Ама высветила силуэт громилы алым контуром и предупредила о высокой концентрации игниса, но эти сигналы были, пожалуй, излишними. С первого взгляда было понятно, что мужик озверел. В буквальном смысле.
Хреново. Такие исковерканные игнисом твари, пожалуй, даже хуже созданий грибницы. Те – хищники, жаждущие насытиться. А зараженные – просто безумцы, убивающие всё, что видят.
И меня этот пузырь, увы, успел увидеть.
Он и в обычной жизни, похоже, был огромным. Ростом с меня, где-то метр восемьдесят с лишним, но весит центнера два. И мутации, вызванные игнисом, не придали ему ни красоты, ни стройности. Кажется, его ещё больше распёрло изнутри – плечи, грудь, пузо бугрились страшными бесформенными наростами. Нижняя челюсть с неровными, как куски битого стекла, зубищами отвисала до самой груди. В раззявленной пасти ворочался непропорционально толстый и длинный язык – синюшный, как распухшая селезёнка.
Что самое мерзкое – было очевидно, что здоровяк успел вкусить крови. Он был буквально залит ею, особенно спереди.
– Ох, ну и урод же ты… – содрогнувшись, пробормотал я.
Толстяк в ответ злобно захрипел, выпучив и без того едва не вылезающие из орбит красные глазищи. Хотя вряд ли он понимал мою речь.
Вооружен он был увесистым топориком для рубки мяса, который смотрелся в его лапище, как игрушечный. Но ему и оружие-то особо не требовалось, при таких-то габаритах.
Когда он рванул в мою сторону, я невольно выругался. Двигалась эта туша слишком резво – брюхо так и колыхалось, на резких поворотах едва не увлекая хозяина за собой. Да, с таким балластом особо не побегаешь, законы физики-то не отменишь. Так что я его всё равно должен буду превосходить в скорости. Или, по меньшей мере, в маневренности.
Впрочем, убегать я не собирался.
Всё пока складывалось идеально для боя один на один. Площадь перед трактиром была похожа на обособленную арену. С соседних улиц доносился шум, где-то недалеко пробегали люди. Но солдаты сюда ещё не скоро доберутся, если вообще пойдут этим маршрутом. Порождений грибницы рядом пока тоже не видно.
Ну что ж, потренируемся с новым оружием. Я даже пожалел, что не участвовал во всяких реконструкторских тусовках. Сейчас бы здорово пригодилось.
Развернулся левой стороной к монстру, прикрываясь щитом. Меч достал осторожно, и пока держал его острием книзу, пряча за бедром. Двигаясь боком, вытянул противника на более удобное для себя место – на открытый участок, чтобы было, где развернуться.
И начался танец.
Двигался и бил толстяк быстро, но как-то размашисто и неуклюже, будто ещё не вполне привык к изменившемуся телу. Впрочем, всё это компенсировалось чудовищной силищей. От первого же удара мясницкого топора мой щит загудел, как колокол, а сам я невольно присел – меня едва не вмяло в землю.
Крутанувшись, я в ответ полоснул тварь по пузу мечом. Пригнулся, уворачиваясь от следующего удара, снова атаковал сам. Ушёл вбок, заставляя противника крутиться на месте…
Удар! Ещё удар!
Меч острый, легко рассекает плоть, оставляя длинные разрезы. Но коротковат – раны получаются неглубокие, сантиметров пять, так что кожа на монстре просто расходится, будто приоткрывающиеся веки, обнажая желтоватый слой сала. Нужно бить глубже, но для этого придётся сближаться с толстяком, входя чуть ли не в клинч. А это чревато. Если он меня схватит свободной рукой – вырваться будет нереально.
Зар-раза. Похоже, это надолго…
Я сменил тактику. В пузо уже не бил – в этом было мало смысла. Даже если выпущу кишки – вряд ли это сразу же убьёт эту тварь. Заражённые игнисом жутко живучие. Наоборот, только себе хуже сделаю – на внутренностях, растянутых по мостовой, и поскользнуться недолго.
Толстяк снова ударил топором, тут же попробовал ухватиться за край щита, но я рубанул его навстречу по ладони. Удачно – срубленные пальцы повалились на брусчатку, словно белые бугристые сардельки. Он заорал, распахивая пасть так, что нижняя челюсть едва не отвалилась, повиснув на упругих жгутах обнаженных жевательных мышц.
Я нырнул под его рукой, заходя на спину, и быстрым движением всадил меч под лопатку – глубоко, по самую рукоять. Клинок явственно скрипнул по ребрам – на этот раз удалось пробить слой жира. Но до сердца, похоже, не достал – толстяк развернулся, и я едва успел отпрыгнуть, чтобы не попасть под следующий его удар. Отмахнулся щитом, снова пошёл в атаку…
Несмотря на свои габариты и жуткий вид, монстр оказался не таким уж серьёзным противником. Или просто я ещё недостаточно опробовал своё обновленное тело и толком не представлял, на что способен. Но бой всё больше походил на отработку ударов на макиваре, разве что движущейся и очень дурно пахнущей.
Освоился я на удивление быстро. Со щитом вообще проблем не было – я действовал им инстинктивно, почти так же, как если бы ставил блок голым предплечьем. Тут помогла практика единоборств. Гладиус же был острый, лёгкий, и по балансу смещенный ближе к рукояти – так, что управлять им было достаточно просто. При этом быстро пришло понимание, что клинок этот больше приспособлен не к рубящим, а к колющим ударам.
Впрочем, поначалу я всё же больше рубил, чем колол. Самыми эффективными оказались удары по рукам – там мне удавалось пробивать слой жира противника, и из ран обильно потекла кровь – неожиданно яркая, пузырящаяся на воздухе. Мне удалось подрубить сухожилия на правом запястье монстра, и мясницкий топор выпал из его руки, звякнув о булыжники мостовой. Фактически он остался безоружен – схватить меня искалеченными пальцами он толком не мог, плотно сжать кулаки тоже.
Но ни отступать, ни помирать он не собирался – бросался на меня со все большей яростью. Тело его при этом ходило ходуном, будто продолжая раздуваться изнутри. Правая рука его вдруг с тошнотворным хрустом раздалась, из середины ладони выдвинулось нечто, что можно было принять за обломки кости. Но это оказались костяные шипы – крепкие и острые. Этакая двузубая вилка.
Каким-то чудом толстяку удалось ухватиться за верхний край моего щита и рвануть на себя. Пришлось выпустить скобу, иначе он бы притянул меня к себе, встречая ударом своего жуткого костяного оружия. Щит, отброшенный монстром, загремел по мостовой. Я же бросился вперед с удвоенной скоростью. Обошел по касательной, закружился вокруг толстяка, жаля его с разных сторон. Без щита было даже немного удобнее – ничего не стесняло движений.
Монстр продолжал трансформироваться. Судя по тому, как бугрилась плоть на его спине и боках, он чуть ли не дополнительные конечности собирался отращивать. Похоже, игнис, который он в себя вобрал, еще не весь потратился, и теперь активно впитывался телом, вызывая бурные изменения.
Дожидаться их окончания я не стал. Воспользовался тем, что движения толстяка стали ещё более дёргаными и неуклюжими, и нанёс несколько ударов в шею. Один – сзади, в самое основание черепа – оказался наиболее удачным. Громила выгнулся дугой, потом вдруг резко обмяк и рухнул на землю всей тушей, будто из него вынули все кости. Похоже, удалось перебить позвоночник.
При этом он всё ещё был жив – это видно было по выпученным глазам, горящим изнутри пламенем игниса. В одну из этих глазниц я напоследок и вонзил клинок – глубоко, так что острие, похоже, дошло до задней стенки черепа.
Меч вдруг заметно завибрировал, и мне показалось, что я расслышал негромкое, но отчетливое рычание, исходящее прямо от клинка. Я выдернул его и осмотрел, но выглядел он вроде бы по-прежнему, только перемазан в крови.
– Линдоу?!
Звенящий от ужаса возглас заставил меня резко обернуться. Парнишка, застывший в проёме окна на втором этаже трактира, смотрел вниз с перекошенным лицом, и непонятно было, что пугает его больше – я или та туша, над которой я стою.
– Он мёртв, – сказал я.
Осталось только козырнуть и добавить «Капитан Очевидность, к вашим услугам».
Парень судорожно сглотнул и оглядел площадь.
– Б-больше чудищ нет?
– Пока нет. А ты-то там как оказался?
– Я п-п-п… п-п….
– Прятался?
– Да, – выдохнул он, наконец, совладав с собой. – Мы все прятались в таверне. Только… Линдоу вдруг взбесился, и…
– Я так и понял.
Это, наверное, самое страшное в таких ситуациях. Когда кто-то из тех, с кем ты заперт в убежище, вдруг сам превращается в монстра и бьёт в спину.
Я отыскал отброшенный толстяком Щит Вепря и снова надел его. Когда обернулся на пацана, тот уже свисал из окна, зацепившись одной рукой за подоконник. Оттолкнувшись от стены, он спрыгнул на мостовую. Приземлился не очень удачно – зашипел, схватившись за ушибленное колено.
– Подождите, я с вами! – взмолился он. – Я не хочу здесь оставаться.
– Как знаешь, – пожал я плечами. – Как тебя зовут-то?
– Мэрис.
– Местный?
– Да.
– Это хорошо. Будешь показывать дорогу.
Судя по звукам, солдаты были где-то уже совсем близко, на одной из параллельных улиц. Но видно их не было, и чтобы добраться до них, надо либо сделать хороший крюк, либо как-то перебраться на другую сторону вот этого длинного здания без окон на первом этаже. Похоже на какой-то склад…
Мэрис, остановившись в двух шагах от распластавшегося на брусчатке тела толстяка, стянул с головы шапку. На вид ему было лет четырнадцать. А может, и больше, сложно было сказать. Какой-то он болезненно худой, взъерошенный, ещё и одежда явно с чужого плеча…
– Линдоу был самым добрым человеком из всех, кого я знал… – проговорил, борясь с комом в горле. – Над ним все подшучивали из-за его обжорства, но так, без злобы…
– Он не виноват, – сказал я, прислушиваясь к скребущим звукам, по-прежнему доносящимся из трактира.
Да что там? Может, стоит пойти проверить?
– Я знаю. В него просто демон вселился. Да будь проклят этот безумец Марбери!
– Что за Марбери?
– Наш епископ. Это он наслал на город демонов. Все об этом говорят!
Звук из трактира вдруг усилился и дополнился пронзительным многоголосым писком. Паренёк это тоже услышал и испуганно обернулся в сторону распахнутых дверей.