– Да, это странно. Может, она и не заодно с Красной рукой. Но когда поняла, что они охотятся за тобой, решила использовать это, чтобы свести старые счёты. В любом случае, на твоем месте я бы не рисковал, возвращаясь в её зачарованный лес. Там она сможет сделать с тобой всё, что угодно.
Я устало вздохнул.
– Ну, а тебе-то я почему должен верить? По-моему, даже если сейчас свести вас с Эреш нос к носу, легче не станет. У меня будет лишь твоё слово против её. А я слишком мало знаю обо всей этой вашей кухне, чтобы судить объективно.
Козлоногий развёл руками. Мы продолжали сидеть на краю обрыва, разглядывая безжизненный пейзаж внизу. Долго роясь где-то под плащом, Энки выудил запылившуюся бутыль вина в соломенной оплетке. Сам вытянул зубами пробку, отхлебнул.
– Хм, а я ещё на что-то гожусь, – одобрительно кивнул он и протянул выпивку мне.
Только сейчас я понял, как же меня мучит жажда. Амальгама притупляла ненужные раздражители, но стоило в поле зрения появиться жидкости – меня захлестнуло так, что я едва не вырвал бутылку из рук Козлоногого. Припал к горлышку и, кажется, одним махом осушил больше половины.
Энки лишь усмехнулся.
– Надо было сразу предложить тебе вина. Может, был бы подобрее.
– Я просто дико… устал, – проговорил я, заменяя куда более крепкое словцо. – И больше всего от того, что все эти мои метания, кажется, ни на шаг не приближают меня к цели.
– Разве? Разведка в Лабиринте позволила кое-что здорово прояснить. У тебя, похоже, очень могущественный враг. По сравнению с Красной рукой все твои разногласия с гракхами или Домом Ортос – это так, детская возня. Если во главе этого культа и правда стоят кельтарры, то остаткам цивилизации Аксиса осталось недолго.
– Но что я им сделал-то? Я сам чужак в этом мире, и ещё неделю назад и знать не знал об арранах, Лабиринте, Жатвах и прочем мракобесии. И всё, чего я хочу – это вернуть дочь, найти спокойное, безопасное место…
Я замолчал, стиснув зубы. Несбыточные мечты. Обычная тихая жизнь мне явно не грозит, по крайней мере, в ближайшем будущем. И не факт, что на Аксисе вообще есть спокойные безопасные места.
Козлоногий, кажется, понял моё состояние, и замолчал, приканчивая остатки вина.
– Это из-за того, что я Ныряльщик? – спросил я.
– Может быть. Хотя, признаться, я не вижу, чем обычный Ныряльщик мог бы помешать кельтаррам. Да, это редкий дар по нынешним временам. И у тебя он проявился в нестандартном виде, полезном в бою. Но почему они так боятся тебя? Ты ведь сейчас не особо опаснее любого из Жнецов.
– Думаешь, боятся?
– Они решили уничтожить тебя сразу же. Даже не пытались переманить на свою сторону, хотя твой дар им бы пригодился. Может, дело не в даре, а в том, что ты Аракет?
– Но для арранов мои гены – огромная ценность. Почему Красная рука, наоборот, хочет уничтожить их?
Энки многозначительно поднял палец.
– Вот именно! Сдаётся мне, твои гены – это ключ. Весь вопрос только в том, что они открывают.
– И кое-кто не хочет, чтобы я это узнал. Так не хочет, что готов убить заранее.
– Похоже на то. Раскроешь тайну своего происхождения – поймешь и всё остальное.
– Легко сказать… – вздохнул я, поднимаясь.
Сидеть уже надоело, к тому же я жутко проголодался – Ама уже в который раз сигнализировала, что ресурсы организма истощены, и нужно срочно что-то с этим делать.
– Но, знаешь, что? Если эта твоя Красная рука хотела меня убить – то им надо было стараться получше.
– Не думаю, что они так легко откажутся от охоты… – оборачиваясь через плечо, возразил Козлоногий.
– Да плевать. У них был шанс, и не один. Они их упустили. Теперь – моя очередь.
Вдалеке на тракте показалась длинная вереница повозок – похоже, очередной грузовой обоз из Пасти. Я не знал, сколько времени здесь прошло, пока я блуждал по Лабиринту, но караван Кхемеда наверняка уже был далеко. И, возможно, мне не стоит спешить, догоняя его.
В рассказе Энки всё ещё оставались открытые вопросы. Например, о том, кто навел шпиона Красной руки на караван, в котором я был. Может, кто-то из своих? Акамант? Вряд ли. Он слишком заинтересован во мне – я ведь дал ему реальную надежду получить амальгаму. Харул? Но если бы не он, я бы и не наткнулся на шпиона. Джабари-Тан? Ну, с мотивами Ординаторов и вовсе пока ничего не понятно…
Я мотнул головой, заставляя себя прервать эту цепочку рассуждений. В прошлой жизни я старался анализировать всё важное, ранжировать, раскладывать по полочкам. И то, что эта привычка снова давала о себе знать – хороший знак. Значит, я, наконец, возвращаюсь к своему обычному душевному состоянию.
Всё, что я узнал за последнее время, нужно хорошенько обмозговать, но сделаю я это позже, в более подходящей обстановке. Пока ясно одно: врагов у меня даже больше, чем я думал, ставки тоже растут, а тех, кому я могу доверять на Аксисе, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и эти кандидатуры под вопросом.
И при этом всем, ну буквально всем, с кем я сталкивался, что-то от меня было нужно. Все втягивали меня в свои планы, пытались использовать, что-то сулили, чем-то пугали…
Хватит!
Быстро разобраться с этим точно не получится, так что будем, как говорится, есть слона по кусочкам. И пока лучший вариант для меня – это на какое-то время вовсе исчезнуть со всех радаров. Это собьёт всех с толку. Даже те двое культистов в Калидонском лесу, скорее всего, погибли, так что Красная рука должна на какое-то время потерять меня из виду. Это даёт мне немного времени для того, чтобы выдохнуть. Отточить свой дар, на полную мощность использовать потенциал амальгамы, узнать побольше об Аксисе, выработать стратегию…
Ну, а потом вернуться в игру уже основательно подкачавшимся.
– Ян? – голос Энки вырвал меня из раздумий.
Козлоногий тоже поднялся и стоял рядом, разглядывая меня с напряженным интересом.
– Ну, так и что ты решил? На твои вопросы я ответил. И мы по-прежнему связаны договором, хотя он и превратился лишь в тень. Я чувствую связь и с тобой, и с твоей дочерью. Но не уверен, что смогу в полной мере исполнять условия сделки.
– Может, это и к лучшему. Если со мной что-то случится – я не хочу, чтобы это отразилось на Алисе. Но мне немного спокойнее, что ты можешь приглядывать за ней, хотя бы издалека.
К тому же, эта связь – ниточка, за которую можно потянуть, чтобы раскрутить весь клубок. Что-то вроде «жучка», заброшенного во вражескую резиденцию.
– Ну, а насчёт твоей силы… Как думаешь, тебе удастся её восстановить? Есть для этого способы?
– Пока не знаю. Я ещё никогда не терял столько крови. По сути, я сейчас заперт в этом аватаре и в этом мире… – Козлоногий невесело усмехнулся. – Я почти смертный.
– Добро пожаловать в клуб, – отзеркалил я его усмешку. – Ладно, пойдём.
– Куда? – удивился он.
– Я лично собираюсь вернуться на тракт и выбраться, наконец, из этих гиблых мест. Ну, а ты… Не бросать же тебя здесь. Я готов взять тебя с собой, если обещаешь помогать мне.
– Новый договор?
– Только без всяких этих ваших демонических фокусов! – предупреждающе поднял я палец. – Просто помоги мне вернуть дочь и надрать задницу… да всем, кому потребуется. Не как исполнитель желаний, а просто как… друг.
Он задумчиво оглядел меня, и во взгляде его мелькнуло что-то странное, похожее на отголоски растревоженной тоски.
– То есть предлагаешь действовать на равных? – спросил он, снова натягивая на лицо свою обычную насмешливо-снисходительную маску.
– Сам ведь сказал – ты почти смертный. И тоже чужой в этом мире. Между нами, пожалуй, куда больше общего, чем кажется.
– Это точно.
– Ну, и наконец – неужели тебе не хочется отомстить тем гадам, что чуть не пленили тебя и вынудили пролить твою кровь?
Лицо его на долю секунды исказилось, превратившись в злобную маску, причем не совсем понятно было – это просто мимолётный морок, или демон плохо контролировал плоть своего аватара.
– О, да, – процедил он. – Эти прихвостни хаоса должны быть уничтожены!
– Ну, тогда договорились? По рукам?
Пальцы его, заканчивающиеся ярко выраженными черными когтями, стиснули мою ладонь.
– По рукам! И с чего начнём?
Отыскав взглядом приближающийся караван, я кивнул в его сторону.
– Для начала – попробуем набиться в попутчики вон к тем ребятам. Очень надеюсь, что получится. Я уже забыл, когда в последний раз что-нибудь ел.
– Хорошо, – пожал плечами Энки. – Но как мы туда попадём?
Вопрос был странным. Чуть в стороне виднелся более-менее пологий склон, по которому можно было спуститься к тракту. Туда я и направился. Обернулся, видя, что Козлоногий всё ещё в замешательстве стоит на месте.
– Ты предлагаешь… идти туда? – растерянно переспросил он. – Просто идти? Ногами?
– Ну, если хочешь попасть туда быстрее – можно бежать.
Он скривился, с тоской окидывая взглядом пустоши, но всё же последовал за мной, гулко стуча копытами по камням.
– Кстати, а ты можешь что-то сделать с… этим? – спохватился я. – Я, конечно, пока не очень знаком с Аксисом. Но, по-моему, твоя нынешняя внешность тут будет слишком… приметной.
Энки замер, переминаясь с ноги на ногу. Лицо его скривилось не то от боли, не то от напряжения, но худо-бедно он смог трансформировать нижние конечности, превратив их в обычные человеческие ноги. Разве что пальцы на них выглядели слипшимися, да и подошва, похоже, осталась такой ороговевшей, что он спокойно ступал по раскалённым камням.
– Ну… пойдёт, – кивнул я. – Не всё же сразу.
Мы спустились на равнину к тракту и зашагали по растрескавшейся земле, тянущейся перед нами до самого горизонта. Выглядели мы оба, как полные оборванцы, кем, собственно, и являлись. Но меня это сейчас нисколько не волновало. Важнее было другое. Не знаю, в чём дело – может, просто в усталости и затяжном стрессе. Или в том, что я, хоть и мельком, но увидел Лиску и убедился, что она жива. Но, пожалуй, впервые за последние дни я был спокоен, а в душе росла и крепла мрачная, упрямая решимость.