Хельга и не ожидала что ее предположение окажется верным и иссине-черная борода мастера Драконьего Предела будет не единственным сходством с героем из детской сказки. Признаться от этого факта что-то нехорошее шевельнулось у нее в груди, да и Марс Драконобой смотрел не нее с нескрываемым и недвусмысленным интересом.
Росомаха видя сальный взгляд именитого мага утробно зарычал и двинулся к Хельге, на что королева-регент предостерегающий цокнула языком.
— Нет-нет-нет, дальше не стоит. Храбр, кажется? Вы находитесь с четырьмя сильнейшими магами империи и, даже не смотря на близость к мисс Хельге, не советую делать опрометчивых поступков.
Храбр встал на косолапые лапы и демонстративно рассек жердь в руку толщиной показывая, что и он в ипостаси Прародителя-зверя кое что может и уж точно одного-двух магов, ряженых в цветастые тряпки, точно девки на выданье, утащит на ту сторону Яви.
Когда оборотень затих, королева Мария представила третьего мага.
— Меркурий Люмендорф. Магистр стихий Молнии и Земли. Мастер цитадели «Сердце падающей звезды» что на севере у Бронзовой стены в ущелье «Тропа троллей». Именно его можно благодарить за сорванную крышу вагона. Ну что с них взять, магия, впрочем как и любая другая способность накладывает отпечаток на характер. С этим ничего не поделаешь, — с наигранным укором она погрозила пальцем высокому худощавому мужчине в серебристой мантии обшитой чешуйками на манер лат.
Но сам Меркурий Люмендорф пропустил замечание мимо ушей, переминая серебряную крону в пальцах. Монетка то текла в его ладони, будто ртуть, то возвращала исходную форму. Хельга впервые видела магию металла в действии и она завораживала.
— Ты довольно смышленая девушка, Хельга, — начала королева-мать — Смогла сбежать из окруженной усадьбы замаскировав все как пожар. Даже фальшивые тела откуда то взяла поставила в серьёзный ступор нашего начальника Тайной полиции, — она бросила укоризненный взгляд на Августа Крайтона, который судя по всполохам его ауры, не переставал гневаться — ладно, это мелочи, план своего побега ты ему потом расскажешь.
Разум подсказывает, что перечить бабушке императора по совместительству являющаяся одним из сильнейших магов империи, не самый лучший выход поэтому я благоразумно промолчала.
— Как вы нас выследили? — спросила целительница, чем заслужила одобрительную улыбку за хороший вопрос.
— Мастер Меркурий маг Земли и Молнии… — начала королева Мария.
— … Что в сумме дает власть над металлом, — догадалась в слух целительница. Взглянула на диванчик на котором так и остался их скарб состоящий из двух саквояжей, один из которых был верхом набит серебряными монетами. — Серебро, которым вы расплатились со мной! Одна из монет, или все они были каким-то магическим способом помечены!
Прежде недвижимый маг металла Меркурий вернул монетке первоначальную форму и бросил ее магу в зеленой мантии и магическом пенсне. Явно один из них проиграл спор.
— А теперь, девочка, давай поговорим о том, как дальше сложится твоя жизнь, — также мягко произнесла императрица.
— Зачем я вам? Разве мало в вашей стране достойных целителей?
— Твое врачевание лишь один из поводов почему тобой заинтересовался магистрат ордена Черной розы, — она обвела присутствующих магов рукой — но у тебя, моя девочка, есть и другие таланты, которые ты не сможешь развить в себе без талантливых и опытных наставников.
Да, она врач при том довольно неплохой, для этого средневекового мира. Ну сейчас, когда с неба спустились пять сильнейших магов империи, вспомнилась уже почти забытая песенка из детства.
— «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете…» — пропела целительница себе под нос, а потом поймав непонимающий взгляд королевы-регента пояснила — песенка из моего детства. Но слова не важны, ведь между слов легко можно спрятать суть. А суть такова, что вы мне предлагаете добровольное рабство или, если выразиться метафорически, золотую клетку для певчей птицы. И отказаться я не могу, — Хельга кивнула на четверку магов Черной розы.
Теперь, когда императрица произнесла название ордена, Хельга увидела на груди каждого из магов аккуратно вышитый цветок с аспидно-черными лепестками.
— Грустно это признавать, но всё именно так, — кажется с сожалением произнесла Мария.
Сейчас, стоя рядом с ней посреди взорванного вагона, мчащегося по живописным пейзажам западной части империи, она казалась обычной женщиной, разменявшей долгие года на горький жизненный опыт.
Оборотень недовольно зарычал и двинулся к Хельге. Не сговариваясь, перед ним выросли ученик и учитель, два огненных мага, синяя борода и серый кардинал, Август Крайтон и Марс Драконобой.
— Я согласна, — понуро ответила Хельга положив ладонь на морду оборотня.
— Вот и хорошо, милочка, — с все той-же родительской улыбкой произнесла королева Мария. — Тогда не будем затягивать, полетели назад в свою резиденцию. правда она несколько пострадала в виду недавнего пожара, но это целиком и полностью твоя вина, — пожурила Хельгу старушка.
Магистр Ларум вновь возвел лестницу из левитирующих каменных плит достающую до неизменно висящего в воздухе цеппелина. Первым на свиду неустойчивую магическую конструкцию ступил сам Камнесердный, собственным примером показывая насколько устойчива его конструкция. За ним, звеня металлическим плащом, точно кольчугой ступил равнодушный мастер Меркурий.
Следом взошла королева-регент, взяв в морщинистую ладонь руку Хельги, и девушка опасливо ступила на мрамор летающих ступеней. Храбр не меняя ипостаси шагнул следом, неловко наступил косолапыми лапами на первую ступень. Очевидно оборотень не доверял магической конструкции и даже боялся ее но желание оберегать любимую было выше любого страха. И замыкали процессию боевые маги минувших войн, ученик и наставник, укротители стихии огня и людских бунтов, Вэйлизский Дракон и Марс Драконобой.
Хельга ступала по мраморным ступеням с опаской намертво вцепившись вспотевший от страха ладошкой в руку королевы Марии. Сама же императрица ступала почти без опаски периодически поглядывая на Хельгу и ее мохнатого спутника.Храбр же не так твердо стоял на задних лапах как в людской форме, но предпочел не уподобляться Прародителю опускаясь на все четыре лапы.
Процессия из магов, целительницы и оборотня почти поднялась на борт величественного имперского дирижабля, воздушный кокон сотворенный мастером Ларумом прошила черная тень, слишком большая чтобы быть птицей.
Маг замер посреди лестницы и бросил в чернеющий силуэт первое что пришло на ум. Воздушный серп был средненьким атакующим заклинанием. Более того, Ларум был тем кто изобрел его и не мог облажаться с его сотворением. И не облажался.
Серп рассек черный силуэт надвое и пораженная чарами тень устремирась вниз. Не ожидавшая резкой остановки императрица наскочила на мага воздуха но устояла. Хельга, споткнувшись о край ступеньки, присела на корточки, дабы не свалиться вниз. А вот Храбр неловко перебирая косолапыми ногами не удержался и споткнувшись о Хельгу толкнул королеву, повалив ее на ступени. Императрица поняла как будет истолкована простая оплошность. Она кричала, что все впорядке, что это случайность и оборотень не нападал, потом приказывала магам остановиться, но было поздно.
Маги огня синхронно ударили оборотня в спину контактными огненными клинками. Бурая шкура росомахи вспыхнула, а воздух наполнился запахом горящей шерсти. Дикий зверь взревел так, что заложило уши, наотмашь ударил лапой Синюю бороду, когтистая лапа вспорола мага от паха до ключицы, искрошила ребра и уже на выходе вырвала кадык.
Августу Крайтону повезло, его оборотень задел тыльной стороной лапы. Серый кардинал слетел со ступеней, точно тряпичная кукла брошенная ребенком в пылу игры. Слетел с состава, скрывшись в кустарнике дикой акаций, но поезд не останавливался и, спустя несколько секунд, место, куда приземлился виконт Август Крайтон, полыхнуло столбом огня, достав до низких грозовых облаков.
Потери двоих приспешников, императрица стерпеть уже не могла. Дичайший, непролазный лес пророс на мчащемся в ночи вагоне и гибкие лианы начали оплетать, душить, сковывать оборотня. Маг земли припал к тверди под ногами, силясь удержать камни, что держали бьющихся магов и оборотня. Хельга толкнула императрицу Марию, опрокинув ее на угловатые мраморные выступы и оседлав, словно в уличной драке, принялась бить старуху.
Вот только старухе было все нипочем. Более того, чем сильнее била ее Хельга тем больнее было ей самой. Целительница обломала ногти, пытаясь выцарапать глаза магессы, но ее кожа задубела, став твердой как древесина.
— Ты сама выбрала этот путь! — раздалось откуда-то снизу, из дебрей где брали начало корни магессы-друида.
Хельга бросила на оставшийся внизу развороченый вагон лишь краткий взгляд, увидела там, внизу королеву-регента и все поняла. Все это время она сбивала в кровь кулаки, ломала ногти и пыталась ранить лишь деревянный маникен не отличимый от самой королевы. А она в это время, остерегаясь за свою жизнь, пряталась рядом управляя собственной марионеткой из тени. Воистину сила магистра двух стихий, помноженная на жизненный опыт и женскую осторожность поражала.
Магесса-друид закрыла веки и развела руки, шепча чары и вагон превращенный волей императрицы в большой цветочный горшок одичал от прилива силы. До того отправляющиеся с натиском древесных канатов оборотень с головой скрылся в сковывающей стихии. Его шкура была слишком толста чтобы колючки наносили хоть какой-то урон оборотню. Но королеве Марии того и не требовалось, лишь связать дикого зверя.
Меркурий Люмендорф не стоял в стороне. Металлические лепестки, нашитые на его мантию, срывались и по воле мага прошивали корни в которых барахтался оборотень. Стальные чешуйки не сминались в толще корней, не застревали в массиве оживших корней. Ведомые волей мага они словно лезвия пронзали бурую шерсть, толстую кожу и вонзались в тело оборотня. Сотни и сотни лезвий резали Храбра изнутри.