– А вы-то его видели, почтенный Димитрис?
Вопрос был задан спокойно и вроде бы даже с искренним любопытством, но даже я со стороны распознал тонкий сарказм. Толстяк тоже, потому что не ответил, а лишь насупился.
Я приближался не торопясь, всё еще не сбрасывал капюшона. Магия Плаща пилигрима работала – я был буквально в двадцати шагах от споривших, но они не обращали на меня внимание. Хотя прятаться здесь было негде – верхушка скалы была выровнена, перед святилищем было что-то вроде смотровой площадки, огороженной деревянными перилами.
За развернувшейся передо мной сценой я наблюдал с любопытством. Я что, угодил на осколок древней Эллады?
Ну, а собственно, почему нет? Имя богини точно знакомое. Артемида… Покровительница природы и охоты, если не ошибаюсь. И если уж мифический Геракл оказался вполне реальным Ныряльщиком, то и значительная часть всей эллинской мифологии могла базироваться на Лабиринте. А может, и не только эллинской.
Вообще, меня всегда удивляло, насколько живучей и вездесущей была на Земле культура Древней Греции. Ведь даже в любом захолустном российском городке можно встретить кафешку или магазин под звучным названием «Афродита», «Гермес» или, на худой конец, «Орион». И это притом, что с эллинами у нас сроду не было ни общей территории, ни общего языка, ни общей религии. Впрочем, даже со времен, когда сами греки верили во всех этих богов, уже прошли тысячи лет.
Но всё становится на свои места, если принять, что все эти легенды о древнегреческих богах – это отголоски культуры гораздо более древней и мощной. И не совсем человеческой.
Меня, наконец, заметили, да и то, кажется, только потому, что тучный Димитрис обиженно отвернулся от собеседников, и взгляд его упёрся прямо в меня.
– Кто ты, воин? – нахмурился он, близоруко прищурив глаза.
Я сделал несколько шагов вперед, стягивая капюшон.
– Меня зовут Ян. Я… просто путник.
– Не лучшее время ты выбрал, чтобы прогуляться по Калидонскому лесу, – вздохнул тот, кого я принял за правителя. – Ты что, не слышал о вепре?
– Я шел издалека. Но я уже видел разбитую повозку на дороге неподалёку отсюда…
– Да, один из фермеров пытался вывезти в город часть урожая. К счастью, сам он успел спастись.
– А множество других до него – нет, – вмешался здоровяк. – И сколько людей еще должно погибнуть прежде, чем мы, наконец, всадим копьё в сердце этой твари?
– Смею напомнить, Мелеагр, что большая часть погибших – это как раз охотники, которые пытались убить вепря, – устало вздохнув, парировал толстяк. – А Алфея утверждает, что зверь этот священен. Если мы убьём его, то навлечём ещё больший гнев богини.
– Чего ещё ждать от жрицы? – фыркнул здоровяк. – И что она предлагает? Попросту отдать ему весь лес? Люди должны уступить перед… свиньёй?!
– Но такова воля Артемиды! – возразил старик.
– А может, полубезумной жрицы, которая мнит себя чуть ли не пифией?
– Своим богохульством ты только всё испортишь, Мелеагр! – осуждающе покачал головой Димитрис. – Эней, уговори его! Нам нужно ещё немного времени. Новые подношения…
– Время подношений уже давно прошло! – рявкнул воин. – Если только вы не хотите принести в жертву весь Калидон. Да и этот спор мне уже надоел.
Он грохнул концом копья о камни и зашагал прочь, к тропе, ведущей к подножию скалы.
– Что ты задумал? – тревожно спросил вдогонку Эней.
– То, что нужно было сделать давным-давно. Убью зверя. Освобожу Калидон от проклятья. Мы ведь говорили об этом раньше. До того, как жрица задурила тебе голову.
– Я пойду с ним, – шагнул следом лучник.
– Вдвоем?! – ахнул Димитрис. – В прошлой охоте участвовали две дюжины человек! Он убил шестерых и поранил…
– На прошлой охоте не было меня, – усмехнулся Мелеагр.
– Димитрис прав – нам нужно еще немного подождать! – взмолился старик. – Это последнее святилище, мы уже всюду возложили дары. Артемида услышит нас!
– А если нет?
– Тогда я пошлю весть по всем сторонам света, и призову на охоту всех прославленных героев, которым хватит храбрости выступить против чудовища. Вместе мы победим!
– А до тех пор позволим вепрю хозяйничать на наших землях и отжираться за счёт нашего урожая?
Эней подошёл к здоровяку и крепко сжал его за плечо. Сейчас, когда они стояли рядом, стало ещё заметнее, что это отец и сын. Черты лица, осанка, цвет глаз. Возраст лишь посеребрил волосы и бороду правителя и высушил его тело. Хотя, судя по широким плечам, в молодости он тоже мог похвастаться богатырским телосложением.
– Прояви немного терпения, Мелеагр. И, если нам не избежать этой охоты, я обещаю – именно ты возглавишь её. Но, умоляю, не рискуй понапрасну.
– Хорошо, – неохотно отозвался тот после долгой паузы. – Но и ты тогда не рискуй. Дары возложены. Тебе пора возвращаться в город. Лодка ждёт.
– А ты?
– Охотнички, которых ты в прошлый раз послал на вепря, разбежались. Я пообещал вдовам погибших, что верну им хотя бы тела их мужей. Нельзя оставлять их на съедение зверью. Это тоже богохульство.
– Хорошо. Но, умоляю – будь осторожен.
Старик кивнул и подал знак Димитрису. Проходя мимо, толстяк окинул меня подозрительным взглядом, но ничего не сказал.
Зато ко мне обратился лучник. Взгляд его был внимательным и, кажется, чуть насмешливым, а сам он оказался куда моложе, чем я решил поначалу. Лет, пожалуй, шестнадцать-семнадцать – борода и усы только начали пробиваться.
– Бывал раньше в Калидонском лесу?
– Нет.
– Что ж, тебе и правда не повезло. До появления чудовища это был дивный край. Прогуляться по нему было, как испить прохладного вина в жаркий полдень. Увы, сейчас приятного мало.
– Мне просто нужно перебраться на другую сторону.
– Что ж, тогда предлагаю присоединиться к нам. Часть пути можно проделать вместе. Так будет безопаснее, чем в одиночку.
– Резонно. Да, я пойду с вами.
Он улыбнулся, показав белоснежные зубы, и протянул мне руку.
– Что ж, добро пожаловать! Меня зовут Дриас.
Мы на какое-то время задержались на утёсе – Дриас и Мелеагр явно хотели подождать, пока Эней и его спутник усядутся на лодку и отплывут. Зато потом, спустившись, рванули в лес так, что я едва за ними поспевал.
– Точно все в сборе? – на ходу деловито спросил здоровяк. – Никто не передумал?
– Насколько я знаю, нет. Но кто всё же струсил – пусть потом локти кусает, – усмехнулся Дриас. – Вся слава достанется нам.
Сдаётся мне, эти двое решили всё-таки попробовать завалить зверя. Так и думал. Что ж, главное испытание этого Осколка уже понятно. Неясно только, почему Эреш так занервничала, когда он мне выпал. Опасается, что я не справлюсь? Что ж, в отличие от этих горячих юнцов, я-то на рожон не лезть не буду. Но и шанса получить ценный трофей тоже не стоит упускать.
Калидонский вепрь… Звучит очень знакомо. Кажется, и правда что-то из мифов. Ну, хоть не лернейская гидра.
Вместе с калидонцами я все дальше углублялся в лес. По пути нам всё чаще попадались следы деятельности чудовища. И спутники мои становились всё мрачнее и настороженнее.
Их можно было понять. Кажется, они сами пока не видели вепря воочию, и знали о нём лишь из рассказов уцелевших очевидцев. Но у страха, как известно, глаза велики, так что они наверняка считали, что бедняги преувеличивают. Но когда мы наткнулись на несколько вывороченных с корнем деревьев и на ещё одну разбитую вдребезги телегу, я заметил, как мои спутники потрясённо переглянулись.
Попадались нам и следы кабана – глубокие, здоровенные. В них легко умещалась моя ступня, да ещё и место оставалось. Кое-где он рыл землю клыками, и выглядел это так, будто дёрн был распахан плугом.
– Тебе доводилось видеть нечто подобное, странник? – спросил Мелеагр.
– Мне много чего доводилось видеть, – пожал я плечами. – Возможно, ваш отец прав. Чтобы одолеть такого монстра, понадобится целое войско.
– Извини, но, кажется, ты мало что смыслишь в охоте, – фыркнул здоровяк. – Охота – это не поле брани. Численность здесь не так важна. Всё решает терпение, выдержка. И один точный удар. Не нужно загонять сюда целую толпу. Это приведёт лишь к ещё большим жертвам. Достаточно небольшой, но слаженной команды загонщиков.
– Значит, ты решил обмануть отца? – уточнил я.
Богатырь гневно зыркнул на меня, и я даже на секунду пожалел о своём вопросе. Собственно, какое моё дело? Отговаривать его я всё равно не собираюсь. Может, за это мне бы и обломился какой-нибудь особый приз за чудеса дипломатии. Но я слабо представлял, как бы мне удалось переубедить этого упрямца.
– Я никого не обманывал! Я обещал отцу не рисковать понапрасну. И не собираюсь этого делать. А ещё я и правда обещал вернуть тела погибших вдовам. Если зверь не появится – то просто вернёмся в город. И попробуем в другой раз.
– Ну, а план у вас какой-то есть? Или вы надеетесь только на свою сноровку?
– Моё копьё разит, как молнии Зевса! – вскинув подбородок, с вызовом ответил Мелеагр.
– Не сомневаюсь. Но план-то есть?
– Есть, – вмешался Дриас. – Судя по тому, что рассказывают про вепря другие охотники, обычные уловки против него не работают. Собаками его травить бесполезно, любые сети он рвёт, в ловушки не лезет. Да и чтобы выкопать для него подходящую яму с кольями, придётся рыть до самой преисподней. Так что мы решили попробовать яд.
Он указал на небольшую глиняную бутылку с широким горлышком, притороченную к его поясу. У Мелеагра я заметил такую же.
– Смажем наши копья и стрелы отравой, и каждая рана будет дурманить зверя, – воодушевленно продолжил лучник. – Будем атаковать его издалека, изматывать, пока он не ослабнет. А уж потом Мелеагр нанесёт свой знаменитый удар.
– Что ж, посмотрим…
– Посмотрим. Но лучше молись Артемиде, чтобы вепрь и правда не появился, странник, – усмехнулся Дриас. – Может, тебе тогда удастся проскочить через лес без всяких приключений.
Будто издеваясь над его словами, из зарослей донесся чей-то испуганный в