Даже сгорбившись этот человек-ящерица был выше любого из толпы. По рыжей коже Саламандры пробегали мелкие язычки пламени. Единственным атрибутом одежды, как и в прошлый раз был то ли пояс, то ли перевязь со стеклянными флаконами. Однако, пока Саламандр не пускал гремучую огненную смесь в дело, обходясь лишь когтистыми лапами. И он был не один.
По левую руку от Саламандра стоял человек-барс! По серебристому меху пробегали голубые молнии, пушистый хвост, едва ли не в длину тела, и налитые силой когтистые лапы. Ни он ни Саламандр не были похожи на тех оборотней, что Хельга встречала в Китеже. Скивские оборотни, меняя ипостась, полностью принимали форму животного-покровителя. Эти перевертыши были другими, не похожими на животных, но еще меньше они походили на людей. Будто на человека натянули звериную шкуру и та приросла к ней, заменив кожу.
Был и третий, однако он не стоял в одном ряду с человеком ящерицей и человеком-барсом, он парил в небе. Кем именно был этот перевертыш, понять было сложно. Каждый раз он, не боясь разбиться, пикировал в толпу, выхватывал кого-то задними лапами, затем на сильных кожистых крыльях поднимал в воздух над землей на несколько метров и бросал вниз.
Целительнице пришла на ум идея: сконцентрироваться и взглянуть на них тем, другим зрением, благодаря которому она могла видеть душу человека и его эмоции. Что-то сама Хельга, по скудности собственных знаний, называла аурой. Стоит ей один раз увидеть всполохи души в человеческом теле, и ни одна маска, ни один гримм, ни один шрам не сможет скрыть личину хозяина ауры.
Но и тут ей помешали. Удалось считать лишь ауру души саламандры и человека-барса, как с другого конца улицы донесся звук полицейских свистков. Вот только это были не констебли с дубинками — Черные мундиры. Их ряды отличались от «бобби» не только оружием, но и взглядом.
Элита элит — боевые маги-стихийники прозванные в народе Черными мундирами. Псы войны, которые одинаково хорошо владели магией и саблей. Мундиры цвета воронова крыла с серебряной окантовкой на стоячих воротничках и манжетах. Из защиты стальные наплечники, наручи, а у кого и перчатки не сковывающие движения, так как состояли из подогнанных полос металла. Черные мундиры держали в одной руке сабли, а на другой между пальцев, текла, горела и искрилась стихийная магия.
Вот появились призванные магами элементали стихий. Шестирукий джин, сотканный из огня, выплавлял камни брусчатки под собой, в городе такой особенно страшен. Элементаль воды, что ниже пояса был похож на змею, а выше — пышногрудой девушкой, даром что состоящей из воды. Брусчатка потекла, окружая бунтарей и отрезая пути для отступления каменными големами. А в небе кружили, срывая черепицу с домов и искря голубыми росчерками, элементали воздуха и молний.
За последние несколько минут загонщики превратились в жертв. Те кто пришли громить лавку нелюдей были окружены. По толпе пробежал крик паникера: «Третий легион!». Именно этот возглас, полный отчаяния, послужил командой для обеих сторон. Черные мундиры, не ведая жалости, выпустили магический залп по толпе, а линчеватели, словно корабельные крысы, метались в разные стороны, желая избежать гибели. Надеялись числом продавить хирд, наседали на перевертышей и бросались на оружие Третьего легиона.
Назвать это боем не поворачивался язык. Кровавое побоище, казнь лишенных чести, линчевание самих линчевателей. Но не бой. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Целительница, наблюдающая за резней из окна, не заметила, как молниеносно все завершилось. Теперь перед магазинчиком господина Герберта вместо убийц лежала груда изувеченных магией и изрубленных секирами, саблями и когтями тел, а Черные мундиры даже не запачкали белых перчаток и только от перевертышей, растворившихся в ночи у Хельги остались лишь образы душ в памяти.
Первый раз, когда на Хельгу напала сумасшедшая парочка маньяков, она посчитала это появление Саламандра везением, стечением обстоятельств или даже божьим промыслом. Но вновь встретив Саламандру-огнепоклонника всякие сомнения прошли: кто-то, помимо начальника Тайной канцелярии, оберегает её. Вот только кто этот кто-то, и наверное, самое главное, что ему от неё нужно⁈
Ряды Черных мундиров расступились и из-за «марионеток» вышел сам «кукловод». Август Крайтон, цокая по брусчатке тростью двигался в ее сторону. Как всегда безупречен: мундир с отливащими блеском серебряной пули пуговицами, белом шарфике, выглядящим контрастно с чёрным мундиром и идеально уложенные волосы. На фоне изрубленых и изувеченных тел, псреди бурых луж крови, впитывающихся в землю между плиток мостовой, начальник тайной канцелярии выглядел излишне празднечно.
Рука одного, еще живого погромщика легла на лакированный носок туфли сэра Крайтона. Умирающий чего-то хотел от него, но получил лишь смерть. На конце трости Августа блеснуло дезвие и через мгновение скрылось, пронзив темечко страдальца.
И тут сэр Август Крайтон засмеялся. Его заливистый, звонкий смех прокатился по пропитанному смертью кварталу Часовщиков. Он заметил Хельгу, которая скованная первобытным диким ужасом наблюдала за ним из окна.
— О-о-о Хельга фон-Кащенко! И почему я не удивлен? Спускайтесь же скорее! В связи со сложившимися обстоятельствами у меня к вам уйма вопросов! — начальник тайной полиции улыбнулся, призывно поманил её пальцем, обтянутым белоснежной тканью перчатки.
Глава 13Мой оборотень
Кабинет начальника Тайной полиции ничуть не изменился за время прошедшее с последнего визита Хельги. В прошлый раз она просила за двух сорванцов, которые связались с плохой компанией и нашкодили. На этот раз цель визита была примерно такая же, за исключением того, что придётся выгораживать не двух мелких оболтусов, а здорового детину. Храбр был задержан и теперь молча стоял в углу кабинета.
И, тем не менее, это был ее оборотень, а значит у Августа Крайтона нет шансов. Она пойдёт на всё: подкуп, шантаж и даже… Но сделает так, что этим утром они вместе покинут особняк по адресу Чаббер стрит 18Б.
— То есть этот индивид находился среди бунтовщиков и ты его выгораживаешь? — начальник Тайной канцелярии чувствуя полный контроль над ситуацией и собеседником перешёл на панибратское обращение, хотя это противоречило этикету у высокородных господ.
— Напомню, что он был в авангарде и безоружным, сражался с погромщиками еще до того, как твои «мальчики по вызову» превратили квартал Часовщиков в бойню, — аргументировано, как ей казалось, ответила Хельга. — И да, ты, Август, собственноручно прикончил последнего из них, — девушка невольно содрогнулась от воспоминания увиденного. — Ты убил последнего, кто мог что-то рассказать о их организаторе.
Август Крайтон цинично улыбнулся, а затем постучал пальцем по виску, мол он давно всё продумал.
— У меня остался по крайней мере один свидетель! — набалдашником трости он указал на оборотня, который до сих пор волком смотрел на Хельгу и сэра Августа. — Твой знакомец, Дэмиан Ллит, займется им, как только прибудет на работу. Признаться, я сомневался в необходимости его назначения на этот пост, но решение королевы-регента оказалось весьма проницательным. У молодого Ллита и впрямь талант к заплечному ремеслу.
— Ваше виконтское величество, вы охирели? Ллит — маньяк и королева назначила его сюда, чтобы наказать, а не превознести!
— Я знаю, — спокойно улыбался виконт, сложив перед носом пальцы «шалашиком». — И младший Ллит узнает о том, что Храбр скив и тот, кого вы, мэм, с таким усердием желали выгородить.
Нет, Хельга никогда не считала Августа Крайтона приятелем, другом или соратником. Вот только сейчас он не скрывал своих недружелюбных намерений и пусть и косвенно, но угрожал через дорогого ей человека. Или не косвенно? Желал запугать? Сделать более покладистой? Склонить?
Но для чего? Ответ лежал не на поверхности, но надпочечники выбрасывали в кровь адреналин, а стресс подстегивал мозг.
Начальник Тайной канцелярии желает предложить сделку. Выторговать то, что есть у нищей целительницы, но неу него, почти всесильного серого кардинала. И разложив всё по полочкам, перед Хельгой предстала общая картина. Это что-то, что через Августа Крайтона необходимо Короне — ее знания. Знания, что пригодятся постоянно воюющей Империи.
— Еще три студента, — сухо произнесла Хельга. А затем поджала губы, стиснула челюсти так, что заиграли желваки и со злостью посмотрела на сэра Августа.
— Что? — будто бы не понимая спросил Серый кардинал, однако уголки его губ дрогнули, выдавая истинные эмоции.
Отлично. Целительница угадала, от неё начальнику Тайной полиции были нужны знания. Значит будем торговаться! и теперь Хельга будет жестоко торговаться за то, что ещё вчерашним вечером желала сама предложить Серому кардиналу. Нужно лишь грамотно подвести разговор к открытию стационара для малоимущих.
— Я приму ещё трех студентов, — сквозь зубы произнесла Хельга.
Добавив немного обреченность во взгляд. Теперь щепотку злости и пару унций покорности. Идеально! Черт возьми, в ней пропадала такая актриса!
— Дюжину! — в начальнике Тайной полиции проснулся азарт игрока.
Только в любых торгах выигрывает тот, кому меньше всего нужны эти торги. И так сложилось, что Хельге они были абсолютно безразличны, ведь она готова согласиться и на дюжину и на полсотни студентов.
— Шестеро! — сделала встречное предложение целительница. И самое сложное было сейчас не улыбнуться, ведь стоит дать слабину и всё пойдет насмарку.
— Десять! — Август был так сосредоточен, даже забыл про виски, в котором окончательно разошелся лед.
— Трое! — теперь Хельга сыграла на понижение.
Незачем давать противнику даже иллюзию того, что он является хозяином положения. Тем более, что хозяйка здесь она! И не только Хозяйка мертвой воды! Ее предложение принять еще шесть студентов не более, чем широкий жест, а не торг загнанного в угол человека.