На то, чтобы принять решение, оставалось всё меньше времени. Так подавать людям Горана знак или нет? Кажется, в этой повозке всё равно ничего интересного для них…
Я остановился у покосившихся деревянных перил, оглядывая холмистый берег на другой стороне моста. Интерфейс амальгамы запестрел красноватыми линиями, обрисовывая контуры деревьев, торчащих из камыша валунов и каких-то коряг. Тепловые сигналы линзы выявляли с трудом, да и те были какие-то нечёткие – может, из-за высокой влажности. Я даже засевших позади разбойников засёк с трудом, хотя более-менее знал, где их искать.
– Что-то не так, господин? – окликнул меня фермер.
Да что ж ты прилипчивый-то такой? И почему так хочешь побыстрее спровадить?
Нервозное напряжение так и разливалось в воздухе – будто где-то едва слышно звенела натянутая до предела струна. На другой стороне моста я различил едва заметное марево, похожее на дрожание нагретого воздуха. Кажется, это выход. Границы Осколка. И чтобы добраться до него, мне осталось сделать каких-то полсотни шагов…
Вся эта беготня по болотам меня жутко утомила. Хотелось высушить, наконец, одежду и обувь, а еще лучше – принять горячую ванну. Обиднее всего было то, что вылазка, хоть и была вдвое продолжительнее прошлой, прошла почти впустую. Что я вынесу из этого Осколка? Одну жалкую монету? Ну, плюс награда от Эреш…
Промедление моё было мимолётным – я постоял на середине моста буквально несколько секунд. Но именно этих секунд хватило, чтобы, наконец, разглядеть что-то в зарослях. Линзы, наконец-то приспособились к местным условиям, и начали один за другим высвечивать в траве человеческие силуэты – целыми группами.
Да это даже не засада. Это настоящая облава!
Человек десять, как и предполагал Горан, засели на холме на противоположном берегу реки. Скорее всего, лучники. Но втрое больше расположились совсем рядом и сейчас продвигались прямо к разбойникам, охватывая их полукольцом. Где они до этого прятались-то? Похоже, прямо под мостом…
– Солдаты! – заорал из зарослей кто-то из разбойников.
Крик его прервался странным звуком – будто он поперхнулся чем-то – и сразу же потонул в поднявшемся гвалте. Грубые окрики, всплески воды, звуки ударов, ругательства – после напряженной тишины, царившей до этого, всё это зазвучало, будто врубленный посреди ночи хэви-металл. И участвовать в этом рейве у меня не было никакого желания.
Я рванул на другую сторону моста, но не успел толком разогнаться, как получил удар в левое плечо. Дернулся на бегу, сбиваясь с ритма, и с удивлением обнаружил торчащее из-под левой ключицы древко стрелы. Еще одна ударилась совсем рядом со мной в перила моста, и я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Кажется, в меня стреляли ещё, но в общей суматохе всё сложнее было что-то разобрать.
Укрыться на мосту было негде, разве что бежать к повозке. Но быстрее было просто перемахнуть через перила и укрыться в траве. Так я и сделал.
Падать было вроде не высоко, но не получилось правильно сгруппироваться, так что плюхнулся я так, что поднял целый фонтан брызг. Вскочив, бросился под мост – там, в полутемной арке, заросшей высокой травой, торчали толстые столбы опор. За одной из них я и укрылся, привалившись спиной к мокрому холодному камню.
Ухватившись за древко стрелы, пошевелил его. Зар-раза, больно-то как!
«Ранение не сквозное, – подала голос Ама. – Задеты лишь мягкие ткани. Чтобы облегчить работу по заживлению, необходимо удалить инородный предмет».
Легко сказать! Стиснув зубы, я потянул было за древко, но потом понял, что лучше дергать быстро. Рванул так, что не удержался от вскрика. Благо, боль сразу же отступила, рану затянул холодок. Амальгама. Я не видел этого в полутьме, но знал, что канал, оставшийся от стрелы, сейчас стремительно затягивается серебристой текучей массой.
– Окружай! – рявкнул кто-то совсем рядом. – Не дайте им уйти, остолопы!
– На мост, на мост выгоняй!
– Бежим! Григор, сюда! – это уже кто-то из разбойников.
Вода в обмелевшей, заросшей осокой и камышом реке будто кипела, взбудораженная десятками ног. При этом неразбериха царила полная – я со стороны-то не мог понять, кто где, а как ориентировались сами участники потасовки, вообще непонятно.
Часть разбойников, похоже, сразу рванула обратно на болота, но небольшая группа замешкалась – не то пытались задержать солдат, прикрывая отступление сообщников, не то просто попали в окружение. И, как назло, отступить решили тоже сюда, под мост.
Из зарослей вынырнула знакомая рыжебородая физиономия Григора. За ним, яростно отмахиваясь топором от наседавших на него солдат, выскочил ещё один разбойник.
Солдат барона легко было опознать по одинаковым яйцевидным шлемам и стеганым доспехам с красно – зелеными полосами. Вооружены они были топорами, копьями и деревянными щитами. Что самое неприятное – так это то, что действовали они довольно слаженно, умело используя своё численное преимущество, чтобы отделять разбойников от основной группы, окружать и потом спокойно добивать. Судя по доносящимся с разных сторон предсмертным крикам, брать кого-то живьём в их планы не входило.
Рядом оглушительно лязгнул железный щит – Горан, выскочив будто из-под земли, отбил топор, уже едва не обрушившийся на голову рыжему. Рубанул солдата сам – по колену, заставив взвыть от боли и рухнуть в воду. Григор, развернувшись, тут же всадил противнику копьё в горло.
Из зарослей выскочило еще сразу с полдюжины солдат. Сходу зарубили третьего разбойника и оттеснили рыжего и Горана дальше под мост. Меня тоже заметили, так что пришлось выхватывать кинжал.
В этот раз у меня даже не было возможности выбрать сторону – кажется, еще на мосту солдаты приняли меня за одного из бандитов, вот и попытались подстрелить.
Мы втроем, не сговариваясь, примкнули друг к другу спинами в круговой обороне. Но почти сразу же Горан выдвинулся вперёд, стараясь нейтрализовать солдата с копьём. Принял удар на щит, отводя наконечник копья вниз, рубанул по древку, тут же наступил на него всем весом.
Я в этой схватке чувствовал себя комнатной собачонкой, брошенной в гущу драки злобных дворовых псов. Мой опыт единоборств тут никуда не годился – тут всё было куда жёстче, грязнее и кровожаднее. Убивай сам, или убьют тебя. Мне оставалось только крутиться, стараясь не попасть под удар, и использовать любую возможность для ответной атаки. А с кинжалом против топоров и копий таких возможностей, мягко говоря, немного.
Спасали, пожалуй, только полутьма и улучшенные амальгамой рефлексы. Мне казалось, что остальные двигаются замедленно и немного неуклюже. Я успел перехватить под наконечником копьё одного из солдат, дёрнул его на себя, и противник сам напоролся грудью на кинжал. Выдернув клинок, я ударил снова – не особо целясь, куда-то в область шеи. Не останавливаясь, рванул на следующего, врубаясь ему плечом в бок и сшибая с ног.
Сзади на меня кто-то напрыгнул, обхватил руками за шею, пытаясь завалить на спину. Я взбрыкнул ногами, отталкивая другого солдата, тут же ринувшегося на меня с топором. Врубился спиной в каменную опору моста, но удар оказался слишком слабым, чтобы сшибить противника. Рыча и задыхаясь от стискивающей глотку хватки, завертелся на месте…
Звук удара – и противник вскрикнул, обмяк, плюхнулся в воду позади меня. Григор, рявкнув, дернул копьё на себя, вырывая застрявший наконечник. И тут же получил топором в затылок. Я и сам заорал, как зверь. Не успел солдат выдернуть своё оружие, как я сам вонзил ему кинжал в глазницу – так быстро, что и сам не успел сообразить, как это произошло. Тело двигалось, будто на ускоренной перемотке, от адреналина трясло так, что приходилось стискивать рукоять кинжала изо всех сил, чтобы не выронить.
Когда на меня слева налетел еще один темный силуэт, я в запарке двинул его навстречу локтем.
– Ар-ргх, курва! Да свои! – выдохнул Горан. – Бежим! Туда!
Он указал на другую сторону моста. Те шестеро солдат, что нас окружили, уже валялись в воде под ногами. Подкрепление к ним ещё не подоспело – остальные, похоже, увязались за основной группой разбойников, отступающей к болотам.
Это был шанс вырваться. И мы им воспользовались.
– Уф… Стой! – выдохнул Горан после пары минут бешеного бега. К счастью, здесь не попадалось трясины – просто затянутое камышами мелководье по колено.
Упершись ладонями в колени, разбойник кое-как отдышался и мотнул головой. Кровь из свежей раны на виске залила ему всю правую сторону лица.
– Разделимся. Тебе лучше туда уходить, на твердую землю. А я – туда…
Он указал в противоположную сторону.
– Обратно на болота? – спросил я.
– А куда ж ещё? – невесело усмехнулся он, сплюнув в сторону.
– Ты ведь догадывался, что там будет засада. Но всё равно пошёл?
Главарь скривился, словно этот вопрос причинил ему физическую боль.
– Ты, видно, никогда не был в отчаянии, наёмник. Это был хоть какой-то шанс. Как там, в повозке, кстати? Что они везли?
– Не знаю. Но, кажется, пустышка. Может, просто кирпичей каких-то нагрузили для веса.
Он кивнул, будто в чём-то окончательно уверился. Развернулся было, чтобы снова бежать, но спохватился. Долго копался за пазухой, пока не выудил уже знакомый кошель с деньгами.
– Держи. Мне они всё равно уже не понадобятся.
Я поймал кошель на лету. Ответить ничего не успел – Горан нырнул в заросли. Вскоре о нём напоминали только колышущиеся верхушки камыша. Крики погони тоже становились всё дальше. Кажется, удалось оторваться.
Перед глазами всё ещё мелькали картины ожесточенной схватки под мостом. Я мотнул головой, отгоняя жуткие воспоминания. Чтобы отвлечься, развязал оставленный разбойником кошель, высыпал часть монет на ладонь.
Грубовато отчеканенное серебро с гербами, изображающими голову вепря. Но среди неказистых монеток затесалась и одна золотая – заметно крупнее и с уже знакомым рисунком на аверсе. Монета Лабиринта. Я отделил её и убрал в Суму. Остальное, возможно, исчезнет, когда я покину Осколок.