на праздновании Нового года познакомились…
Я точно помню, что в новогоднюю ночь я работала и не выпила ни грамма шампанского, не слушала бой курантов и не любовалась праздничным салютом. Однако, кажется, что-то такое соврала для Сержа, чтобы он не очень переживал из-за моего одиночества и не пытался свести меня со своим внуком. А учитывая тот факт, что последний, как говорится, пошёл в деда, меня за мою маленькую ложь можно было понять и простить. И даже не намекать на то, что врать нехорошо! Очень, очень хорошо! Особенно когда от маленькой безобидной лжи сразу столько пользы: и Серж доволен, и я спокойна, и внука на горизонте не видать… и Кострик задумчиво шевелит бровями.
Не то чтобы последнее меня очень радовало, но пусть уж лучше думает, что у меня с Нового года никого не было, чем догадается об истинном положении вещей.
– Нет, Серж. Это не он. Это Тимур Кострин, наш новый владелец…
– Ах, да… Макс мне звонил, говорил что-то такое, но у меня на выходных была Мария… Сама понимаешь, дети…
Лучше бы Макс позвонил мне. Уж я бы нашла для него пару ласковых слов.
У Сержа мы провели чуть больше часа, а от него сразу же перебрались в прачечную. Не потому, что я обляпалась, словно поросёнок, – моя белоснежная блузка всё ещё сияла, как утренний снег, да и наряд Кострика не пострадал от пирожных. Просто с Наталией, хозяйкой этого маленького семейного предприятия, наш отель очень-очень давно сотрудничал.
Хозяйки на месте не оказалась, но её дочь, Светланка, встретила меня широкой улыбкой.
– Привет, Варька! – Мазнула хищным взглядом по недовасилиску. Хорошо так мазнула, смачно, выразительно стрельнув глазами в свеженького самца.
Нет, Светланка хорошая, не подумайте ничего такого. Ответственный работник, надёжный человек и верный друг, но… было бы странно, если бы удалось обойтись без «но». Имела Светланка одну слабость, которая временами перекрывала все её сильные стороны. И этой слабостью являлись мужики.
К тридцати пяти годам дочь нашей главной прачки успела четырежды побывать замужем и теперь находилась в активном поиске. Но так как город у нас был маленький, скорее деревня, чем город, а о непростом характере Светланки знали все совершеннолетние представители мужеского полу, поиск вот уже месяцев как восемь не приводил к положительным результатам.
– Привет, Свет, а мама сегодня не тут?
– А зачем нам мама? – отвязно хихикнув, она стрельнула глазами мне за плечо. Кстати, мне Светланка лишь кивнула, и то мимоходом, прилипнув жадным взором к таинственной роже моего дракона…
Я сказала «моего»?
Оговорка по Фрейду!
Просто дракона.
– Я и без мамы могу… – томно выдохнула. – …ответить на все ваши вопросы.
Интересно, нимфоманок лечат или, как говорится, горбатого могила исправит?
– Да мы тут как бы… – я краем глаза скользнула по улыбающейся и довольной физиономии Кострика и вдруг с ужасом поняла, что с огромным удовольствием стёрла бы эту улыбочку с его лица. Нет, Светка вне всяких сомнений хороша, но зачем же вот так откровенно…
Неутешительная правда взорвалась в мозгу шаровой молнией, и я, кажется, даже ослепла секунды на три. Я что?.. Ревную?
– Просто познакомится хотели, – выдавила сквозь зубы.
Я не ревную. Нет. Плевать я на Кострина хотела. И вообще, раз уж решила не наступать на одни и те же грабли во второй раз, надо от них вообще избавиться.
– То есть, Тимур хотел, – улыбнулась так, что аж во рту сладко стало, как от эклеров Сержа. – Знакомься, Светка, Тимур Кострин. Внук Макса и новый владелец «Мерцающего Замка». Кстати, не женат. А точнее, разведён.
Помните Кота из «Шрека»? А Малыша из «Карлсона», когда тому подарили собаку? Вот если этих двоих объединить, то на выходе получится тот взгляд, которым меня одарила Светланка.
– Варвара, – возмутился Кострик, и я честно и преданно впитала в себя его искреннее негодование.
– Что? Ещё не разведён? Свет, прости меня, ради бога, я что-то напутала…
– На два слова, – прорычал над ухом дракон и, схватив меня за локоть, вытащил наружу. – Девушка… Света, не провожайте! – просто Светланка едва из декольте не выпала, так торопилась с нами попрощаться. – Я запомнил дорогу.
Последнее, что я увидела перед тем, как меня отрезало от внутреннего убранства прачечной, были огромные, как крылья бабочки, ресницы Светки, которыми она недоумённо и разочарованно помахала нам вслед.